Греки вважали, що кожна людина, яка досягла успіху, продовжує впливати на інших людей і після своєї смерті, а тому заслуговує релігійного шанування. В епоху пізньої античності особливо шанувалися деякі з цих героїв, особливо діти богів, як, наприклад, Геракл, Асклепій (Ескулап, син Аполлона і покровитель лікарського мистецтва) або сини Зевса, близнюки Кастор і Полідевк (Поллукс).
Гомер. Іліада. Найдавніші перекази про героїв, які ми маємо, містяться в Іліаді і Одіссеї Гомера. Більш розлогій і ближчою до древньої традиції є Іліада.
У поемі розповідається про гнів Ахілла, одного з найкращих грецьких воїнів, на мікенського царя Агамемнона, який очолив похід на Трою. Агамемнон, зі страху перед несучими мор стрілами Аполлона, повертає захоплену в полон Хрисеиду її батькові, троянському жерцеві Аполлона. Проте натомість він забирає собі полонянку Ахілла. Ображений Ахілл обурюється і відмовляється битися. У результаті ахейці відступають під натиском троянців, і кращий друг Ахілла, Патрокл, не в силах цього винести, просить у Ахілла дозволу одягатися в його знамениті обладунки, щоб налякати наступаючих троянців. Патроклу це вдається, проте Гектор, ватажок троянців, вбиває його при спробі взяти приступом стіни Трої. Тепер гнів Ахілла звертається проти Гектора. Ахілл знову вступає в бій і вбиває Гектора, проте його гнів стихає тільки після того, як батько Гектора, цар Пріам, принижено просить його повернути тіло сина для поховання.
У поемі не переказуються всі міфи про Ахілла і не викладається історія його життя, в ній не описується навіть його смерть від рук Паріса, одного з синів царя Трої, який викликав троянську війну, викравши прекрасну царицю Олену у її чоловіка-ахейців, спартанського царя Менелая . Замість цього обирається вузька тема гніву Ахілла, крізь призму якої показується вся війна і життя в цілому.
Одіссея. У цій великій поемі Гомера представлений інший аспект переказів про мікенської епохи. Вона оповідає про довгі мандри грецького героя Одіссея (Улісса) на шляху додому після закінчення Троянської війни, під час яких він відвідує багато земель і зустрічається з різними народами, долаючи безліч небезпек. Перекази микенских часів переплітаються тут з пізнішими, пов'язаними з новим розквітом грецької цивілізації в 9 і 8 ст. до н.е., коли грецькі торговці та колоністи освоювали середземноморський регіон. В Одіссеї виявляється більше казкових фольклорних мотивів, ніж у Іліаді: чари і чудовиська, казки про морській безодні, мотив відвідування царства мертвих, розповіді про однооких велетнів (киклопа) і про прекрасних чарівниць Кирці і Каліпсо, що мешкають на далеких островах. Однак вона присвячена конкретній темі - повернення Одіссея на батьківщину, і в ній не розповідається про всю взагалі життя Одіссея і навіть майже не говориться про його подвиги у Троянській війні. Казкові і фантастичні елементи, які є відмітною особливістю Одіссеї, обмежуються розповідями, що звучать з вуст самого Одіссея (який був майстром складати небилиці), основне ж зміст поеми становить більш «реалістичний» розповідь про те, як він прикинувся старим-жебраком, щоб розправитися з женихами своєї дружини, і як він возз'єднався з дружиною і сином після двадцятирічної розлуки.
