В. Н. Ярхо
У 405 р., приблизно за рік до остаточної поразки Афін у Пелопоннеської війни, Арістофан у комедії «Жаби» вивів сперечалися в підземному царстві за першість у трагічній поезії померлого за півстоліття до цього Есхіла і нещодавно помер Евріпіда. Не було до цього часу в живих і Софокла, але останній, у зображенні Арістофана, не втручається в загробний суперечка, мовчазно визнаючи Есхіла своїм вчителем і старшим товаришем по мистецтву. По іншому античному свідченням, Софокл сам говорив про сильний вплив, який справив на нього на початку його творчого шляху «батько трагедії»: тільки подолавши «пишність» Есхіла, а потім «штучність» власного стилю, він досяг повної свободи у володінні матеріалом.
Софокл народився близько 496 р. до н. е.. в передмісті Афін, Колоні, в сім'ї багатого власника збройової майстерні. На святі, яким афіняни відзначили перемогу при Саламіні, він очолював хор юнаків, славили співом і танцем тріумф рідного міста. У 468 р. Софокл уперше виступив у змаганні трагічних поетів і завоював перше місце, здобувши перемогу над самим Есхілом.
Античним вченим були відомі 123 драми Софокла; таким чином, за своє довге творче життя (Софокл помер у 406 р.) поет виступив перед афінськими глядачами понад тридцять разів, здобувши при цьому двадцять чотири перемоги і жодного разу не опинившись на третьому (тобто . останньому) місці.
Хоча Софокл, за свідченням сучасників, не відрізнявся видатними політичними здібностями, він користувався серед своїх співгромадян повагою і шаною. У 443 р. його обрали головою колегії, завідувала надходженням внесків до союзну скарбницю, а два роки по тому - одним з десяти стратегів. У 411 р., після поразки афінян у Сицилії, старий Софокл увійшов до числа так званих пробули, обраних для перегляду існуючої демократичної конституції; невідомо, втім, мало його участь в цій колегії якесь політичне значення. Нарешті, будучи глибоко релігійною людиною, Софокл протягом багатьох років виконував обов'язки жерця в місцевому культі аттического бога-цілителя, а після смерті був героїзував під ім'ям Дексіона.
Світогляд Софокла формувалося в десятиліття, безпосередньо слідували за перемогами при Марафоні і Саламіні, в яких самі їх учасники бачили прояв божественної прихильності до Афін. Виражене в «Персей» і «Еринії» Есхіла глибоке переконання в тому, що боги протегують афінському державному ладу, цілком поділялася Софоклом: його остання трагедія, «Едіп у Колоні», створення дев'яностолітнього поета, що пережив разом зі своїм рідним містом багато труднощі і випробування , звучить все ще як натхненний гімн Афінам, осіненим небесної благодаті і свято шанують своїх богів.
Є, проте, істотна відмінність між релігійністю Есхіла і вірою Софокла. Перший бачив у долях своїх героїв дію невідворотного закону справедливої відплати, а в божественній волі - вищий моральний критерій. Софокл, навпаки, не намагався пояснити або обгрунтувати волю божества яких-небудь етичними міркуваннями, вона незмінно присутня в світі його героїв, більш-менш чітко розрізняється позаду всякого події і в кінцевому рахунку торжествує, проявляючись у долі людей, але зміст божественного управління світом прихований від смертних.
Відмова від етичного пояснення божественної волі, що зростає увага до окремої людини, переставшему бути ланкою в ланцюзі подій, що розігруються в роді протягом кількох поколінь, визначили драматургічні принципи Софокла. Він украй рідко об'єднував три трагедії в пов'язані єдністю задуму і сюжету трилогії та увів третього актора. Це нововведення, ще слабо використовується в ранніх трагедіях, в подальшому дозволило не тільки посилити драматичне напруження в розвитку дії, а й збагатити зображення внутрішнього світу залучених до нього персонажів. Хоча Софокл збільшив також склад хору, довівши його до 15 учасників, обсяг і роль хорових партій в його трагедіях істотно скоротилися в порівнянні з Есхілом: найчастіше в них міститься реакція на події, що відбуваються на орхестрі, у поєднанні з короткими роздумами на етичні теми. При цьому моральні норми, проголошувані хором, не завжди збігаються з власною думкою Софокла про своїх героїв і тим більше з їх рішучим і сміливим поведінкою.
