У період з 1068 по 1168 рр.. (Імовірно все-таки в 1168 р.) плем'я чичимеков покинуло свою легендарну прабатьківщину - острів Астлан ("місце, де живуть чаплі", "місце чапель"). Точне місцезнаходження острова невідомо, проте багато дослідників вважають, що він перебував десь у північній частині Каліфорнійського затоки. Від слова "Астлан" і пішла назва "Ацтек" (самі себе вони називали "Мешика").
Більше 200 років плем'я ацтеків поневірялася в пошуках своєї нової батьківщини, перш ніж вони влаштувалися на двох острівцях озера Тескоко. Міфологічні та історичні джерела вказують на те, що ацтеки спочатку досягли міфічної відправної точки Чікомостока ("Сім печер") (Чікомосток служив "перевалочним" пунктом і для багатьох інших бродячих племен, наприклад тлашкаланців, тепанеков, Чалько), а вже потім вирушили в довгу подорож на південь до більш родючих земель долини Мехіко.
Перш ніж дістатися до долини Мехіко, вони багато разів подовгу зупинялися: зводили храми, дозволяли внутріплеменних конфлікти. Своє перше святилище вони спорудили на пагорбі Чапультепек ("пагорб коника"), що належав місту-державі Ацкапоцалько, де вони мешкали в період з 1253 по 1295 рр.. Свій перший свято Народження Нового Вогню вони відсвяткували в Коатепеке, другий - у Апацко (у долині Мехіко), третій - у Теспайокане (на узбережжі озера Тескоко), а четвертий - у Чапультепек (озеро Шочімілько).
Багато що мешкали навколо озера племена зустрічали їх досить недружелюбно (вони їх називали "люди без обличчя") і вели з ними боротьбу. Вже в долині Мехіко ацтеки були атаковані коаліцією прибережних міст, схоплені в полон і заслані в якості рабів у Кулуакан (Кулу - "місце тих, хто має предків") - там вони стали воїнами-найманцями, за своєю хоробрістю вони заслужили шану і повагу. Але в 1322 році Кулуакан прогнав їх зі своїх земель, і ацтеки перебралися углиб озера на болотисті острівці. За іншою версією, вони отримують незалежність і покидають цей район - Тісапан ("у крейдяний води").
У 1325 р. на невеликому острівці озера Тескоко ацтеки наяву побачили давнє пророцтво, що з'явилося вождю Теноч, в якому головний бог ацтеків Уїцилопочтлі передрікав їм влаштуватися там, де вони побачать орла, який тримає в кігтях змію і сидить на кактусі. У цей же рік і була заснована столиця майбутньої імперії ацтеків - Теночтітлан, названий на честь легендарного вождя Теноча (звідси й інша назва ацтеків - "теночки"). Є й інший переклад назви міста - "місце, де росте на камені кактус". Надалі в місті сформувалися 4 квартали: Теопан, Мойотлан, Куепопан і Астакалько; а посеред міста розташувався гігантський ритуальний центр.
З 1325 р. до 1430 ацтеки знаходяться в служінні (в основному в якості військових найманців) у самого сильного міста-держави того періоду в долині Мехіко - Ацкапоцалько. В якості нагород за службу вони отримували землі і доступ до природних ресурсів. У цей період вони з більшою ретельністю відбудовували своє місто, розширюючи його за допомогою штучних островів - чинампа, а також намагалися укладати союзи (найчастіше за допомогою шлюбів - перший такий шлюб був здійснений з жінкою з Кулуакан) з правлячими династіями сусідніх народів, восходившими своїм корінням до тольтекам.
У 1337 році на північ від Теночтітлана групою ацтеків, що відокремилася від основного племені, грунтується місто Тлателолько.
У 1348 році йде війна з тепанеков, при якій знищуються багато рукописи з королевсіх архівів Тескоко.
У 1359 році Чолуле був захоплений царством Уешоцінго.
У 1375 р. правитель Ацкапоцалько дозволив ацтекам офіційно обрати собі правителя, і в період між 1375 і 1376 ацтеки обирають собі першого верховного вождя, яким став Акамапічтлі (1376-1395). Під час свого правління він досить сильно зміцнив політичне становище ацтеків як зовнішнє, так і внутрішнє.
