З усіх жінок, що царювали в Росії у ХVIII ст., Тільки Катерина II правила самостійно, вникаючи в усі справи внутрішньої і зовнішньої політики. Свої головні завдання вона бачила у зміцненні самодержавства, реорганізації державного апарату з метою його посилення, у зміцненні міжнародного становища Росії. У значній мірі їй це вдалося, і час її правління - одна з блискучих сторінок російської історії.
Внутрішня політика
Катерина II відразу ж почала боротьбу проти пронімецької орієнтації Петра III. З правлячих кіл були видалені всі німці. Ідеологією держави стає російський націоналізм.
Катерина II оголосила себе наступницею Петра I. Вже на початку царювання вона зосередила в своїх руках всю законодавчу і розпорядчу владу. Законодавчим органом був Сенат. У 1763 р. Катерина розділила Сенат на 6 департаментів, кожен з певними повноваженнями і компетенцією. Тим самим вона послабила його як законодавчий орган.
У 1764 р., щоб придушити прагнення до відокремлення на Україну, Катерина II ліквідувала гетьманство (автономію). У 1654 р. Україна увійшла до складу Росії на правах найширшої автономії. Але самостійних тенденції час від часу спалахували на Україну, і ситуація тут постійно була нестабільною. Катерина вважала, що для внутрішньої міцності багатонаціональна імперія повинна управлятися за єдиними принципами. Восени 1764 вона прийняла відставного гетьмана П.А. Розумовського і призначила на Україні генерал - прокурора П.А. Румянцева.
На самому початку правління Катерина вирішила врегулювати відносини Церкви і світської влади. З часів Петра I Церква була підпорядкована державі. Фінансова ситуація в країні була важкою, а Церква була великим власником у державі. Катерина II була православною, виконувала всі православні обряди, але вона була прагматичною правителькою. Щоб поповнити державну скарбницю, в 1764 р. вона провела секуляризацію (звернення державою церковної власності на світську) церковних земель. Було скасовано 500 монастирів, скарбниці перейшов 1 млн. душ селян. За рахунок цього державна казна була значно поповнена. Це дозволило послабити фінансову кризу в країні, розплатитися з армією, яка давно не отримувала платні. Вплив Церкви на життя суспільства значно скоротилося.
Політика освіченого абсолютизму. У своїй політиці Катерина стала опиратися на дворянство. Дворянство було опорою престолу і здійснювало найважливіші функції: дворяни були організаторами виробництва, полководцями, великими адміністраторами, придворними.
Катерина стала проводити так звану політику освіченого абсолютизму. Політика освіченого абсолютизму була характерна для країн з монархічною формою правління і з порівняно повільним розвитком капіталістичних відносин. Освічений абсолютизм, з одного боку, проводив політику в інтересах дворянства (зберігало свої політичні права та економічні привілеї), з іншого боку, всіляко сприяв подальшому розвитку капіталістичних відносин. Зокрема, таку політику проводили австрійський імператор Йосиф II, прусський король Фрідріх II, шведський король Густав III та ін
З самого початку правління Катерина II почала прагнути до досягнення внутрішньої влаштованості держави. Вона вважала, що несправедливості в державі можна викорінити з допомогою хороших законів. І вона задумала прийняти нове законодавство замість Соборної Уложення Олексія Михайловича 1649 р., яке б враховувало інтереси всіх станів.
З цією метою в 1767 р. була скликана Покладена Комісія. 572 депутата представляли дворянство, купецтво, козацтво. Провідну роль в Комісії грали дворянські депутати - 45%. У нове законодавство Катерина намагалася провести ідеї західноєвропейських мислителів про справедливе суспільство. Катерина переробила праці видатних мислителів Ш.Л. Монтеск'є, Ч. Беккарія, Я.Ф. Більфельда, Д. Дідро та ін і склала для Комісії знаменитий "Наказ імператриці Катерини". "Наказ" складався з 20 глав, поділених на 526 статей. Загалом, він представляв собою цілісний твір, в якому говорилося про необхідність сильної самодержавної влади в Росії і станової влаштованості російського суспільства, про законність, про відносини між законом і мораллю, про шкоду тортур і тілесних покарань.
