Один за одним ідуть у мене герої - один пошли іншого.
Микола Гоголь.
Пушкін віддав Гоголю свій сюжет, з якого сам хотів зробити щось подібне до поеми. Це був сюжет "Мертвих душ". Гоголь зображує великий губернію і маєтку поміщиків цій губернії. Крупним планом в поемі намальовані образи поміщиків, цих "хазяїв життя", які відповідають за долю народу. Автор створює типові характери, кріпосники дворяни нерідко впізнавали в персонажів "Мертвих душ" самих себе. А між тим, ці образи "не портрети з нікчемних людей; нашкодили, в них зібрані риси тих, які вважають себе кращими інших". Тільки ці особи вищого суспільства нікчемні й вульгарні, вони позбавлені знання громадянського обов'язку, честі, совісті. Ставлення поміщиків до афери Чичикова виявляють повноту егоїстичною замкнутості та байдужості до інтересів суспільства, духовне і моральне каліцтво. Ці загальні риси виливаються в відмітні властивості кожного душевладельца. Прагнучи створити типовий образ, Гоголь використовує опис садиби інтер'єр. Так, господарство Манілова "йшло якось само собою".
Його маєток - це парадний фасад поміщицької Росії. Претензії на вишуканість підкреслюють порожнечу мешканців садиби. Самотній будинок, рідкісні кущі бузку, сіренькі хати справляють гнітюче враження. У кімнатах поруч з дорогими меблями стоять крісла, покриті рогожею. А господар не розуміє, не бачить занепаду свого господарство. За вдачею Манілов ввічливий, чемний, але все це прийняло в нього смішні форми. Солодкуватість, сентиментальність становлять сутність його характеру. Навіть промову Манілова занадто туманна: "яка-небудь така собі наука", "Хлопець отаке". Він нікому не доставив користі і живе дрібницями. Життя він не знає, реальність замінюється порожніми фантазіями. Отже, Манілов - людина "так собі, ні те ні се".
Коробочка - "одна з тих матушок, невеликих поміщиць, які бідкаються на неврожаї і збитки, а тим часом набирають потроху грошенят в мішечки ..." Вона не віддаються мріям, як попередній образ, вона розважлива і зайнята тільки нагромадженням і своїм господарством. Захоплена жадобою наживи, вона торгує всім: салом, прядивом, кріпаками. Люди для неї - всього лише одухотворений товар. Вона навіть не дивується дивним пропозицією Чичикова, але боїться продешевити: "Вони того ... вони більше як-небудь стоять", - про відправляється в місто дізнатися ціну. Чичиков, а разом з ним і автор, називає її "дубинноголовой".
У Ноздревой Гоголь підкреслює безцільну активність: "... він пропонував вам їхати, куди завгодно, хоч на край світу, ввійти в яке хочете підприємство, міняти все, що хочете". Але так як його починання позбавлені мети, то ніщо до кінця Ноздрьов не доводить. У його розрізненому маєтку тільки псарня знаходиться у відмінному стані: серед собак він "як батько серед сімейства". Він абсолютно спокійно обманює, у нього немає ніяких моральних принципів. Селяни своєю працею створюють всі блага і позбавляють поміщика від турбот. Ноздрьов звик отримувати те, що хоче, а якщо хтось противиться, він стає небезпечним: "Ні на одному зібранні, де він був, не обходилося без історії". Він веде себе зухвало, грубо. Гоголь іронічно називає героя "історичним людиною". Схожий на ведмедя, Собакевич має всі відповідні звичками. У його тілі "зовсім не було душі". Меблі в будинку теж нагадує самого господаря. Так Гоголь досягає яскравості і виразності в описі характерних рис героя. Він завжди дбає лише про свою вигоду, і головна його мета - наповнення шлунку. Собакевич "господарської", розумний і практичний: він не розоряє селян, бо йому це невигідно. До всіх він ставиться з власної міткою: шахрай і шахрай. Собакевич знає, що все в світі продається, і заявляє Чичикову: "Будьте ласкаві, готовий продати". Головний герой робить висновок: "Ні, хто вже кулак, тому не розігнутися в долоню". Тема морального падіння, духовної смерті досягає своєї кульмінації в розділі про Плюшкіна. У маєтку вражає ветхість, спустошення. Здається, життя покинуло це село: "Колода на хатах було темно і старо; багато даху протягали, як решето ..." Дух смерті підкреслює Гоголь: "ніяк не можна було сказати, щоб у кімнаті цього мешкало жива істота ..." Господар сам замкнувся від зовнішнього світ у своєму замку. Подібно ключниці, Плюшкін - раб речей, але не господар. Через свою пристрасть він не може відрізнити корисні речі від непотребу: зерно і борошно гинуть, а заплесневий паску і настоянка зберігаються. А колись Плюшкін "тільки був ощадливим господарем". Жага збагачення за рахунок селян перетворила його в скнару.
Від героя до героя Гоголь оголює злочинне життя поміщиків. Образи дані по принципи все більш глибокого духовного зубожіння і морального падіння. Сучасники Гоголя вважали, що мертвими душами в поемі є самі поміщики, а "позаду мертвих душ - душі живі" (Герцен). У кожному розкрита одна з різновидів духовної смерті. Оповідання Гоголя про життя поміщиків перетворюється на обвинувальний акт кріпосницької дійсності. Автор хоче розбудити таким чином душі людей, єдина мета яких в умовах кріпосного право - прибирати все собі. Порятунок Росії він бачив у знищенні таких господарів життя.