Найдавніші елементи.
Грецька міфологія, як і грецька культура в цілому, являє собою сплав різних елементів. Ці елементи привносилися поступово, протягом більше тисячі років. Близько 19 ст. до н.е. перші відомі нам носії грецької мови вторглися з півночі до Греції і на острови Егейського моря, змішавшись з вже жили тут племенами.
Про архаїчних греків ми не знаємо практично нічого, крім їхньої мови, і мало що в класичній міфології сходить безпосередньо до цієї ранньої епохи. Проте з великою мірою впевненості можна стверджувати, що греки принесли з собою шанування Зевса - бога неба, що став верховним божеством в класичну епоху. Можливо, що шанування Зевса виникло навіть раніше, ніж греки стали окремим народом, оскільки віддалені родичі греків - латиняни Італії і арії, що вторглися в Північну Індію, - шанували бога неба з майже тим же ім'ям. Грецький Zeus pater (Зевс-батько) спочатку був тим же самим божеством, що і латинський Юпітер і арійський Дьяус-пітар. Проте походження інших богів частіше за все не вдається простежити до епохи вторгнення в Грецію.
Критський елемент.
Архаїчні греки були варварами, що вторглися в ареал високорозвиненої культури - мінойської цивілізації острова Кріт і південній частині Егейського моря. Через кілька століть самі греки зазнали сильного впливу мінойцев, проте бл. 1450 до н.е. вони захопили Кріт і завоювали панівне становище в Егейському регіоні.
Деякі класичні міфи пов'язані з Критом. Мабуть, лише деякі з них представляють собою власне минойские перекази, так як здебільшого вони швидше відображають те враження, яке справили на греків контакти з крітської цивілізацією. В одному з міфів Зевс в образі бика викрадає Європу (дочка царя фінікійського міста Тіра), і від їхнього союзу народжується Мінос, засновник династії критських царів. Мінос править в місті Кноссі; він володіє величезним лабіринтом і палацом, де танцює його дочка Аріадна. І лабіринт і палац побудовано майстерним майстром Дедалом (чиє ім'я означає «хитромудрий художник»). У лабіринті Міноса замкнений Мінотавр, жахливий напівбик-напівлюдина, пожирає принесених йому в жертву юнаків та дівчат. Але одного разу афінянин Тесей (теж призначений в жертву) вбиває чудовисько за допомогою Аріадни, відшукує вихід з лабіринту по нитці і рятує своїх товаришів. На утримання всіх цих розповідей явно вплинули слава чудового палацу в Кноссі з його складної плануванням, зв'язку критян з Фінікією та прилеглими областями, дивовижне майстерність їх ремісників, місцевий культ бика.
Окремі подання та розповіді цілком могли бути відображенням минойских уявлень. Існує легенда про те, що Зевс народився і був похований на Криті. Мабуть, тут відбилося знайомство з крітським культом «вмираючого бога» (одного з «вмираючих і відроджуються» богів), якого греки поступово ототожнили з богом небес Зевсом. Крім того, Мінос став одним із суддів мертвих у підземному царстві, що погано узгоджується із звичною для греків невиразність уявлень про загробний світ і невизначеністю образу більшості грецьких героїв. Мабуть, мінойци надавали особливого значення жіночим божествам, і деякі знамениті героїні пізніших грецьких міфів - такі, як Аріадна або Олена Троянська, - мабуть, запозичили свої риси в минойских прототипів.
Микенское вплив.
Три з половиною століття (бл. 1450-1100 до н.е.) після витіснення греками критської цивілізації були ознаменовані розквітом грецької цивілізації бронзового століття. У цей період вся Греція опинилася під владою численних місцевих царьків, області яких приблизно відповідали майбутнім територіям міст-держав. Ймовірно, вони полягали в досить вільних відносинах підданства до багатющого і найбільш могутньому з усіх царів - царю Мікен, тому цивілізацію тієї епохи прийнято називати мікенською. Мікенців були діяльним народом, предпринявшим безліч далеких, часто завойовницьких походів за межі своєї країни, вони торгували і здійснювали набіги по всьому Середземномор'ю. Пригоди і подвиги царів та їхніх сподвижників прославлялися в епічних поемах, що складали аедамі, які співали або декламували їх на придворних бенкетах і святах.
Мікенський період став епохою формування грецької міфології. Багато хто з грецьких богів вперше згадуються саме в цей період: археологи виявляють їх імена, написані на глиняних табличках, які використовувалися для ведення палацових записів. Герої пізнішої грецької міфології в більшості своїй сприймалися як історичні особистості, які жили в мікенський період; крім того, безліч міст, з якими перекази пов'язують життя цих героїв, придбали політичне й економічне значення саме в цю епоху.
Гомерівський епос.
З плином часу спогади про цей період і його події повинні були згаснути, як згасали спогади про всі передували епохах грецької історії. Однак на рубежі 12 і 11 ст. до н.е. мікенська цивілізація впала під натиском дорійців - останньої хвилі грецькомовних племен, які вторглися до Греції. У наступні століття бідності та ізоляції жива пам'ять про славне микенском минулому зберігалася в продовжувала існувати мікенської традиції усної епічної поезії. Стародавні оповіді переказувалися і детально розроблялися, а в 8 ст. до н.е. були записані два оповіді з числа найвідоміших, що поклали початок всієї взагалі оповідної традиції європейської літератури, авторство яких приписувалося Гомеру. Це Іліада й Одіссея, епічні розповіді про війну проти міста Трої в Малій Азії.