На п'ятому засіданні Комісія піднесла імператриці титул "Великої, премудрої матері Батьківщини". Комісія працювала більше двох років, але її робота не увінчалася успіхом, тому що дворянство і самі депутати від інших станів стояли на варті тільки своїх прав і привілеїв. Робота Покладеної Комісії показала, що дворянство не змогло стати виразником інтересів усіх станів. У Росії не було сили, крім монархії, здатної піднятися вище своїх узгоегоістіческіх інтересів і діяти в інтересах усіх станів. Спроба Катерини II перенести на російський грунт західноєвропейські ліберальні ідеї закінчилася невдачею. Комісія була розпущена.
Тим не менш, робота Покладеної Комісії мала важливе значення, так як імператриця змогла ознайомитися з думками та побажаннями російського суспільства, які вона враховувала у своїй подальшій політиці.
Ставлення Катерини до кріпосного права. Катерина II була європейськи освіченою жінкою і розділяла погляди західноєвропейських мислителів на кріпацтво як антигуманна явище. Але до часу вступу на престол вона добре вивчила країну і суспільство, якими тепер управляла. Вона розуміла, що між абстрактними міркуваннями західноєвропейських просвітителів про свободу і російською реальністю - величезна різниця. Близько половини поміщицьких селян перебували на становищі рабів. На кріпосному праві трималося все поміщицьке господарство. Кріпацтво стало звичним, буденним явищем, природним станом для селян. Крім того, Катерина була переконана, що російський народ духовно не розвинений і поки не готовий сам піклуватися про себе. До таких радикальних змін у долі, як скасування кріпосного права, його потрібно готувати поступово протягом тривалого часу. Росія була не готова до нового суспільного устрою, і ставити питання про скасування кріпосного права в Росії вона не могла.
Селянська війна під керуванням Є.І. Пугачова (1773 - 1775 рр..). У 60 - 70-і рр.. по країні прокотилася потужна хвиля виступів селян, козаків, робітних людей. Особливе занепокоєння імператриці викликали виступи козаків. З часів Івана Грозного на околицях імперії стали утворюватися поселення вільних людей - козаків. З часом козаки стали консолідуватися в особливий шар російського суспільства, що живе за своїми законами. Козаки чинили багато занепокоєння владі, оскільки значну роль в їх житті грав розбій. Намагаючись добитися стабільності на кордонах держави, Катерина II почала наступ на козацтво. Обмежувалося козацьке самоврядування, уряд став вводити армійські порядки в козацьких частинах. Зокрема, яїцькі (уральські) козаки були позбавлені права безмитного лову риби, видобутку солі. Тоді яїцькі козаки відмовилися підкорятися владі.
У 1773 -1775 рр.. в Росії почалася найпотужніша селянська війна під проводом Є.І. Пугачова. Є.І. Пугачов народився в станиці Зимовейской на Дону. Він був учасником Семирічної і російсько-турецької війн, мав перший офіцерський чин хорунжого. Є.І. Пугачов виступав у ролі чолобитника про потреби козаків. За це він був заарештований, потім втік з казанської тюрми до яицким козакам. Яицким козакам він представився як вцілілий імператор Петро III. З загоном в 80 чол. він рушив до Яїцькому містечка - центру яицкого козацтва. Незабаром його загін перетворився в 30 - 40 тис. армією, оснащеної артилерією. Соціальний і національний склад пугачовців був різноманітним: козаки, селяни-кріпаки, робочі уральських заводів і мануфактури, росіяни, татари, калмики, башкири і ін Є.І. Пугачов створив Військову колегію, до якої входили його соратники І. Чика-Зарубін, Хлопуша, І. Бєлобородов, С. Юлаєв. Війська пугачовців 6 місяців облягали Оренбург. Проти повсталих було кинуто урядові війська, на чолі яких Катерина II поставила колишнього керівника Покладеної Комісії генерала А.І. Бібікова. 22 березня 1774 у фортеці Татищевій Є.І. Пугачов зазнав поразки. Облога Оренбурга була знята.
