Повість О. С. Пушкіна називається "Капітанська дочка", але як раз Машу Миронову можна назвати другорядним дійовою особою.
Сюжетну напругу повісті тримається на трьох опорних точках. Це образи Швабрина, Гриньова і Пугачова, яка своїми вчинками став своєрідним "проявником" справжньої натури персонажів, найгірших рис Швабріна і кращих - Гриньова.
Пугачов в "Капітанської дочці" схожий на героя козацьких пісень і билин. Він з'являється спочатку як якась загадкова фігура, а потім розростається і заповнює собою весь простір розповіді. Незрозумілий людина веде таємничі розмови з господарем заїжджого двору, більше схожого на розбійницький притулок. Він - чи то побіжний каторжник, чи то пияк ("заклав кожух у шинкаря", тобто за горілку). Але "вогненні очі", притягують увагу, видають людину неабиякого.
У пророчий сон Гриньова читач вже отримує натяк на складність і силу образу (звірство, хитрість і несподівана лагідність і широта душі - про все це ми дізнаємося після). Пугачов жорстокий, безжальний, коли велить страчувати захисників фортеці, зарубати дружину коменданта. Але він пам'ятає добро і цінує щирість, правдивість і вірність честі. Саме це підкуповує його в Гриневі. Він не мстивий, єдиний раз нахмурився, дізнавшись, що Гриньов обдурив його. З істинно царської, казкової широтою душі він говорить: "Стратити так стратити, милувати так милувати", відпускає Гриньова з нареченою, дає пропуск в усі підвладні йому області.
Пугачов, проте, лукавий і розумний, він знає своїх людей часто "працює на публіку", як би граючи роль царя, як е Представляють собі прості люди. Наївна пишність титулів, які він роздає своїм наближеним - це і розрахунок, і радісна гра у владу. Перед Гриньовим він не прикидається, майже відкрито говорить, що він самозванець, порівнюючи себе з Гришкою Отрєп'євим.
Пугачов Пушкіна - відчайдушна людина, який не проміняє три місяці царського бенкету на тридцять років райської юшки. Він і билинний герой, і пісенний розбійник, і цар-визволитель для забитого народу. Російська історія сповнена легенд про "дійсному царя", про царя, врятувався від смерті, сьогоденні, "правильному" царя, який прийде в урочний час. Пугачов назвався таким царем, але люди не пішли б за ним, якби він не вів себе, як справжній повелитель і Спаситель.
Остання зустріч Пугачова і Гриньова відбувається за хвилину до страти полоненого бунтівника. У цей страшну мить Пугачов дізнається того, кого полюбив за чесність, хоробре і добре серце, і киває йому. "За хвилину його голова, мертва і закривавлена, була показана народу". Пушкін вустами героя журиться про ганебний кінець: "Еме-ля! Омельку! - Думав я з досади, - навіщо не наткнувся ти на багнет або не підвернувся на картеч! Кращого нічого не міг би ти придумати".