Вінцем творчості великого російського поета Некрасова є його поема "Кому на Русі жити добре". Почавши писати її в 1863 році, він працював протягом 15 років, до самої своєї смерті, так і не завершивши роботу. У поемі автор показав широку картину пореформенному Росії, ті зміни, які відбулися в ній. Цей твір був на той час новим і несподіваним, подібних якому ще не існувало в російській літературі. Гліб Успенський писав про те, що Некрасов багато думав над цим твором, сподіваючись створити в ньому "народну книгу", тобто книгу про народ і для народу. Саме цією причиною і пояснюється своєрідність поеми "Кому на Русі жити добре".
Композиція твору відповідає авторському задуму. За початковим задумом Некрасова, селяни під час своєї подорожі повинні були зустрітися з усіма, кого вважали щасливими, аж до самого царя. Але потім композиція поеми була дещо змінена. У пролозі ми знайомимося з сімома селянами з семи різних сіл, назви яких чудово відображають ті умови, в яких жили бідняки Росії.
Перша частина - "Подорож", під час якого селяни зустрічають велику кількість людей, які можуть вважатися щасливими. Але при ближчому знайомстві з цими людьми з'ясовується, що їхнє щастя - зовсім не те, що потрібно мандрівникам.
Друга частина - "Селянка". У ній автор розповідає читачам про долю простої селянки Мотрони Тимофіївни. Перед нами проходить картина життя цієї російської жінки, і ми разом з селянами переконуємося, що "не справа - між бабами щасливу шукати!".
Третя частина - "Послідок" - присвячена опису життя поміщика пореформенному Росії.
Заключна частина поеми називається "Бенкет на весь світ". Вона ніби підводить підсумок всієї поеми. І лише в цій частині ми зустрічаємо "щасливого" людини - Гришу Добросклонова. У "Висновках" звучить і пісня Гриші "Русь" - гімн рідній країні і великого російського народу.
Поема "Кому на Русі жити добре" за стилем дуже близька до творів усної народної творчості. З цим читачі стикаються, ледве почавши читати її:
У якому році - розраховуй,
У якій землі - угадуй,
На стовпової доріженька
Зійшлися сім мужиків ...
Перші два рядки тут - зачин, характерний для рус-1 ських билин і казок. У поемі дуже багато народних прикмет, загадок:
Кукуй! Кукуй, зозуленька!
Заколоситься хліб,
Вдавишся ти колосом -
Не будеш кувати!
... Свекровушка прикметою прислужився,
Сусідкам наплів,
Що я біду накликала,
А чим? Сорочку чисту
Одягла на Різдво.
Ніхто його не бачив,
А чути, всякий чував,
Без тіла - а живе воно;
Без мови - кричить.
Сам ритм поеми близький до ритму віршованих творів російського фольклору, багато пісень, близьких за звучанням народним, багато форм слів, які вживаються у фольклорі: зменшувально-пестливі - хлібець, соло-дівчину, сонечко; дієприслівники на-учи,-ючи - граючи, ізмаючі; багато постійних епітетів (вітри буйні, чорні ворони, пси кошлаті), порівнянь:
Як рибка в море синє
Юркнешь ти!
Як Соловейко
З гніздечка порхнешь!
У характеристиці героїв Некрасова важливе місце займає портрет. Ось опис Якима Голого:
Груди запала; як втиснутий
Живіт; біля очей, біля рота
Закруту, як тріщини
На висохлої землі,
І сам на землю-матінку
Схожий він: шия бура,
Як пласт, сохою відрізаний,
Цегляна особа,
Рука - кора деревна,
А волосся - пісок.
Якима, таким чином, неможливо відокремити від землі російської, земля для селянина поміщиця і годувальниця, але, для того щоб зібрати з неї хоч який-небудь врожай, він повинен витратити величезні сили. Важка селянська доля. І навіть у таких умовах Яким знаходить гроші для того, щоб купити синові картиночки. Рятуючи ці картинки під час пожежі, Яким не встигає забрати з хати накопичені за все життя 35 карбованців, і вони сплавляються в один клубок, за який селянинові дають 11 рублів. Всі ці картинки Яким повісив у нову хату.
"Є і нові", - повідомляє він Веретенникову, прагнучи до прекрасного, до мистецтва.
Характер героїв розкривається і через їхню мову. Селяни кажуть простою мовою, а представники інших класів інакше висловлюють свої думки: у мові попа зустрічаються церковні слова ("Браття, несу мій хрест з терпінням, амінь"), мова поміщиків більш гладка і тому менш виразна.
Значне місце в поемі займають описи представників панівного класу. Ось портрет Оболта-Оболдуева:
... Пан кругленький,
Усатенькій, пузатенький,
З сігарочкой в роті ... ...
Повинно бути, перетрусити,
Побачивши перед трійкою
Сім рослих мужиків.
Він пістолетик вихопив,
Як сам, такий же товстенький
І дуло шестиствольні
На мандрівників навів.
Або портрет качатина:
... Старий дідок:
Худий! Як зайці довгі,
Весь бел, і шапка біла
Висока, з околом
З червоного сукна ...
Вуса сиві, довгі
І - різні очі:
Один здоровий - світиться,
А лівий - мутний, похмурий,
Як олов'яний гріш.
Ці портрети в сатиричному ракурсі зображують тих, хто був панівним класом у Росії того часу. Вони як би протиставлені істинним російським людям - простим селянам. І це протиставлення цілком на користь останніх. Жалюгідним постає перед нами качатина, сватають за 70-річну вдову Терентіївну шестирічного Гаврила Жохова, що змушує селян пересушувати абсолютно сухий стіг сіна ... Поміщики в поемі зображені як вмираючий, яка доживає своє клас.
"Кому на Русі жити добре" - поема, значення якої важко переоцінити. У ній розгорнута така картина народного життя, яких мало в російській і світовій літературі. І тому поема вважається вершиною творчості, головною працею всього життя Некрасова.