Перша чверть 19 століття ... Переможно завершилася війна 1812 року. Багато російські офіцери побували в Європі. Вони побачили високий рівень політичного життя і досягнення культури. Згодом багато хто з них стали декабристами. Серед них - прогресивні діячі з трагічною долею: Пестель, Рилєєв, Муравйов-Апостол. Але були й інші - молоді, близькі до двору кар'єристи, які вміють жити в своє задоволення і не задаючись «проклятими питаннями». Значна ж частина дворянській молоді не здатна була знайти свій шлях. Чесність і розум не дозволяли їм іти второваною кар'єрних дорогою, а звички, успадковані від минулих поколінь, відсутність ясної мети в житті заважали їм вступити на шлях боротьби. У результаті - «хандра», туга і відчуття безцільності існування. Цей третій шлях для багатьох ставав єдиним до кінця життя. Пушкін першим у російській літературі не тільки задумався про причини такого явища, але і глибоко досліджував цю проблему. У «Євгенії Онєгіні» він створив ємний образ молодого столичного аристократа, так і не знайшов свого шляху.
Виховувався Онєгін француженкою гувернанткою і гувернером, який «вчив його всьому жартома», «не докучав мораллю суворої». Чому ж вивчився Євгеній? Він досконало володів французькою мовою, «легко мазурку танцював» і «кланявся невимушено», у розмові міг «торкнутися до всього злегка», «лаяв Гомера, Феокріта; зате читав Адама Сміта і був глибокий економ». Таким чином, Онєгін був освіченою і начитаною людиною. Але це дворянське виховання віддалило його від реального життя. Його книжкові знання були далекі від дійсності, особливо від російської.
Протягом восьми років герой вів типову для молодого аристократа того часу життя: ресторани, бали, прогулянки, відвідування театрів. Він швидко переситився цими розвагами. Нудьга опанувала ім. Чому його не задовольняє життя, якого так задоволені всі оточуючі? Очевидно, Онєгін прагне до чогось вищого, до теперішнього справі. Але чому ж він ніде не служить, живе «без мети, без праць». Може він ледачий? Ні, дворянин міг значитися на службі, не особливо обтяжуючи себе. Швидше за все, причини ті ж, що й у Чацького, який теж ніде не служить. Критичний розум Онєгіна, небажання йти випробуваними шляхами, щоб домогтися «слави, грошей і чинів,» - все це виділяє його з поміщицьке середовища. Тому сусіди-кріпосники визнають його «найнебезпечнішим диваком», як і грибоєдовського Чацького - фамусовское суспільство. Їх лякає, що «задумав наш Євген порядок новий учинити»: панщину оброком замінив. Але на більше Онєгіна не вистачає. Вступати в конфлікт з помісним дворянством вона не хоче і просто уникає спілкування. І робота ніяка в нього не йде. Таким чином, трагедія Онєгіна в тому, що він не може знайти належного застосування своїй освіті. Йому не прищепили любов до праці. Трагедія Євгенія в тому, що, будучи вище оточуючих, він не здатний їм протистояти. Він хоче діяти, але не знає, як. Станові забобони у Онєгіна настільки сильні, що він вбиває свого друга на дуелі, злякавшись «шепоту, хохотні дурнів», пліток Зарецьких. І, нарешті, трагедія Онєгіна в тому, що, зрозумівши нікчемність навколишнього суспільства, він не може порвати з ним. Він навіть не може відгукнутися на живе, щиро почуття Тетяни.
За словами Герцена, Онєгін належить до тих людей, які беруться за все, крім двох речей: вони «ніколи не стають на бік уряду», але і не можуть «стати на бік народу». У героя пушкінського роману трагічно злилися самі різні елементи, з яких складався образ дворянській інтелігенції 20-х років. У Онєгіні зароджуються риси «зайвої людини», які потім розгорнуться в персонажах Лермонтова, Герцена і Гончарова.