Значення Гомера. Протягом всієї грецької історії поеми Гомера служили багатющою скарбницею символічних і художніх образів. Саме до Іліаді сходить образ Ахілла, блискучого юнака, якому довелося заплатити за свою славу передчасної загибеллю; дружба Ахілла з Патрокла - зразок глибокої дружній прихильності; Агамемнон - уособлення вождя, обтяженого тягарем відповідальності, іноді непосильної; Нестор, найстарший в раді грецьких вождів, - зразок старого і мудрого радника. До Одіссеї сходить образ Пенелопи - вірної дружини (контрастує з образом невірної дружини Агамемнона Клітемнестри, що вбиває чоловіка після його повернення) і самого Одіссея - мандрівника, ніколи не втрачає присутності духу. В "Іліаді той же Одіссей постає в дещо іншому вигляді - як найближчий помічник ватажка грецького війська, хитрий і позбавлений педантичності політик. Ці риси він зберігає і в післягомерівських міфах.
Епічний цикл. У греків було безліч переказів про Троянську війну, лише мала частина з яких була використана в Іліаді і Одіссеї. Деякі з них безпосередньо сходили до древньої героїчної традиції, інші були пізніше асимільовані міфологією героїчного типу. З часом вони були записані в циклі поем, покликаних заповнити прогалини, залишені в гомерівському епосі, і розповісти про причини і наслідки війни. Ці поеми до нас не дійшли, проте утримувався в них міфологічний матеріал настільки широко використовувався в літературі та мистецтві, що за допомогою древніх компендіев ми можемо скласти про них загальне уявлення. Вони були відомі під загальною назвою «епічного циклу» і, мабуть, не відрізнялися літературними достоїнствами древніх епічних поем. У поемі Кіпрії розповідалося про початок війни, коли Ерида (ДІСКОРДІЯ), тобто «Розбрат», єдина з усіх богів виявилася не запрошеної на весілля героя Пелея і морської німфи Фетіди, батьків Ахілла. Еріда підкидає пірующім яблуко з написом «Чудової», порушивши тим самим суперечка між богинями. Гера, Афіна і Афродіта надають вирішити цю суперечку синові троянського царя Парісу, в ту пору пастуха. Кожна з богинь обіцяє йому нагороду - мирську владу, військову славу, Пишного жінок, - якщо він вирішить спір на її користь. Паріс вибирає Афродіту і отримує в нагороду Олену, яку повинен забрати у її чоловіка, спартанського царя Менелая. Брат Менелая Агамемнон і всі колишні наречені Олени, які колись заприсяглися допомагати її чоловікові, спільно роблять великий похід на Трою, щоб повернути Олену.
Події, що описуються в Іліаді Гомера, відносяться до десятого року війни. «Епічний цикл» підхоплює нитку цього оповідання. У Ефіопіде розповідається про прибуття на полі битви амазонок і про загибель їх цариці Пенфесилею від руки Ахілла. Далі слідують Мала Іліада і Руйнування Іліона (Iliou persis). У них розповідається про загибель Ахілла, про суперечку між Аяксом та Одіссеєм за обладунки Ахілла, що закінчився перемогою Одіссея і самогубством божевільного від обурення Аякса, про викрадення Одіссеєм і Діомедом «Палладія» - священного зображення Афіни, що належав троянцям, про Філоктет, що убив Паріса за допомогою свого чудесного цибулі, про діяння сина Ахілла Неоптолема (також відомого як Пірр) і, нарешті, про хитрощі з дерев'яним конем, в якому ховаються грецькі герої, поки інша частина війська нібито йде від стін Трої. Троянці привозять коня в місто, герої вибираються назовні і відкривають міські ворота, що призводить до падіння Трої. Проте перемогли греки виявляють надмірну жорстокість і роблять багато святотатство. Про їхнє покарання оповідають Повернення (Nostoi). Заключна поема «епічного циклу», Телегонія, розповідає про загибель Одіссея від руки Телегонія, його сина від Кірки.
Герої народних переказів. Разом зі змінами, що відбулися в грецькому суспільстві в 7-6 ст. до н.е., фольклорні мотиви, завжди юрмилися на порозі, вторгаються всередину міфу. Присутність казкового елементу помітно вже в самій Одіссеї.