Можливо в 1390 році закладено Великий Храм, присвячений Уїцилопочтлі, але, цілком ймовірно, він міг бути побудований і раніше.
У 1395 Акамапічтлі вмирає (після його смерті настає період смут) і йому на зміну приходить Уіціліуітль (1395-1405/14).
У 1405/14 (за одними даними в 1405, за іншими - в 1414) році третього імператором ацтеків стає Чімальпопока (1405/14-1428), брат Уіціліуітля. Він затвердив складну систему династичного успадкування. Тлатоани (верховного правителя) обирали чотири воєначальника, призначені Вищою радою. Вони могли вибирати його серед братів померлого тлатоани, а якщо їх не було, то серед синів і племінників по чоловічій лінії.
До 1418 тепанеков Ацкапоцалько завойовують весь район Тескоко.
У 1428 році до влади приходить Ітцкоатль (1428-1440).
Імператор Ітцкоатль і його племінник (або брат) Тлакаелель (радник імператора) вперше офіційно узаконили практику жертвоприношень. Ототожнюючи головного бога ацтеків Уїцилопочтлі з сонцем, вони зобов'язали періодично живити небесне світило свіжої людською кров'ю, щоб воно не зупиняло свій шлях руху по небу.
У цей же рік Ацкапоцалько виступив проти Теночтітлана, але ацтеки створили союз з Тлателолько, Тлакопаном, Тескоко, Тлашкалой, Уешоцінго і остаточно розгромили тепанеков Ацкапоцалько в 1430 році. Ітцкоатль утворює могутній троїстий союз Теночтітлан-Тескоко-Тлакопана (Мешик, аколуа і тепанеков) з верховним радою, в якому питання зовнішньої політики вирішували ацтеки, питання торгівлі - тепанеков, а питання законодавства - аколуа. Військовий видобуток в такому союзі ділилася в співвідношенні 2:2:1. А Тлакаелель став керувати військом потрійного союзу, тому що проявив себе на війні з тепанеков видатним полководцем.
Ітцкоатль захопив землеробський південь і північ долини Мехіко. При ньому з'явився земельний фонд. Рада старійшин, військових вождів і жерців був замінений Радою Чотирьох, вищим дорадчим органом при тлатоани, яке складалося з його родичів і володів правом обирати нового тлатоани. Також Ітцкоатль знищив старі піктографічні рукописи, в яких ацтекам і їх божествам відводилася скромна роль в історії долини Мехіко. Замість них були написані нові рукописи, в яких звеличували значення ацтеків і замовчували про примітивне родоплеменном минулому.
У 1440 році до влади приходить Монтесума I (1440-1469). В період його правління починає користуватися популярністю жертвопринесення у вигляді поєдинків між полоненими супротивниками. Якщо під час таких поєдинків бранці виявляли сміливість і чинили шалений опір, то що полонила їх ацтеки жерці вручали цінні подарунки. У такої форми жертвопринесення з'явився і політичний підтекст - Монтесума I став часто запрошувати на такі бої вождів ще не підкорених ацтеками племен. Далі, з метою психологічного впливу на гостей, влаштовувалася масова страта.
Також між Троїстим союзом та іншими містами-державами - Тлашкалой, Уешоцінго, Чолуле - за взаємною домовленістю велися "війни квітів", головною метою яких було роздобути бранців для приношення в жертву Сонцю.
Імперія ацтеків розросталася новими землями і потребувала адміністративних реформ. Був введений особливий порядок управління, нові норми просування по соціальних сходах. Монтесума I заклав основи судової системи, відмінної від общинного і родового права. Тлатоани як і раніше зберігали свій обожнений статус і, ще з часів Ітцкоатля, тривав процес зосередження в руках правителя військової, політичної, релігійно-ідеологічної, законодавчої і судової влади.
У середині 15 століття ацтеки продовжували облаштовувати свою столицю і побудували через озеро величезну дамбу, яка дозволяла зберігати для жителів Теночтітлана прісну воду і захищала місто від повеней. Був побудований перший акведук у місті.