Після цього Є.І. Пугачов рушив на територію Башкирії і гірничозаводського Уралу. Звідти пугачовці рушили до Волги і в липні 1774 р. взяли Казань. 31 липня 1774 Є.І. Пугачов оголосив маніфест, який пізніше історики назвуть "Жалуваної грамотою селянства". Є.І. Пугачов "жалував" селян "вільністю і свободою", землями і угіддями, звільняв їх від рекрутських наборів, подушних податей, закликав селян "ловити, страчувати і вішати" дворян, поміщиків. До Казані підійшли урядові війська під управлінням полковника І.І. Міхельсона. Вони звільнили Казань від повсталих. З загоном в 500 чол. Є.І. Пугачов перейшов на правий берег Волги. Пугачовці захопили ряд міст: Київ, Пензи, Алатир, Саранськ. У охоплених повстанням областях пугачовці винищували дворян, поміщиків, офіцерів, служивих людей. Катерина II прийняла енергійні заходи. На чолі урядових військ замість померлого А.І. Бібікова був поставлений П.І. Панін. З театру російської - турецької війни був викликаний А.В. Суворов. Спроба Є.І. Пугачова взяти Царицин закінчилася невдачею. З невеликим загоном він переправився на лівий берег Волги, де розраховував сховатися у яїцьких козаків. Але заможні козаки, побоюючись гніву імператриці, схопили Є.І. Пугачова і 12 вересня 1774 видали його І.І. Михельсону. У дерев'яній клітці Є.І. Пугачов був відправлений до Москви. 10 січня 1775 Є.І. Пугачов та його соратники були страчені у Москві на Болотяній площі. До цього часу всі вогнища повстання були придушені. Будинок Є.І. Пугачова в станиці Зимовейской був спалений, місце будинку посипано сіллю, щоб пам'ять про нього ніколи не відродилася. Річка Яїк з тих пір була перейменована в Урал, яїцькі козацтво було перейменовано в уральське.
У 1775 р. Катерина II ліквідувала запорозькими Січ. Запорізькі козаки попросили імператрицю залишити їх у козацтві. Катерина II переселила запорожців освоювати щойно приєднану Кубань, давши їм певні привілеї. Так почалася історія кубанського козацтва.
Губернська реформа. Щоб надалі запобігти селянські виступи, Катерина II вирішила провести реформу управління на місцях.
У 1775 р. було проведено більш чітке територіальний поділ імперії. Територія стала ділитися на адміністративні одиниці з певною кількістю податного (яке сплачувало податки) населення.
Найбільшою територіально - адміністративною одиницею стала губернія. У кожній губернії мало проживати 300 - 400 тис. душ чоловічої податного населення. На чолі губернії стояв губернатор. Він призначався особисто імператрицею і був підпорядкований їй безпосередньо. Губернатору в губернії належала вся повнота влади. Він контролював діяльність усіх установ та всіх посадових осіб. З метою забезпечення порядку в губерніях губернатору були підпорядковані всі військові частини і команди. До середини 90-х рр.. в країні налічувалося 50 губерній.
Губернії ділилися на повіти по 20 - 30 тис. душ населення. Все управління в повітах було віддано дворянам. Дворяни на 3 роки обирали капітан - справника (главу повіту) і засідателів Нижнього земського суду. Капітан - справник і Нижній земський суд були головними органами влади в повіті.
Місто представляв самостійну адміністративну одиницю. Керував містом городничий. Він призначався урядом з відставних дворян. Місто поділялося на частини в 200 - 700 будинків на чолі з приватним приставом і на квартали по 50 - 100 будинків на чолі з квартальним наглядачем.
Катерина II відокремила судові органи влади від виконавчих. Усі стану, крім кріпаків, повинні були брати участь в місцевому управлінні. Кожне стан отримувало свій суд.
Після губернської реформи перестали функціонувати все колегії, крім найважливіших - іноземної, Військової, Адміралтейської. Їх функції стали здійснювати губернські органи.
Оформлення станового ладу. За правління Катерини II відбулося остаточне оформлення станового ладу в Росії. 21 квітня 1785 в день свого народження імператриця видала "Даровану грамоту дворянству", яка представляла собою звід, збори дворянських привілеїв, оформлених законодавчо. Відтепер дворянство різко відокремлювалося від інших станів. Підтверджувалася свобода дворянства від сплати податків, від обов'язкової служби. Дворян міг судити тільки дворянський суд. Лише дворяни мали право володіти землею і кріпаками. Катерина заборонила піддавати дворян тілесних покарань. Вона вважала, що це допоможе російському дворянству позбутися від холопа психології і обзавестися особистою гідністю. Дворянам присвоювалося найменування "благородного стану".
