Центральне місце у творах Миколи Олексійовича Некрасова займає селянин, його побут, його доля. І поема "Кому на Русі жити добре" - це селянська епопея. Але вона, звичайно, відрізняється від творів визнаних майстрів епопеї, таких, як Гомер, наприклад. При згадці слова "епопея" читачеві згадуються бурхливо розвиваються події, часто це війна з усіма її перипетіями. У Некрасова цього немає, але саме в цьому виражається його талант автора епопеї. У Некрасова немає війни, але кризова ситуація тим не менше присутній. У поемі "Кому на Русі жити добре" відображені переживання народу в момент, по-справжньому критичний для нього, і це, безумовно, зближує поему з епопеєю. Більше того, ми говоримо про цей твір як про поемі-епопеї.
У чому виражається кризова ситуація для народу в описуваний Некрасовим час? Це час, коли відбувається звільнення селян, період суперечливий. Деякі поміщики відмовляються визнавати своїх селян вільними, як, наприклад, качатина. Але не тільки поміщики не визнають нових правил: деякі селяни не вважають себе вільними, і приклад цьому "холоп приблизний - Яків вірний". Перед народом встають тривоги і небезпеки, впоратися з якими можна, тільки об'єднавшись. І тут проглядається ще одна риса епопеї - народ об'єднується для того, щоб впоратися всім разом з труднощами, які описуються в поемі з найбільшою правдивістю і достовірністю. Усі ситуації взяті з життя, вони дуже реальні. Але автор не просто відтворює сумлінність як вона є, він вкладає в це душу. Читачеві видно його переживання і страждання за долю селянина. Некрасов описує події яскраво і барвисто, співпереживаючи й обурюючись.
Крім того, в поемі "Кому на Русі жити добре" зустрічається безліч фольклорних елементів, що говорить про неї як про барвистою і близькою до народу епопеї. Фольклорні елементи - це і прислів'я, і приказки, пісні, персонажі російських билин, народні прикмети, про які нерідко згадують герої поеми. Наприклад, таку характеристику дає собі сам селянин Яким Оголеною: "Він до смерті працює, до напівсмерті п'є! .."
Ще однією характерною рисою епопеї, яка присутня в "Кому на Русі жити добре", є многогеройность. Ми не можемо сказати, що хтось із семи мужиків є головним героєм, ми також не можемо сказати, що ці сім мужиків разом представляють основних персонажів. Адже кожен з розповідають свою історію стає чільним,-читача захоплюють перипетії долі оповідача, а мандрівні мужики грають тоді дуже другорядну роль, їхні запитання служать приводом для відображення дивних, трагічних доль селян. Герой поеми, як, втім, і більшості творів Некрасова, - це народ, простий народ з усіма труднощами його життя, стражданнями.
Але образ народу, цілком розкритий в поемі, все-таки дуже суперечливий. Селянина звинувачують у пияцтві непробудне і в інших тяжких гріхах. Хто ж селянин? Праведний мученик чи грішник? Думка Некрасова тут однозначно, автор повністю виправдовує народ, який після важких мук намагається забутися в пияцтві та в інших гріхах. Розкриття образу народу, досить суперечливого образу, - це елемент внутрішнього сюжету, що характерно для епопеї.
Цікава також композиція "Кому на Русі жити добре". Існує чимало різних розмов і суперечок про те, де повинні стояти голови "Послідок", "Селянка". Але головною особливістю композиції поеми є те, що вона відповідає нормам епопеї. Хоча це, напевно, не особливість, а скоріше закономірний наслідок загальної жанрової спрямованості поеми.
Таким чином, жанр "Кому на Русі жити добре" - це поема-епопея. І нехай вона відрізняється від "Іліади" або "Одіссеї", але в ній присутні всі ознаки справжньої епопеї. Некрасов зумів розкрити їх, розвинути, не відступаючи від своїх принципів, - правдиво і достовірно описував великий російський народ, оспівував його, бажаючи перетворити сумну дійсність.