У 1445 року ацтеки роблять військовий похід на Оахака.
У 1446 році вони ведуть військові дії проти конфедерації Чалько-Амекамекана.
З 1450 по 1454 рр.. на ацтеків обрушилося природне лихо: були тривалі посухи та несвоєчасні заморозки. Наслідком цього став голод, хвороби - багато жителів вмирали. Були відзначені численні випадки канібалізму.
1458 - завоювання Веракруса і Коіштлауака.
У 1465 року ацтеки здобувають перемогу над Чалько і підкорюють їх.
1467 - у Ашайакатля, онука Монтесуми I, народжується син - майбутній правитель Теночтітлана Монтесума II Шокойотцін.
У 1469 році до влади приходить Ашайакатль (1469-1481) і в 1473 році він підкорює Тлателолько після того, як правитель цього міста Мокіуштлі проголошує свою незалежність.
У 1470-1480-і рр.. ацтеки отримують серію військових перемог і розширюють західні кордони імперії: у тому числі, в 1476 році була завойована Долина Толука.
У 1481 році імператором ацтеків став онук Монтесуми I тисок Кальчіутлатонак ("продірявлений смарагдами") (1481-1486) - у його період правління відбувається розквіт імперії. Через 2 роки після початку свого правління він вирішує перебудувати теокаллі, присвячений Уїцилопочтлі (Великий Храм). Храм вирішують зробити значно вище, величніше і могутніше - на це було потрібно безліч людських ресурсів: при будівництві працювало не тільки доросле населення міста і раби, а й діти.
В 1486 році тисок був отруєний (це припущення) і імператором стає третій онук Монтесуми I Ауітсотля (1486-1502). Він встиг прославитися як видатний полководець. У наступному році (19 лютого 1487) завершується будівництво Великого Храму. На честь відкриття храму ацтеки запросили вождів племен, що входили в імперію, які привезли з собою чимало підданих для жертвоприношень. Також були святково прикрашені всі наявні в той час храми в Теночтітлані (близько 300). Першим вирвав серце жертви і вручив його жерцеві сам імператор. У той же момент у всіх храмах міста почалося масове жертвоприношення, яке тривало з ранку до пізнього вечора. Свято тривало 3 дні. За різними оцінками, в жертву було принесено від 4000 до 80600 осіб (але більш правдивою здається цифра в 20000 полонених).
Під час свого правління Ауітсотля змушений був зайнятися будівництвом іригаційних і водозбірних споруд, з-за періодичного браку їжі і прісної води в Теночтітлані (населення міста стрімко зростала). Так, був побудований другий акведук у місті.
1496 - кордони імперії ацтеків знаходяться недалеко від кордонів міштекськой держави (долина Оахаки). Ауітсотля не може залишити без уваги територію міштекськой держави - починається військова експансія ацтеків, яка перетворюється на затяжну.
Відбувається сонячне затемнення, налякав усіх жителів імперії.
У цьому ж році помирає великий полководець імперії Тлакаелель - йому було 98 років.
До початку 16 століття міста-держави, підкорені потрійним альянсом в ранню епоху існування союзу, глибоко інтегрувалися в імперську структуру - правителі таких міст брали участь у загарбницьких війнах ацтеків, отримували за це нагороди у вигляді титулів і земель. У троїстий союз входило близько 50 міст-держав і підпорядковувалося понад 400 селищ. Виділялося 38 провінцій, з яких збиралася данина.
У 1502 році до влади приходить Монтесума Шокойотцін ("молодий") (Монтесума II - 1502-1520) син Ашайакатля. В період його правління імперія в основному займалася не стільки захопленням нових земель, скільки консолідацією раніше захоплених і придушенням повстань і заколотів. Монтесуме II не вдалося як і його попередникам підкорити на заході тараско, а на сході тлашкаланців (останні надали військову допомогу іспанським конкістадорам, виступивши з ними проти ненависних ними ацтеків).