З цілком дійшли до нас семи трагедій Софокла найбільш ранньої є «Аякс» (бл. 450 р.), що розробляє сюжет з троянського циклу міфів. Після смерті Ахілла було вирішено передати його зброю найбільш гідного з героїв, і з претензіями на це право виступили Одіссей і Аякс. Суд, очолюваний Атридов, присудив обладунки Одіссею, чим викликав обурення Аякса. Ображений вождь у гніві замислив вбити Агамемнона і Менелая, а заодно знищити і їх свиту. Однак Афіна потьмарила розум Аякса, і він обрушив свою лють на стадо худоби. Прийшовши до тями і побачивши всю глибину навлеченного ним на себе ганьби, Аякс усвідомлює несумісність вчиненого ним вчинку з моральними принципами доблесного вождя. Обдуривши двозначною промовою пильність своїх близьких, герой залишається на самоті і кінчає життя самогубством.
У трагедії ще звучать традиційний мотив гніву богині Афіни, ображеної колись самовпевненістю Аякса, і настільки ж традиційні повчання про необхідність для людини дотримувати покладену йому міру і шанувати богів. Ці висловлювання, проте, мало пов'язані з ходом подій в трагедії і з образом самого Аякса: несправедливий суд ахейців відбувався без будь-якої участі Афіни, а гнів ображеного вождя Софокл вважає майже настільки ж природним і закономірним, як автор «Іліади» - гнів Ахілла; ганебно зовсім не прагнення Аякса помститися своїм ворогам, а потворна, негідна форма, в яку - хоча і не з його вини - вилилося це прагнення. Трагізм Аякса - у невідповідності його поведінки ідеалу шляхетного героя; для нього не уявляємо життя, сполучена з неминучим ганьбою і осміяння. Прирікаючи себе на смерть, Аякс відновлює своє втрачене гідність і надходить на цей раз у відповідності зі своєю дійсною природою, причому для Софокла природа його героя не знаходиться в суперечності з традиційною етикою. Навпаки, саме остання становить той грунт, на якій виростає повноцінна людина, - в такій постановці питання можна знайти полемічна спрямованість вже цієї трагедії проти тлумачення поняття природи софістами.
Заключна частина трагедії «Аякс» розгортається над тілом загиблого героя. Атридов намагаються відмовити йому у похованні. Тріумфує, проте, позиція розсудливого Одіссея: не маючи зла до померлого суперникові, він наполягає на його почесному похованні, бо на це має право перед обличчям богів всякий смертний. Мотив лежачого на живих боргу перед померлим набуває центральне значення в трагедії «Антігона», поставленої кілька років після «Аякса».
