Гоголь давно мріяв написати твір, в "якому б стала вся Русь". Це повинно було бути грандіозне опис побуту і звичаїв Росії першої третини XIX століття. Таким твором стала поема "Мертві душі", написана в 1842 р. Перше видання твору було названо "Пригоди Чичикова, або Мертві душі". Таку назву знижувало справжнє значення цього твору, переводило в область авантюрного роману. Гоголь пішов на це з цензурних міркувань, для того, щоб поема була видана.
Чому ж Гоголь назвав свій твір поемою? Визначення жанру стало ясно письменнику тільки в останній момент, тому що, ще працюючи над поемою, Гоголь називає її то поемою, то романом. Щоб зрозуміти особливості жанру поеми "Мертві душі", можна зіставити цей твір з "Божественною комедією" Данте, поета епохи Відродження. Її вплив відчувається в поемі Гоголя. "Божественна комедія" складається з трьох частин. У першій частині до поета є тінь давньоримського поета Вергілія, яка супроводжує ліричного героя в пекло, вони проходять всі кола, перед їхнім поглядом проходить ціла галерея грішників. Фантастичність сюжету не заважає Данте розкрити тему своєї батьківщини - Італії, її долі. По суті, Гоголь задумав показати ті самі кола пекла, але пекла Росії. Недарма назва поеми "Мертві душі" ідейно перегукується з назвою першої частини поеми Данте "Божественна комедія", яка називається "Пекло". Гоголь поряд із сатиричним запереченням вводить елемент оспівує, творчий - образ Росії. З цим образом пов'язано "високе ліричне рух", яким в поемі за часами замінюється комічне розповідь.
Значне місце в поемі "Мертві душі" займають ліричні відступи та вставні епізоди, що характерно для поеми як літературного жанру. У них Гоголь стосується найгостріших російських суспільних питань. Думки автора про високе призначення людини, про долю Батьківщини і народу тут протиставлені похмурим картинам російського життя.
Отже, вирушимо за героєм поеми "Мертві душі" Чичикова в Н.
З перших же сторінок твору ми відчуваємо захопливість сюжету, бо читач не може припустити, що після зустрічі Чичикова з Манілова будуть зустрічі з Собакевичем і Ноздрьовим. Читач не може здогадатися і про кінець поеми, тому що всі її персонажі виведені за принципом градації: один гірше іншого. Наприклад, Манілова, якщо його розглядати як окремий образ, не можна сприймати як позитивного героя (на столі у нього лежить книга, відкрита на одній і тій же сторінці, а його ввічливість удавана: "Дозвольте цього вам не дозволити>>), але в порівнянні з Плюшкіним Манілов багато в чому навіть виграє. Однак у центр уваги Гоголь поставив образ Коробочки, так як вона є своєрідним єдиним початком всіх персонажів. На думку Гоголя це символ "людини-коробочки", в якому закладена ідея невгамовної спраги накопичення.
Тема викриття чиновництва проходить через усю творчість Гоголя: вона виділяється і в збірнику "Миргород", і в комедії "Ревізор". У поемі "Мертві душі" вона переплітається з темою кріпацтва. Особливе місце в поемі займає "Повість про капітана Копєйкіна". Вона сюжетно пов'язана з поемою, але має велике значення для розкриття ідейного змісту твору. Форма оповіді надає повісті життєвий характер: вона викриває уряд.
Миру "мертвих душ" у поемі протиставлений ліричний образ народної Росії, про яку Гоголь пише з любов'ю і захопленням.
За страшним світом поміщицької і чиновницької Росії Гоголь відчував душу російського народу, яку і висловив в образі швидко мчить вперед трійки, яка втілює в собі сили Росії: "Чи не так і ти, Русь, що жвава, необгонімая трійка несешся?" Отже, ми зупинилися на тому, що зображує Гоголь у своєму творі. Він зображує соціальну хворобу суспільства, але також слід зупинитися на тому, як вдається це зробити Гоголю.
По-перше, Гоголь користується прийомами соціальної типізації. У зображенні галереї поміщиків вміло поєднує загальне та індивідуальне. Практично всі його персонажі статичні, вони не розвиваються (крім Плюшкіна і Чічікова), відображені автором як результат. Цей прийом підкреслює ще раз, що всі ці Манілова, Коробочки, Собакевич, Плюшкін і є мертві душі. Для характеристики своїх персонажів Гоголь використовує і улюблений прийом - характеристику персонажа через деталь. Гоголя можна назвати "генієм деталізації", так точно часом деталі відображають характер і внутрішній світ персонажа. Чого варта наприклад, опис маєтку і вдома Манілова! Коли Чичиков в'їжджав в маєток Манілова, він звернув увагу на зарослий англійська ставок, на похилу альтанку, на бруд і запустіння, на шпалери в кімнаті Манілова - чи то сірі, чи то блакитні, на обтягнуті рогожею два стільці, до яких так і не доходять руки у господаря. Всі ці та ще багато інших деталей підводять нас до головної характеристиці, зробленої самим автором: "Ні те, ні се, а чорт знає що таке!" Згадаймо Плюшкіна, цю "діру на людство", який втратив навіть підлогу свій.
Він виходить до Чичикову в засмальцьованому халаті, на голові якийсь немислимий хустку, скрізь запустіння, бруд, ветхість. Плюшкін - крайня ступінь деградації. І все це передається через деталь, через ті дрібниці життя, якими так захоплювався А.С. Пушкін: "Ще у жодного письменника не було цього дару виставляти так яскраво вульгарність життя, вміти окреслити в такій силі вульгарність вульгарного людини, щоб вся та дрібниця, яка вислизає з очей, майнула б крупно в очі всім".
Головна тема поеми - це доля Росії: її минуле, сьогодення і майбутнє. У першому томі Гоголь розкрив тему минулого батьківщини. Задумані ним другий і третій томи повинні були розповідати про сьогодення і майбутнє Росії. Цей задум можна порівняти з другою і третьою частинами "Божественної комедії" Данте: "Чистилище" і "Рай". Однак цим задумам не судилося здійснитися: другий том виявився невдалим за ідеєю, а третій так і не був написаний. Тому поїздка Чичикова і залишилася поїздкою в невідомість.
Гоголь губився, замислюючись про майбутнє Росії: "Русь, куди ж ти мчиш? Дай відповідь! Не дає відповіді".