Монтесума II залишив пам'ять про себе як про неперевершеного дипломаті. Він продовжував політику військової експансії, але його політика відрізнялася від політики його попередників. На зміну блискавичним атакам прийшли послідовні заходи щодо активного включення різних народів в економічне життя країни. Протягом його правління до складу країни були включені численні анклави, в результаті територія Троїстого союзу охопила всю центральну Мексику, включаючи штати Веракрус, Ідальго, Пуебла, Мехіко, Морелос і частково Герреро, Оахака і Чіапас. У Теночтитлане був побудований особливий храм, де знаходилися статуї усіх богів підкорених племен.
У цей період продовжується практика масових жертвоприношень - відомий випадок, коли Монтесума II наказав в один день принести в жертву понад 1000 полонених.
У 1503 році ацтеки заново починають затяжні і криваві військові дії проти Оахаки. Монтесума II атакує міштекськой міста Ачіотлан і Хальтепек.
Зливові дощі затоплюють столицю ацтеків Теночтітлан.
У 1504 році ацтеками ведуться бойові дії проти Анклаву Пуебла.
З 1505 по 1509 рр.. ацтеки починають військові походи проти міст Кецальтепек, Тототепек, Теуктепек, Міауатлан, Януетлан і Зозаллан.
У 1509 році ацтеки з жахом спостерігають за кометою.
У 1511-1512 рр.. ацтеки зазнають поразки у війні проти Оахаки.
У 1512 році в горах навколо Мексиканської долини відбувається 3 сильних підземних поштовхи.
У 1514 році відбуваються природні катаклізми у вигляді посух і сильних холодів - гине врожай, починається голод.
У 1515 році піднімає заколот Іштлільхочітль. Почалася війна Тескоко з Тлашкалой.
За імперії розносяться чутки про появу бородатих білих людей.
У 1518 році Хуан де Гріхальва на чотирьох добре оснащених кораблях здійснив експедицію на півострів Юкатан, а потім, після повернення на Кубу, пропливав вздовж узбережжя імперії ацтеків.
1519 - ацтеками підкорена столиця тотонаків Семпоала.
Рік, коли у владі імперії перебувала вже величезна територія з різноманітними багатими природними ресурсами від північних областей нинішньої Мексики до кордонів Гватемали: посушливі райони півночі долини Мехіко, гірські ущелини нинішніх штатів Оахака і Герерро, прибережні райони Мексиканської затоки, тихоокеанські гірські хребти.
До цього часу Теночтітлан ацтеків перетворився на один з найбільших міст світу з населенням в 150-200 тисяч осіб і став величезним торговим центром з великим ринком в місті-супутнику Тлателолько, де в торговий день збиралося до 25 тисяч чоловік. Другим за величиною містом імперії був Тескоко з населенням в 30 тисяч чоловік. У багатьох інших містах проживало по 10-25 тисяч чоловік.
В 1519 році почалася експедиція Ернандо Кортеса. Він відплив з Куби 18 лютого з 11 кораблями, на борту яких було 508 солдатів, 16 коней і кілька гармат. Спочатку він приплив з 10 кораблями до о. Косумель. Потім він обігнув півострів Юкатан і приплив до мексиканського узбережжя, де заснував місто Веракрус.
Після прибуття іспанців, ацтекської імператору принесли донесення: "Боги повернулися. Їх списи вивергають полум'я. У їхніх вояків по дві голови і по шість ніг і вони живуть в плаваючих будинках". Монтесума чекав виконання стародавнього пророцтва про повернення Кетцалькоатля на рік Се Акатль (рік тростинного прута), який відповідав 1519 році. За десять років до цієї події в ацтекської імперії було 8 ознак про прийдешню біді:
Кожну ніч протягом року полум'я з'являлося у східній частині неба.
За непоясненної причини, згорів храм Уїцилопочтлі в Тлакатеккане.
Блискавка вдарила в храм Шіутекутлі в Цонмолько.
Одного разу вдень з'явилася комета, розвалена на три частини.
Вода в озері Тескоко взбурліла і зруйнувала навколишні будинки.
Одного разу вночі був почутий голос плаче жінки: "Мої дорогі діти, ми повинні йти! Куди мені вести вас?" (Флорентійський кодекс).
Одним рибалкою була спіймана чапля, з чубчиком у вигляді дзеркала, в якому Монтесума побачив небеса і армію, що пливла на тварин подібних оленям.