За змістом «Антігона» (бл. 442 р.) самим безпосереднім чином примикає до есхіловскім «Сімом ...»: Фіви відбили ворожий напад, і хор при своєму першому появі висловлює радість з нагоди здобутої перемоги. Так як в битві загинули обидва сини Едіпа - Етеокл і Полінік, то що прийшов до влади Креонт розпорядився поховати з почестями Етеокла, а труп змінив батьківщині Полініка залишити без поховання на розтерзання псам, і хижим птахам. Проти цього рішення повстає Антігона, сестра обох загиблих. Загроза смертної кари, яка чекає на того, хто посміє ослухатися наказу Креонта, не зупиняє її від вчинення хоча б символічного поховання: за грецьким віруванням, досить було прикрити тіло померлого тонким шаром землі, щоб його душа знайшла вічний покій в обителі мертвих. Варта, приставлена Креонтом до тіла Полініка, вистачає Антігону і приводить на допит до царя, де і виявляється з найбільшою виразністю моральна позиція обох сторін. Креонт наполягає на необхідності підпорядкування громадян законом держави, який він ототожнює з волею правителя, інакше запанує згубна анархія. Антігона протиставляє йому споконвіку існуючі, неписані закони, освячені безсмертними богами: рідній сестрі Полініка не може бути діла до політичних міркувань, її обов'язок - поховати вбитого брата. Бажаючи затвердити авторитет виданого ним указу, Креонт засуджує Антігону на смерть. Даремно син Креонта Гемон, що заручена з Антігоною, вступається за виконала свій сімейний борг дівчину: цар невблаганний, і Антігону відводять, щоб живцем поховати в глухому склепі. Між тим хижі птахи, що терзають тіло Полініка, оскверняють вівтарі богів і все місто. Віщун Тіресій бачить в цьому ознаку гніву богів, відвернули свій лик від Фів; він квапить Креонта поховати Полініка і скасувати страту Антігони. Збентежений грізними передбаченнями, Креонт поспішає до місця ув'язнення Антігони, але пізно: не бажаючи наражатися болісної смерті, Антігона повісилася, а Гемон заколює себе над її трупом. Але й це не все. Дружина Креонта, вислухавши від вісника тяжкий розповідь, в безмовності видаляється до своїх покоїв, звідки незабаром приносять нове важке звістка: мати не змогла пережити смерті єдиного сина і покінчила з собою. Спустошений, самотній, роздавлений звалилися на нього бідами Креонт повинен визнати свою повну поразку.
У тлумаченні основного конфлікту «Антігони» довгий час панувало пояснення Гегеля, який вбачав у ній зіткнення двох одно справедливих принципів: авторитету державної влади і вірності сімейному обов'язку. Однак більш пильну вивчення трагедії в її конкретно-історичному оточенні показує, що Креонт зовсім не є для Софокла втіленням ідеалу государя. Його влада не тільки носить характер неприйнятною для афінян тиранії, а й грунтується на людському думці, протиставляти законність природи: живу Антігону Креонт прирікає на смерть, а мертвого Полініка не віддає підземним богам, яким той належить. Вся логіка подій у трагедії веде до недвозначного розвінчанню Креонта, і його образ полемічно звернений Софоклом проти тези софістів про людину як "міру всіх речей». Ця думка висловлена вже у відомому перший стасіме трагедії.
Багато в природі чудових сил,
Але сильніше людини немає,
(Переклад Ф. Зелінського)
- Співає тут хор, перераховуючи потім всі мистецтва, якими оволодів осіб: мореплавання і землепашество, полювання і рибну ловлю, розумну мова та містобудування. Однак винахідливість людини може направити його і до блага, і до зла, - продовжує хор. Тільки шануючи закон країни і божественну правду, він буде високо піднесений у державі; того ж, хто сміливо відступає зі шляху добра, в державі немає місця. При всій повазі до сили людського розуму Софокл вважає уявної мудрість, яка спрямована проти традиційної полісної моралі, яка покоїться на неписаних божественних законах.
До фиванскому колі міфів належить і інша прославлена трагедія Софокла - «Цар Едіп». На відміну від Есхіла, який створив на матеріалі цього міфу трилогію про долю трьох поколінь нещасного роду Лая, Софокл тільки мимохідь згадує про родове прокляття Лабдакідов, зосереджуючи всю увагу на особистості та діяльності Едіпа.