У 1785 р. року була видана "Жалувана грамота містам". Вона визначала права та обов'язки міського населення, систему управління у містах. Все міське населення вносилося до Міської обивательську книгу і поділялося на 6 розрядів:
дворянство і духовенство;
купці, ділилися в залежності від капіталу на три гільдії (купці 1 гільдії - найбагатші - мали переважне право вести внутрішню і зовнішню торгівлю; нижче стояли купці 2 - гільдії, у них було право великої внутреннейторговлі; купці 3 - гільдії займалися дрібною повітової і міської торгівлею);
цехові ремісники;
постійно жили у містах іноземці;
імениті городяни і капіталісти;
посадські жителі (ті, хто жив промислами).
Жителі міста кожні 3 роки обирали орган самоврядування - Загальну міську думу, міського голову і суддів.
Прийняті документи завершили оформлення станового ладу в Росії: все населення Росії поділялося на стани. Відтепер вони стали являти собою замкнуті групи, які володіли різними правами і привілеями. Станова приналежність стала передаватися у спадок, перехід з одного стану в інший був украй утруднений.
Оформлення станового ладу на той момент грало позитивну роль у суспільстві, так як приналежність до стану давала можливість розвитку всередині стану.
Реформа освіти. Катерина II вважала, що російський народ духовно не розвинений. На її думку, розвинути російської людини могло виховання і освіту. Вихованням і освітою імператриця вирішила створити нову "породу людей", які через сім'ю поширять принципи нового виховання на все суспільство.
Розробку реформи освіти Катерина II довірила президента Академії мистецтв І.І. Бецкого. За його задумом в Росії слід було створити мережу училищ, де в ізоляції від поганого впливу суспільства виховувалися б діти у віці від 6 до 18 - 20 років. Катерина II запросила до Росії одного з кращих педагогів Європи серба Ф.І. Янковича де Мірієво. Катерина II вірила, що за впровадженням освіти піде благотворний результат: зникнуть моральні і соціальні пороки, буде покладено край рабству, неуцтвом, забобонів.
Невдовзі було створено закриті училища, виховні будинки, інститути для дівиць, дворян, міщан, в яких досвідчені педагоги займалися освітою і вихованням юнаків та дівчат. У провінції була створена мережа народних безстанових двокласних училищ в повітах і чотирикласна в губернських містах. У школах запроваджувалася класна визначена система (єдині терміни початку і кінця занять), розроблялися методики викладання дисциплін та навчальна література, створювалися єдині навчальні плани.
У результаті реформи освіти в Росії в правління Катерини II була створена система середньої освіти, і до кінця століття в Росії налічувалося 550 навчальних закладів із загальним числом 60-70 тис. чол.
Політика Катерини II в галузі освіти пізніше принесла плоди - виникло унікальне явище світової культури - російська дворянська культура ХІХ століття, яка і до цього дня має неминуще значення.
Зовнішня політика
Питання зовнішньої політики були для Катерини II першорядними. Петро I завоював для Росії вихід до моря на Балтиці. Але для розвитку торгівлі, для захищеності кордонів на півдні Росії потрібні були береги Чорного та Азовського морів. Це неминуче повинно було привести до зіткнення з Османською імперією (Туреччиною) - володаркою Чорного моря. Посилення Росії турбувало великі європейські країни - Англію, Австрію, Францію, і вони стали докладати зусилля, щоб зіштовхнути Росію й Османську імперію і тим самим послабити обох.
