У 1762 році, своїм маніфестом Петро III, дарував дворянам звільнення від служби - тепер того чекали і селяни. Адже кріпосна залежність селян, в деякому розумінні, здавна була і службою вітчизні: дворянин за першим велінням государя зобов'язаний був з'явитися на військову службу з людьми і провіантом; його селяни забезпечували цей провіант, озброєння і платили податки. Тепер рівновагу завалилося. Селяни більше не знаходили ніякого сенсу в своєму кріпацькій стані.
Найбільш напруженою в кінці 1760-х років була обстановка на Південному Уралі, в Західному Сибіру і Поволжя. Зовсім поруч з Уральськими заводами жили Башкири, неодноразово повставали, і пам'ятали жорсткість урядових військ. Жили на південь від Яицкие і Воложською козаки висловлювали невдоволення стараннями уряду перетворити їх у регулярні військові підрозділи. Неспокійно було і в інших частинах країни, особливо після того, як в 1768 році почалася російсько-турецька війна. У 1771 році спалахнув чумний бунт у Москві. У 1772 році збунтувалися Донські і Волзькі козаки. У січні 1772 року почалося повстання Яіцьких козаків - уряд лише через півроку вдалося змусити повсталих скласти зброю. До пори ці розрізнені виступи вдавалося придушувати.
У 1773 р. з'явився чоловік, який зміг об'єднати всіх незадоволених і перетворити стихійні виступи в справжню війну проти уряду, а понад усе - проти дворян. Звали його Омелян Пугачов.
Пугачов не був оригінальний - оголосити в 1772 р. на Яїку, він дивом уникнув смерті, і з тих пір під виглядом купця поневірявся по Росії та іншим країнам, щоб дізнатися потреби звичайних людей. До того часу Пугачов вже встиг взяти участь в останніх кампаніях Семирічної війни, в російсько-турецькій війні 1768-1770 рр.., Біг на Терек звідти намагався пробратися до Петербурга, кілька разів був під арештом і щоразу рятувався втечею. На Яїку він намовив козаків Яїцького війська піти за Кубань. У результаті доносу в грудні 1772 Пугачова знову заарештували. Слідство велося в Казані, але і на цей раз він втік. Пугачов попрямував на Яїк і почав серйозно готувати повстання. З самого початку він вирішив залучити на свій бік селян та кочівників Оренбурзького краю - і не прорахувався.
Пугачов закликав до повернення в минуле, але минуле ідеалізоване, у золотий вік селянських мрій. Всіх він полюбляв «древнім хрестом і молитвою, головами, бородами, вільністю і свободою», обіцяв, що всі будуть «вічними козаками», кочівникам представляв «землі, води, ліси і луки», козакам - річку Яїк і всі угіддя. І не буде більше податків і мит, заводи будуть закриті, колишні злочини прощені ...
Повстання почалося в вересні 1773 р. У Пугачова було всього 2500 чоловік та 20 гармат, однак з цими силами він осадив Оренбург і взяв його. Козаки майже не чинили опору. Пугачов володів даром переконання, і всі його маніфести досягали мети. Вперше в Росії повсталі діяли за підготовленим планом. Один із сподвижників Пугачова, Хлопуша, налагодив на заводах Південного Уралу виробництво гармат та іншої зброї. Спеціальний указ, спрямований до Башкирії, запрошував приєднатися до повстання всіх «башкирцев, калмиків і мухаметанцев». Селян відкрито закликали убивати поміщиків і забирати собі їх добро. Пропаганда викликала успіх, і до листопада 1773 у Пугачова під Оренбургом зібралося 15 тисяч людей.
Керівники повсталих, володіючи деякими військовим досвідом, розуміли, що протистояти регулярній армії може лише організоване військо. У листопаді 1773 р. Пугачов створив «державну військову колегію» - штаб і центральний орган влади повсталих. Колегія займалася комплектуванням і постачанням армії, пропагандою, здійснюючи загальне керівництво загонами. На неї ж було покладено обов'язок творити суд і забезпечувати порядок на зайнятій повстанцями території. В армії Пугачова все було по-справжньому: організація військ, бойове навчання. Тому перші дії урядових військ були невдалі - царські генерали недооцінили повсталих.
Повстання охопило величезну територію-весь Горнозаводський Урал, Башкирію, нижнє Поволжя. До початку 1774 пугачовські загони з'явилися в Західному Сибіру і на Лівобережній Україні. Неспокійно було і в Москві, ще не охолола від «чумного бунту». Уряд відправив для придушення повстання війська О. І. Бібікова. У січні-лютому 1774 його 16-тисячна армія розгорнула широкий наступ. 22 березня 1774 під Татищевій фортецею відбулася вирішальна битва. Армія повстанців була розбита, а сам Пугачов з невеликим загоном пішов за Урал. Вже в квітні Пугачов на Уралі і в Башкирії зібрав нове військо і почав наступ на Казань. 12 квітня місто було взято штурмом, але через 3 дні полковник Міхельсон вибив повстанців з Казані. Самому Пугачову знову вдалося втекти.
Пугачов пішов на північ, до міста Кокшайску, де переправився на правий берег Волги. Так розпочався заключний етап війни. Пугачов рушив на південь по річці Сурі. 18 липня він видав маніфест, що сповіщає про передачу землі селянам. По всьому Поволжю запалали поміщицькі маєтки. Уряд поспішало швидше завершити війну з Туреччиною, щоб задіяти проти повстанців звільнилися війська. Страх був виправданий - на останньому своєму етапі повстання Пугачова перетворилося в класову війну.
У серпні поблизу Царицина Міхельсон завдав ще однієї поразки Пугачову. Той знову зміг піти і сховатися за Волгою, але його зрадили свої. 10 січня 1775 Пугачов був страчений на Болотяній площі в Москві. Повстання ще продовжувалося протягом декількох місяців, але протистояти урядовим військам розрізнені загони вже не могли. Розправа з повстанцями була жорстокою - страчені були всі, хто вбивав поміщиків або видавав їх, у багатьох селах вішали кожного третього. Крім того, вцілілі поміщики розправлялися потім з селянами за своїм розсудом. Пугачов залишив про себе довгу пам'ять і став не останньою причиною, що підштовхнула уряд до звільнення селян у 1861 році.