Аполлон передбачив фиванскому царя Лаю смерть від руки власного сина, і коли у Іокасти, дружини Лая, народився хлопчик, Лай звелів кинути його в горах. Раб, якому це було доручено, пошкодувавши немовляти, віддав його пастуху коринфського царя; той відніс підкидька своїм бездітним господарям, царя Полібій і цариці Меропи, і хлопчик, який отримав ім'я Едіп, виріс як їх рідний син, не підозрюючи про своє істинне походження. Вже будучи дорослим, Едіп, у свою чергу, отримав від дельфійського оракула Аполлона страшне пророцтво: йому призначено вбити батька і одружитися на матері. Прагнучи уникнути жахливої долі, Едіп не повернувся більше в Корінф і відправився в подорож по Греції. Якось під час дорожньої сварки він убив ударом палиці невідомого подорожнього (це був Лай). Єдиний уцілілий слуга з почту Лая приніс у місто звістку про загибель царя від рук розбійників, між тим як Едіп, звільнивши Фіви від терзала їх жінки-чудовиська Сфінкс, отримав спорожнілий трон Лая і руку овдовілої цариці Іокасти.
Дія трагедії починається з моменту, відокремленого від описаних подій багатьма роками, протягом яких Едіп спокійно правив у Фівах, користуючись загальним пошаною і повагою. Ось і зараз, коли місто спіткала моровиця, Едіп вже відправив у Дельфи свого шурина Креонта, щоб дізнатися від жерців Аполлона причину лиха і як його можна усунути. Повернувся незабаром Креонт повідомляє, що грізна хвороба - це божественна кара за неотмщенниє вбивство Лая: винний до цих пір знаходиться в межах країни і цим опоганює фиванскую землю. Едіп, як енергійний і розпорядчий правитель, негайно починає розшуки вбивці, одночасно обрушуючи на його голову прокляття і відлучення від домашнього вогнища. Першим кроком на шляху з'ясування істини стає допит Тіресія; віщун, знаючи правду, але шкодуючи Едіпа, довгий час ухиляється від відповіді, чим накликає на себе роздратування і гнів царя. Ображений його докорами Тіресій кидає в обличчя Едіпові страшні слова: вбивця Лая - він і ніхто інший. Цариця Іокаста намагається заспокоїти схвильованого чоловіка, але опис зовнішності покійного царя і місця події нагадують Едіпові обставини вчиненого ним колись вбивства. Від хвилювання він кличе з далекого пасовища раба, який колись приніс у місто звістка про загибель Лая. У цей тривожний момент настає начебто просвітління: з Корінфа прибіг з повідомленням про смерть царя Поліба і з запрошенням Едіпові зайняти батьківський престол. Останній, проте, відмовляється від цієї честі: хоча Полібій і помер природною смертю, залишається в силі ще друга частина пророцтва, і Едіп боїться зустрічі з власною матір'ю. Заспокійлива мова вісника тільки посилює тривогу: Едіп дізнається, що Полібій і Меропа не були його батьками, а усиновили його в ранньому дитинстві. Хоча для Іокасти вже все стає ясним, і вона в обтяжуючому мовчанні віддаляється під палац, Едіп прагне розкрити таємницю свого народження до кінця. Викликаний до міста старий раб з почту Лая виявляється тією самою людиною, який колись передав немовляти Едіпа коринфскому пастухові, що явився нині за ним в якості вісника. Тепер і у Едіпа не залишається сумнівів в тому, що отримане їм ніколи пророцтво справдилося. У розпачі він кидається до палацу і, побачивши Іокасту в петлі, осліплює себе застібками від її сукні. Сумне прощання Едіпа з дочками завершує трагедію.