Ясон. Сам Ясон, уродженець мікенського міста Іолка, якому протегує мікенська богиня Гера, - персонаж героїчного епосу. Однак його пригоди в ході плавання до східного узбережжя Чорного моря з метою добути «золоте руно» змогли бути детально розроблені в міфі не раніше 8 ст. до н.е., тобто тоді, коли греки почали освоєння Чорного моря. Супутники Ясона володіють різними магічними здібностями і допомагають йому долати перешкоди. Цар Колхіди ставить перед Ясоном нездійсненні завдання, але герой справляється з ними. За допомогою дочки царя, чарівниці Медеї, він заволодіває руном і повертається додому.
Геракл (Геркулес). Найпопулярнішим з усіх грецьких міфологічних героїв був Геракл, що здійснив великі подвиги, але це переважно перемоги над звірами і чудовиськами, а не над людьми, як подвиги більшості епічних героїв. Етимологія імені Геракла вказує на те, що спочатку він сприймався як поборник Гери, а проте необхідність цих подвигів обумовлена як раз ворожим ставленням до нього Гери, оскільки він був сином Зевса від смертної жінки Алкмени.
Геракл - найлюдяніший з усіх героїв, оскільки нею володіють найсильніші і чисто людські пристрасті; на відміну від людей, йому вдається здійснити загальне людське бажання перемогти смерть, а її в свої пригоди він побачив в самих різних обличчях. Він навіть спускався в підземне царство, звідки привів триголового пса Кербера, сторожа пекла. Перемога над смертю тягне за собою безсмертя, і хоча Геракл помер, одягнувши отруєний хітон, його батько Зевс оселив героя на Олімпі і дав йому безсмертну дружину - Гебу («Юність»). З усіх героїв тільки Геракла шанували як бога.
Інші герої народних переказів. Ще одним героєм, що перемагав чудовиськ і розбійників, був Тесей з Афін, переможець Мінотавра. Пов'язані з ним міфи оформилися порівняно пізно і несуть на собі сліди впливу більш відомих міфів про Геракла. До числа переможців чудовиськ відносяться також Персей, вбивця змеевласой Медузи, чий погляд звертав людей у камінь, і Беллерофонт, який верхи на крилатому коні Пегасі воював з триголовий химерою.
Трагічні герої. У 5 ст. до н.е. Афіни стають самим жвавим культурним центром в Греції. Трагедія, запозичена більшість своїх сюжетів з героїчної міфології, стала найважливішим внеском афінян у літературу. Століттям пізніше Арістотель відзначав, що поети-трагіки віддавали перевагу сюжетів, пов'язаних з тривалими і жорстокими конфліктами між членами кількох знаменитих родів. Ці сюжети спиралися на легендарні перекази, виникнення яких було обумовлено специфікою самого суспільного укладу. У них відображалися конфлікти між чоловіком і дружиною, між батьком і сином, між братом і братом, а також - втручання вищих сил, що карають злочину, припинити які можуть тільки боги. Прикладом може служити трактування міфу про Ясона у Еврипіда. У його трагедії Медея розповідається про те, що сталося, коли Ясонові набридла любов його дружини-чарівниці і він покинув її заради дочки якогось грецького царя. Медея, збожеволівши від гніву, вбиває суперницю за допомогою просоченого отрутою пеплоса, а потім (мотив, що належить самому Еврипіду) вбиває і своїх власних дітей мало не на очах Ясона.