Російсько-турецька війна 1768 - 1774 рр.. У 1768 р. Туреччина, підтри-живаються Францією, почала військові дії проти Росії на Україну і на Кавказі. Почалася перша в правління Катерини II російсько-турецька війна. У 1770 р. на притоках річки Прут - Ларго і Кагулі - полководець П.А. Румянцев розгромив турецьку армію. Блискучі перемоги були здобуті на морі. Свого флоту на Чорному морі у Росії не було. Нечисленна російська ескадра під керівництвом адмірала Г.А. Спірідова вийшла з Балтики, обігнула Європу і ввійшла в Середземне море. Тут керівництво бойовими діями взяв на себе А.Г. Орлов. Російське командування пішло на військову хитрість. У 1770 р. весь турецький флот вдалося заманити в тісну Чесменський бухту, замкнути і вночі підпалити. Турецький флот згорів у Чесменской бухті за одну ніч. У 1771 р. російські війська зайняли всі основні центри Криму. (Крим з 1475 р. знаходився під заступництвом Туреччини. Для Росії Крим був "розбійницьким гніздом" і становила велику небезпеку.) У 1772 р. кримський хан Шагін-Гірей проголосив незалежність Криму від Туреччини. Це стало першим етапом приєднання Криму до Росії.
За правління Катерини II розцвів військовий талант великого російського полководця А.В. Суворова (1730 - 1800 рр..). Його військова служба почалася в 18 років. Служба цілком поглинула його. Молодого офіцера цікавило буквально все: військова підготовка солдата, його побут, здоров'я. У той час системи підготовки солдатів (рекрутів) у російській армії не було. Від цього солдати, вчорашні селяни, гинули в перших же боях. А.В. Суворов став першим розробляти систему правил поведінки в бою спеціально для солдатів. Щоб донести "сіль" (основний зміст) військової науки до неписьменного солдата, правила поведінки в бою А.В. Суворов оформив у вигляді прислів'їв і приказок. Струнка система навчання солдатів була викладена в знаменитій книзі "Наука перемагати". Суворов вважав, що перемогу в битві приносить не чисельну перевагу, а бойовий дух солдата. Зміцнює дух солдата - любов до батьківщини, гордість національною приналежністю, віра в Бога. Сам А.В. Суворов був справжнім християнином, і релігійному вихованню солдатів надавав першорядне значення. Перед боєм відбувалися молебні. Перед вирішальними битвами А.В. Суворов змушував солдатів надягати чисту білизну, всі брали участь у молебні. Після бою прямо на полі за вбитими також відбувалися молебні, причому А.В. Суворов співав сам разом з півчими.
І неписьменні селяни у прославленого полководця перетворювалися на диво - богатирів. Війська А.В. Суворова стали перемагати будь-якого ворога. Так, в 1773 р. війська Суворова взяли турецькі фортеці Туртукай, а в 1774 р. - Козлудже. У 1774 р. в болгарській селі Кючук - Кайнарджи був підписаний мирний договір:
Туреччина визнавала незалежність Криму;
Росія отримала право безперешкодного плавання по Чорному морю та право проходу через протоки Босфор і Дарданелли;
Росія отримувала право мати свій флот на Чорному морі;
Грузія звільнялася від важкої данини юнаками і дівчатами, що відправляються до Туреччини;
права православних народів в Османській імперії (молдаван, греків, румунів, грузинів та ін) розширювалися.
У 1783 р. російські війська без жодного попередження увійшли до Криму. Турецький султан нічого не зміг зробити. Кримське ханство було ліквідоване, Крим увійшов до складу Росії. Росії відійшли величезні території північного Причорномор'я. Вони отримали назву Новоросії. Намісником Новоросії був призначений найталановитіший фаворит Катерини II Г.А. Потьомкін. Він і зайнявся облаштуванням цього краю і будівництвом Чорноморського флоту.
Георгіївський трактат. У 90-і рр.. ХVIII ст. стали зміцнюватися позиції Росії в Закавказзі і на Кавказі. Туреччина і Персія також підсилили свою експансію до Грузії. Грузія в цей час переживала період феодальної роздробленості і не була єдиною державою. Кахетія і Карталінії під владою Іраклія II об'єдналися в Східну Грузію. Грузинські князівства на заході - Імеретія, Менгрелия, Гурія мали кожна своїх царів або можновладних князів. Туреччина і Персія осушествляет спустошливі набіги на грузинські землі. Кахетія і Карталінії платили ганебну дань красивій дівчатами персам, а Імеретія, Менгрелия, Гурія - таку ж данину туркам. Князівства знаходилися між собою у постійній ворожнечі. Нечисленний грузинський народ, щоб зберегти своє "я", потребував сильному покровителя.