Її побудова, так само як і численні висловлювання хору свідчать про віру Софокла в неминучість виконання божественних прорікань, про його переконання в мінливості людського щастя, в обмеженості людського знання. Над діями людей тріумфує «трагічна іронія»: розумні та виправдані заходи, вжиті спочатку порізно Гавкотом і Едіпом для того, щоб уникнути жахливого прорікання, а потім самим Едіпом у пошуках вбивці Лая і таємниці свого народження, призводять до прямо протилежних результатів. Не випадково Тіресій, а незабаром також Іокаста і старий раб намагаються відвернути Едіпа від подальших розпитувань. Але в тому й полягає трагічна велич Едіпа, що, одного разу піднявши покрив над грізною таємницею, він не зупиняється на півдорозі, а в непохитної рішучості сміливо вступає у двобій з невідомістю і сам піддає себе каре. Перевага сили, що протистоїть людині, може перервати його життя, приректи його на лиха і муки, але не може відвернути його від боротьби з непізнаваним, - саме в ній розкривається справжня цінність героя. Самозасліплення Едіпа - прояв того ж почуття відповідальності вільної людини, яким породжене самогубство Аякса; воно свідчить про трагічну несумісності поведінки героя з існуючими моральними нормами, але незнання, супутнє страшних злочинів Едіпа, робить абсолютно неприйнятною у тлумаченні трагедії ідею його суб'єктивної провини і божественного відплати. Суб'єктивно Едіп так само невинний, як Аякс, що перебив у божевіллі ахейське стадо, і покарання в обох випадках приходить не як справедлива відплата богів - людина сама розпоряджається своєю долею, скорившись внутрішнього боргу і відповідальності.
Хоча час написання «Царя Едіпа» невідомо, найбільш ймовірним є його створення в 429-425 рр..: У трагедії неважко побачити відгук і на вразила Афіни на початку Пелопоннеської війни чуму, і на падіння віри в богів і в божественну мудрість, характерне для перших воєнних років.
Проблема трагічного невідання хвилювала Софокла також у трагедії «Трахінянкі», створеної, мабуть, ще до «Царя Едіпа». Дружина Геракла Деяніра довгий час не отримує звісток про свого чоловіка, який пішов у черговий похід. Нарешті з'являється його посланник, супроводжуючий натовп полонянок, захоплених Гераклом при руйнуванні міста Ехаліі. Серед них звертає на себе увагу красуня Іола, дочка переможеного царя. Деяніра вгадує в ній суперницю і, щоб повернути собі любов Геракла, посилає йому одяг, просочений приворотним зіллям, яке виявляється в дійсності сильним отрутою, повільно спалюють людини. Зрозумівши свою непоправну помилку, Деяніра розлучається з життям. Болісною смертю вмирає і Геракл, попередньо розпізнавши у своїй загибелі здійснення давнішнього прорікання. І в цій трагедії, як і в «Царя Едіпа», торжествує божественне пророцтво, яке, однак, не можна розглядати ні як відплата за вчинені людиною провини, ні як відновлення справедливості: суб'єктивні спонукання, керівні Деянірою, цілком зрозумілі і аж ніяк не провинилися, не кажучи вже про те, що в поведінці Геракла глядачі Софокла чи бачили що-небудь гідне осуду. Не намагаючись пояснити або обгрунтувати розумність божественного передбачення, Софокл і тут концентрує всю увагу на зображенні страждає людини і досягає великого успіху: його Деяніра, старіюча дружина прославленого, але неврівноваженого у своїх пристрастях героя, підкуповує і своїм занепокоєнням про чоловіка, і розумінням труднощі майбутньої їй боротьби.
У «Трахінянкі», як в «Аяксі» і «Антигоні», давно помічено своєрідна двухчастность побудови: трагедія не завершується загибеллю її основного героя, яка породжує ще нові ускладнення і конфлікти. У «Царя Едіпа» головний герой перебуває у центрі подій від початку до кінця, від нього виходять і до нього ведуть всі нитки сюжету, що сприяють поступовому розкриттю його вигляду і моральних властивостей. У ще більшій мірі ця характеристика застосовна до творів, створених в останнє десятиліття життя Софокла.