Рід Атрея. Найбільше число трагічних сюжетів пов'язано з двома родами. Рід Атрея (батька Агамемнона і Менелая) мав довгу і криваву історію, велика частина якої була або невідома Гомеру, або проігнорована ім. Атрей свариться зі своїм братом Фієста, а Фієст спокушає дружину Атрея. В помсту Атрей вбиває його дітей, а самого Фієста пригощає стравою, приготованим з їхнього м'яса. Поки Агамемнон перебуває біля стін обложеної Трої, вцілілий син Фієста Егісф зближується з дружиною Агамемнона Клітемнестра, і коли цар повертається додому, коханці вбивають його. Згодом син Агамемнона Орест разом зі своєю сестрою Електрою мстять вбивцям, але еринії переслідують Ореста до тих пір, поки людський суд під головуванням Афіни не виправдовує його завдяки вирішального голосу, поданого в його захист богинею. Ця історія викладена в трилогії Есхіла - трагедіях Агамемнон, Хоефори («Здійснюють узливання») і Евменіди («добро», як стали називати іриній після того, як вони були поборено в кінці третьої трагедії).
Розповідаючи про ці криваві події, Есхіл проводить ідеї про людської та божественної справедливості і еволюції людського і божественного спільноти. Інші поети-трагіки зверталися до більш вузьким темам. Так, в Електрі Софокла зображуються страждання Електри та її твердість, проте абсолютно ігноруються еринії, спраглі покарати її брата за вбивство матері. Евріпід у двох трагедіях - Електра й Орест розглядає саме помста і його наслідки. Для нього еринії - образи хворобливій фантазії злочинця.
Едіп. Плачевна доля фіванського царя Едіпа і його близьких була настільки ж популярна у трагічних поетів, як і долі Атридів. Батькам Едіпа, Лаю і Іокаста, було передбачено, що їх син уб'є свого батька. Немовля залишили в горах на вірну смерть, проте його підібрали пастухи, а цар Корінфа виховав його як сина. Юний Едіп відправився до оракула Аполлона в Дельфах, щоб з'ясувати істину. Бог сповіщає, що він уб'є батька і одружується на своїй матері. Прагнучи уникнути цієї долі, Едіп покидає Коринф, однак на вузькій дорозі вступає у сварку з незнайомцем і вбиває його (природно, цей незнайомець і виявляється його справжнім батьком, Гавкотом). Прийшовши до Фів, Едіп виявляє, що місто позбулося царя і знаходиться у владі чудовиська - сфінго (або Сфінкса). На питання сфінго: «Хто вранці ходить на чотирьох ногах, вдень на двох, а ввечері на трьох?» - Едіп відповідає: «Це людина, в дитинстві повзає рачки, в зрілості ходить на двох ногах, а в старості спирається на палицю» . Сфінга впадає в прірву і розбивається, а Едіпа обирають царем, і він одружується на вдові колишнього царя. Проте сама природа повстає проти неотмщенниє вбивства Лая, і починається повальний мор. Едіп, сумлінно виконуючи свій царський обов'язок і слідуючи вказівці оракула, намагається відшукати вбивцю Лая, але відкриває правду: він сам - вбивця власного батька, чоловік своєї матері і батько дітей, народжених у кровозмісний союзі. Іокаста вбиває себе, Едіп виколює собі очі. Про це страхітливий відкритті оповідає трагедія Софокла Цар Едіп.
Згідно з деякими раннім версіями міфу, Едіп залишається у Фівах, а Гомер повідомляє, що він загинув у битві. Проте Софокл у трагедії "Едіп у Колоні розповідає про поневіряння вигнанця - Едіпа, якого врешті-решт приймають Афіни. А тим часом двоє його синів сваряться через права на царський престол. Полінік («Многоспорящій») виступає на чолі аргівского війська проти свого брата Етеокла («Правдивим славляться»). Розповідь про те, як вони по волі долі зустрічаються і вбивають один одного, міститься в трагедії Есхіла Семеро проти Фів. Антігона, що супроводжувала свого батька Едіпа в його поневіряння, всупереч забороні свого дядька Креонта намагається зробити похоронний обряд над тілами обох братів - і патріота, і зрадника. За це її засуджують до смерті. До застережень сліпого віщуна Тіресія прислухаються надто пізно: Антігона, її наречений Гемон (син Креонта) і дружина Креонта накладають на себе руки. Цей сюжет представлений в ранній трагедії Софокла Антігона.