Ці поеми не тільки донесли до пізніших греків мікенське культурну спадщину, а й поставили основний тон всієї грецької міфології з її увагою до людського початку і персонажам, яких читачі та слухачі сприймали як реально існували чоловіків і жінок, які жили в історичних місцях. Протягом сторіч у міфології формувалося також і уявлення про касти богів, наділених впізнаваними характерами і певними сферами впливу.
Вплив фольклору і релігійного культу.
Архаїчний період розвитку грецької культури (7-6 ст. До н.е.) був відзначений зростанням і розширенням впливу гомерівських поем. У той же час безліч народних переказів, не висхідних до мікенської епохи, послужило матеріалом для різних поем, заповнювали собою прогалини, залишені гомерівським епосом. «Гомерівські гімни» цієї епохи, що служили вступом до декламації епічних поем на релігійних святах, часто містили виклад міфів про богів, шанованих у великих святилищах. Розквіт ліричної поезії також сприяв все більш широкому розповсюдженню місцевих переказів. Крім того, міфологічна традиція збагачувалася за рахунок включення в неї переказів іншого типу - чарівних і народних казок, заснованих на мотивах, спільних для багатьох культур, розповідей про мандри і подвиги героїв, що буяють чудовиськами і чарівними чарами, а також - легенд, покликаних пояснити або вирішити ті чи інші конфлікти і потрясіння, властиві людському суспільству.
Східні елементи. За аналогією з героями, що належать до певного роду і поколінню, боги також отримують свої генеалогії та історії. Найвідоміша і найавторитетніша з т.зв. теогонії була складена на рубежі 8 і 7 ст. поетом Гесіодом. У Теогонії Гесіода виявляються такі близькі паралелі до міфології Близького Сходу стародавніх часів, що можна з упевненістю говорити про широке запозичення греками близькосхідних мотивів.
Золотий вік. У золотий вік грецької культури - 5 ст. до н.е. - Драма (особливо трагедія) стає головним засобом поширення міфологічних уявлень. У цю епоху древні перекази глибоко і серйозно переробляються, причому особливо виділяються епізоди, в яких відображаються жорстокі конфлікти у відносинах між членами однієї родини. Розробка міфологічних сюжетів у трагедіях за своєю моральної глибині нерідко перевершує все, що було створено в літературі на ці теми. Однак під впливом грецької філософії освічені кола суспільства переймаються все більш скептичним ставленням до традиційних уявлень про богів. Міф перестає бути природним засобом вираження найбільш важливих ідей і уявлень.
Елліністична міфологія. Весь грецький світ (а разом з ним і грецька релігія) змінився в результаті завоювань Олександра Македонського (пом. 323 до н.е.). Тут виникла нова, іменована елліністичної, культура, зберегла традиції відокремлених міст-держав, але вже не замикається в межах одного поліса. Розпад полісної системи спричинив за собою руйнування політичних бар'єрів на шляху розповсюдження міфу. До того ж у результаті поширення освіти і вченості все різноманіття міфів, що склалися в різних областях Греції, вперше було зібрано воєдино і систематизовано. Грецькі історики широко використовували міфи, у чому можна переконатися на прикладі Павсанія, описав пам'ятки Греції в 2 ст. н.е.
Письменників тепер приваблювала екзотика, пригоди або - оскільки вони самі нерідко були вченими - темні місцеві міфи, що дозволяли їм застосувати свою вченість. Каллімах, бібліотекар великої Олександрійської бібліотеки в 3 ст. до н.е., був одним з таких письменників. В епічній поемі Причини (Aetia) він розповідав про походження дивних звичаїв; крім того, він складав міфологічні гімни, присвячені різним богам. Головний суперник Каллімаха, Аполлоній Родоський, виклав найбільш повну версію міфу про Ясона у своїй поемі Аргонавтика.
Міфологія в римському світі. У 2 ст. до н.е. Рим завоював Грецію і засвоїв грецьку культуру, а до 1 ст. до н.е. у всьому Середземномор'ї переважала загальна греко-римська культура. І римські, й грецькі автори продовжували створювати міфологічні твори в елліністичному дусі - і вчені, і чисто художні. Хоча ця література, як і елліністична поезія, була вже далека від потужного реалізму класичної міфології епохи її виникнення, деякі її зразки стали видатними явищами світової літератури. До цієї традиції належали Вергілій та Овідій.
У той же час офіційна релігія зберігала характер державного культу. Однак оскільки міста-держави ставали анахронізмом, почали складатися нові форми релігійного культу: культ царя в елліністичних державах і культ імператора в Римській імперії. Правителі обожнювалися, спочатку після смерті, а потім і за життя. Це був культ, звеличували влада, але не потребував оповідної міфології чи в теології.
Прості люди продовжували триматися стародавньої релігії. Широко розповсюдилися культи, які обіцяли особисте спасіння, і східні культи в елліністичної формі, що приваблювали шанувальників перш за все своєю екзотичністю. Богиня Ісіда з її містеріями була запозичена у єгиптян, а культ Мітри, що включав кривавий ритуал заклання бика, прийшов з Анатолії і Персії. Виключно стійким виявилося захоплення астрологією, що ототожнює древніх богів зі світилами і вбачає у мінливих, але передбачуваних конфігураціях зірок і планет систему, що робить вплив на хід людського життя. Уявленням про цю систему безособових впливів відповідала віра в безособову магію, а на більш високому рівні - філософські спекуляції неоплатоніків.