Трагедія «Електра» (точна дата, а також хронологічний співвідношення з однойменної трагедією Евріпіда невідомі) за своїм сюжетом відповідає загалом «Хоефори» Есхіла, але в розстановці дійових осіб та їх інтерпретації є істотні відмінності. Ні Софокл, ні його Орест не сумніваються в необхідності вбивства Клітеместри і Егісфа - наказ Аполлона не підлягає ні обговоренню, ні обгрунтуванню. Відповідно Орест перетворюється на другорядне дійова особа, яка виконує волю Бога без найменших вагань. Головним же героєм стає його сестра Електра: вона не тільки зуміла врятувати маленького Ореста відразу ж після вбивства Агамемнона, але і всі роки, що минули з тих пір, прожила, поглинена однією пристрастю, однією надією на повернення брата і звершення справедливої помсти. Вона не приймає ніяких доказів, якими Клітеместри намагається виправдати свій вчинок, і відверто висловлює свою ненависть до матері та її коханцеві Егісфу. У такій ситуації застає обох жінок не впізнаний ними старий наставник Ореста, який виростив його у вигнанні, який приніс тепер помилкову звістку про смерть юнака: цим Орест розраховує притупити пильність Клітеместри і Егісфа і полегшити собі виконання помсти. Злочинна мати навіть не намагається приховати радість при отриманні такої звістки, Електру ж воно валить у розпач, з якого народжується думка про необхідність самої зробити те, чого не встиг зробити Орест. Горе Електри досягає кульмінації, коли на орхестрі з'являється також не впізнаний нею брат з урною в руках, де, за його словами, покоїться прах померлого. Безмежне відчай Електри змушує Ореста відкинути обережність, відкритися сестрі і обговорити разом план помсти. Здійснення його вдається без перешкод: спочатку з палацу чується крик поражаемой Клітеместри, потім у засідку потрапляє обманутий помилкової звісткою Егісф. У короткому заключному трехстишии хор славить здобуту перемогу.
Тільки зовнішню роль грає божественне ворожбитством також у трагедії «Філоктет» (409). Ахейцам, десятий рік облягають Трою, передбачено, що для перемоги вони повинні оволодіти цибулею Філоктета, що дістався йому ще від Геракла. Між тим Філоктет, що прямував під Трою разом з усіма греками, був по дорозі укушений змією, і утворилася виразка видавала таке сморід, що супутники залишили його на пустельному скелястому острові Лемносі. Філоктет, який провів з вини грецьких вождів близько десяти років на самоті і нестатки, природно, ніколи не погодиться добровільно допомогти їм, не кажучи вже про те, що тільки за допомогою лука він здобуває собі мізерний прожиток. Тому Одіссей, який узяв на себе цю важку задачу, обирає для її виконання нещодавно прибув під Трою юного Неоптолема, сина Ахілла, до якого Філоктет завжди мав дружні почуття. Неоптолем повинен постати перед Філоктетом як ще одна жертва несправедливості і образ ахейців; тепер він, мовляв, повертається на батьківщину і може водночас доставити додому також Філоктета. І ось Одіссей і Неоптолем непомітно причалюють до Лемнос; Одиссей ховається, а Неоптолем, з довірою прийнятий Філоктетом, стає свідком важких мук, які доставляє нещасному його рана. Після одного з таких нападів Філоктет впадає в забуття, залишаючи цибулю в руках Неоптолема; в останнього є повна можливість викрасти заповітне зброю, таке потрібне тим, хто послав його ахейці. Тут, однак, в Неоптолемом прокидається його справжня природа - син доблесного і прямодушного Ахілла не може вчинити так підступно й підло з довірилися йому нещасною людиною. Всі доводи Одіссея, що виставляють на перший план вигоду і користь, відкидаються Неоптолемом як софізми, негідні його честі. Вихід з положення вказує що з'явився з небес Геракл: на правах старого друга і соратника він повідомляє Філоктетові волю богів, охочих його від'їзду під Трою.