Були знайдені люди з двома головами і одним тілом, які загадковим чином потім зникли.
Під час перебування на узбережжі Мексиканської затоки, Кортес не раз вступав у сутички з місцевими племенами, але сила зброї індіанців була непорівнянна з європейським - порох робив свою справу. Між тим Монтесума отримував донесення, в яких говорилося, що білі люди стріляють блискавками і одягнені в зброю, зроблені з срібла і каменю, і їх неможливо перемогти у відкритому бою. Щоб якось умилостивити "богів" Монтесума надсилає Кортесу різні дари, серед яких було і 20 рабів жінок. Кортес відбирає серед рабинь собі жінку на ім'я Малінсі (по-індіанськи її ім'я означало "невдача і розбрат"), яка надалі стає його перекладачем (швидко вивчивши іспанська мова) і коханкою. Іспанці відразу охрестили її Мариною, а індіанці називали її Ла Малінче, що означає "зрадниця". З її допомогою Кортес дізнався, що імперія ацтеків це колос на глиняних ногах, що багато племен приєднаються до нього якщо він поведе їх проти ненависних їм ацтеків і що імператор Монтесума живе за горами у великому, красивому і дуже багатому місті Теночтітлані. Але якщо і племена готові були піти проти Теночтітлана, то іспанці немає. Постійні сутички зробили свою справу - хліб, бекон і сіль на результаті, вояки втомилися носити важкі обладунки і багато хто боявся замерзнути в горах, а також величезною ацтекської армії. Однак Кортес не збирався повертатися з порожніми руками і спрага легкого і швидкої наживи, а також ораторські здібності лідера іспанців, переконали всіх рушити походом на Теночтітлан.
16 серпня 1519 іспанці почали свій марш на столицю ацтекської імперії, яка лежала приблизно в 450 кілометрах на захід. По дорозі до них приєдналися кілька тисяч індійців.
8 листопада 1519 іспанці вступили в Теночтітлан, а Монтесума вітав їх: "Ласкаво просимо, ми чекали Вас. Це Ваш дім". Він чекав Бога, Кетцалькоатля. Але прийшли не боги ... У тижня імператор ацтеків виявив, що він насправді став заручником, а іспанці стали руйнувати всі святині індіанців і ставити замість них християнські вівтарі. Потім індіанці все більше і більше переконувалися, що видавані себе за богів іспанці були насправді не менш кровожерливим і жадібними на золото людьми. Зростало невдоволення діями Монтесума, як і раніше підтримує білих прибульців. Одного разу його вивели на дах, щоб він втихомирив розбушувалася натовп, але його закидали камінням, від поранення яких він помер через три дні (за версією іспанців, але є й інші версії, в яких говориться, що іспанці самі вбили імператора перед своїм втечею з міста ). Після Монтесуми на недовгий час імператором став його брат Кунтлаулак (1520-1520). Незабаром під натиском величезної кількості бешкетують натовпів ацтеків, Кортес з військом був змушений покинути місто. У цей же рік останнім верховним правителем-тлатоани імперії ацтеків стає Куаутемок з Тлателолько ("спускається (падаючий) орел" - 1520-1521). У той рік йому виповнилося 18 років.
Втік з міста Кортес не мав наміру здаватися. Побудувавши кораблі, він помістив на них всіх своїх людей і, сподіваючись на удачу, порох, коней і залізо, повів своє військо на штурм Теночтітлана.
13 серпня 1521 іспанці захопили Теночтітлан разом з останнім тлатоани Куаутемока-густо його верховних радників. Згодом Теночтітлан був повністю розграбований і зруйнований, Куаутемок був страчений (в 1522 році), а імперія ацтеків була повністю підкорена іспанцями.
***
Ацтекські правителі:
Акамапічтлі (1376-1395)
Уіціліуітль (1395-1405/14)
Чімальпопока (1405/14-1428)
Ітцкоатль (1428-1440)
Монтесума Перший (1440-1469)
Ашайакатль (1469-1481)
Тисок (1481-1486)
Ауітсотля (1486-1502)
Монтесума Другий (1502-1520)
Кунтлаулак (1520-1520)
Куаутемок (1520-1521)