Висновок «Філоктета» з використанням чисто евріпідівської прийому «deus ex machina» показує, що і для Софокла звичне русло епічного сказання з його пророцтвами і божественними приписами збереглося тільки як сюжетна канва; головною в трагедії є етична проблематика, що розробляється знову у свідомій полеміці з вченням софістів: «природа» людини в очах Софокла виражається не в проходженні егоїстичним інстинктам, що руйнують внутрішню цілісність індивідуума, відривати його від святих традицій честі і доблесті, а в максимальному розкритті саме цих вічних і обов'язкових властивостей людської натури. Скороминущі міркування вигоди та користі, які Одиссей відстоює як вірний виученик софістів, спотворюють справжню природу людини і ставлять під загрозу міцність колективу, що базується на подібних принципах.
У своєму останньому творі, трагедії «Едіп в Колоні», поставленої вже після смерті поета (401), Софокл повертається до переказом про Едіпа. Вигнаний з Фів сліпий і жебрак старець у супроводі Антігони досягає у своїх поневіряннях афінського передмістя Колона, де, за передбаченням, повинна завершитися життя страждальця. Тут, на аттичної землі, зустрічає Едіпа легендарний афінський цар Тесей; сюди ж є вигнаний братом Полінік, щоб отримати батьківське благословення на війну за втрачений престол. Однак Едіп в обуренні проганяє його, проклинаючи обох синів і пророкуючи їм смерть у братовбивчому поєдинку. У пристрасної люті, з якою старець реагує на прохання Полініка, ми тільки й дізнаємося колишнього, енергійного і темпераментного правителя Фів, в іншому це людина, хоча і роздавлений бідами, але наполовину вже просвітлений своєю приналежністю до іншого світу. З повною категоричністю заперечується у цій трагедії суб'єктивна вина Едіпа: в діяннях, скоєних через незнання, він не винен; не лиха, а вічна благодать богів чи дадуть на країну, яка дасть йому останнє заспокоєння. Супроводжуваний одним лише Тесеєм, при чудесних знаменнях, Едіп живим йде в обитель мертвих, перетворюючись у демона-охоронця прихистили його Афін. Зіткнення героя з непознаваемой волею богів, осяває трагічним величчю дію «Царя Едіпа», тут цілком знімається, але разом з ним йде і глибока моральна проблематика, що породила образ самостійного, рішучого і цільного у всьому людини, який становить головну цінність творів Софокла.
Хоча у всіх відомих нам трагедіях Софокла в кінцевому рахунку торжествує божественна воля, це відбувається не в результаті безпосереднього втручання богів, а через цілком самостійне, внутрішньо усвідомлену поведінку людей. Свідомість обмеженості людських можливостей перед обличчям вічних богів не позбавляє героїв Софокла активності, не послаблює їх енергії в досягненні наміченої мети, так само як не звільняє їх від відповідальності за скоєні вчинки. Софокл міряє повною мірою гідність і велич людини, її відповідність тим високим моральним нормам, які випливають з усвідомлення індивідом свого місця в суспільстві, свого обов'язку перед ним і перед самим собою.
Звідси - нормативність героїв Софокла, зближує їх з творами грецької пластики класичної епохи; поет сам говорив, що він, створює людей такими, "якими вони повинні бути». Драматург свідомо відкидає другорядні або занадто індивідуальні риси характеру в своїх персонажах: в «Антигоні» хор співає про могутню силу Ероса, але ні сама героїня, ні її наречений Гемон ні словом не згадують про що володіє ними любові; в плачі Антігони перед розставанням з життям звучить скорбота будь-якої дівчини, не встигла насолодитися радощами шлюбу і материнства, а не саме цієї героїні, що відчуває любовне почуття до цілком певного юнакові. І саме поняття «характер» стосовно до героїв Софокла далеко не збігається зі значенням цього терміна в літературі Нового часу, що передбачає виявлення особливих рис зовнішнього вигляду і психічного складу персонажа. Індивідуальність героїв Софокла, вільна від усього випадкового, і несуттєвого, виникає внаслідок того, що вони виявляються втягнутими в абсолютно унікальну, неповторну ситуацію: будь-яка дівчина, засуджена до смерті, буде оплакувати свою долю, як це робить Антігона, але не будь-якої доводиться ховати в поодинці кинутого без поховання брата, кожен ідеальний цар буде прагнути до позбавлення свого міста від скверни, як це робить Едіп, але не кожному доведеться при цьому невідступно досліджувати своє минуле, щоб виявити в собі більш страшного злочинця, ніж шуканий царевбивця.
Характерною ознакою софоклівського героїв є їхня тверда впевненість у правильності одного разу обраного шляху, вони завжди цільні натури, що залишаються вірними собі протягом усієї дії трагедії: ні погрози, ні вмовляння не можуть змусити Антігону визнати правоту Креонта, а Електру - відмовитися від її ненависті і спраги помсти вбивцям батька; фізичні страждання не в змозі пом'якшити непримиренність Філоктета; спроба Одіссея використовувати Неоптолема як знаряддя своїх підступних задумів вдається тільки на короткий час, бо невдовзі юний герой повертається до своєї істинної природи. Часто Софокл підкреслює цілісність і стійкість основного героя, протиставляючи йому персонаж, нездатний на самовідданий вчинок або не розуміє всієї сили і величі акту доблесті (Текмесса в «Аяксі», Ісмена поруч з Антігоною, Хрісофеміда - з Електрою).
У пізніх трагедіях, не відмовляючись від основних принципів зображення людини, Софокл з набагато більшою увагою досліджує внутрішній світ своїх героїв, розкриває їх переживання, зміну протилежних почуттів, взаємний вплив один на одного. У «Електрі» для показу сильного душевного потрясіння використовується так звана монодії - сольна арія, повна трагічного пафосу. Драматична техніка еволюціонує і в інших відношеннях: жвавіше стає діалог та обмін репліками з участю трьох дійових осіб, але і мовчання Неоптолема при вигляді страждань Філоктета, і грізне безмовність Едіпа у відповідь на прохання Полініка показують, що відбувається в цей час в їх душі. При цьому слід остерігатися перенесення на героїв Софокла понять сучасної психологічної драми: внутрішній розвиток його діючим особам невластиво, і навіть в образі Неоптолема, де глибше, ніж в інших трагедіях, розкрито самий процес дозрівання його рішення, в кінцевому підсумку тільки виявляється закладена в герої « природа ».
Як вже говорилося, починаючи з «Царя Едіпа» Софокл долає двухчастность, притаманну його раннім творам, і організовує матеріал трагедії таким чином, що всі сюжетні лінії концентруються навколо основного героя. Побудова трагедії Софокла взагалі відрізняється ясністю і чіткістю: в пролозі зазвичай намічається план дії, реалізація якого веде зі змінним успіхом до кульмінації, часто носить характер катастрофи; незабаром потім слід розв'язка. У «Електрі» звертає на себе увагу симетричне розташування подібних по ситуації і приблизно рівновеликих сцен по обидві сторони від центрального епізоду, який зближує композицію цієї трагедії з розташуванням фігур на скульптурному фронтоні.
Цілісність образів Софокла і пластична завершеність його трагедій створили йому славу надзвичайно ясного і внутрішньо гармонійного художника. Цю сторону в творчості Софокла особливо підкреслював «неогуманізм» XVIII-XIX ст., Котрий у ньому втілення античного ідеалу «шляхетної простоти і спокійного величі». Подібна оцінка потребує, однак, суттєвого уточнення: гармонійність софокловской трагедії виникає як результат розрядки величезної напруги сил, в якому розкриваються вищі можливості людського духу. Конфлікти, що виникають і вирішуються у творах Софокла, опосередковано свідчать про внутрішню суперечливість афінської демократії періоду її розквіту, але глибина думки, безпомилкове відчуття міри і найвищий рівень художньої майстерності в розробці цих конфліктів додали образам Софокла світове значення. Тому так високо цінували Софокла Расін я Гете, присвятив йому спеціальне дослідження Лессінг, розмірковували над його трагедіями в своїх естетичних працях Гегель і Бєлінський.