27 липня 1783 у фортеці Георгієвськ (Північний Кавказ) був укладений договір грузинського царя Східної Грузії (Кахетія і Карталінії) Іраклія II c Росією про заступництво. Був підписаний Георгіївський трактат, за яким Східна Грузія, знемагає під ударами турків, переходила під заступництво Росії при збереженні автономії. Росія гарантувала Східної Грузії територіальну цілісність і недоторканність кордонів. Побоюючись військових зіткнень з Туреччиною, Росія відмовилася від укладання такої ж угоди з західними грузинськими князівствами.
У 1787 р. Катерина вирішила відвідати Новоросію у супроводі блискучої почту. За 4 роки невтомний Г.А. Потьомкін перетворив Новоросію на квітучий край. Він заснував міста Херсон, Миколаїв, Катеринослав (нині Дніпропетровськ), Нікополь, Одесу. Г.А. Потьомкін заводив землеробство, ремесла, створював промисловість. Він запрошував переселенців з інших країн, залучав їх низькими податками. У Херсоні були побудовані перші кораблі Чорноморського флоту. У зручній бухті Ахтіар почалося будівництво Севастополя - основної бази Чорноморського флоту. Пізніше за свої труди на благо Російської держави він отримав титул ясновельможного князя і почесне додаток до прізвища - Потьомкін - Таврійський. (Таврида - давня назва Криму).
У Туреччині подорож Катерини було розцінено як прагнення Росії до подальшого розширення кордонів Росії на півдні за рахунок турецьких територій.
У 1787 р. турецький султан оголосив Росії війну.
Російсько - турецька війна 1787 - 1791 рр.. Почалася друга в правління Катерини II російсько - турецька війна. Військовий талант А.В. Суворова до цього часу розцвів. У липні 1789 р. він розбив турок при Фокшанах, а серпні 1789 р. - на річці Римник. Перемога була близькою, але вона була неможлива без взяття Ізмаїла. Ізмаїл - турецька фортеця, незадовго до цього побудована французами, зі стінами 25 метрової висоти, вважалася неприступною і була гордістю турецького султана.
У 1790 р. А.В. Суворов отримав наказ взяти Ізмаїл. Під Ізмаїлом на карту була поставлена його військова доля: А.В. Суворову було вже 60 років. Коменданту Ізмаїла А.В. Суворов написав: "24 години на роздуми - воля, перший мій постріл - вже неволя; штурм - смерть". Рано вранці 11 грудня 1790 російськими військами був початий штурм фортеці. Один з головних ударів завдавав генерал М.І. Кутузов. Сили військ М.І. Кутузова вичерпалися, і він вже приготувався до відступу. І тоді прямо на полі бою А.В. Суворов надіслав йому наказ, що до Петербурга відправлена телеграма про перемогу, а М.І. Кутузов призначений комендантом Ізмаїла. М.І. Кутузов зрозумів: він повинен або взяти Ізмаїл, або померти під його стінами. Через 6 год. Ізмаїл був узятий. Росія раділа. На взяття Ізмаїла Г.Р. Державін написав вірші "Грім перемоги, раздавайся!". Композитор О.А. Козловський написав музику. Отриману пісню Г.А. Потьомкін перетворив на неофіційний національний російський гімн.
Російським військам був відкритий шлях на Стамбул. Блискучі перемоги були здобуті і на морі. Командувач молодим Чорноморським флотом Ф.Ф. Ушаков в 1791 р. розгромив турецький флот біля мису Калиакрия.
Турки поспішили сісти за стіл переговорів. У 1791 р. в Яссах був укладений мирний договір. За Ясському мирним договором:
Османська імперія визнавала Крим володінням Росії;
До складу Росії увійшли території між ріками Буг та Дністер, а також Тамань і Кубань;
Туреччина визнавала російське заступництво Грузії, встановлений Георгієвським трактатом 1783
Поділи Речі Посполитої (1772, 1793, 1795 рр..). У цей час загострилася ситуація в Речі Посполитої. Річ Посполита виникла в 1569 р. з об'єднання Польщі й Литви. Король Речі Посполитої обирався польською знаттю і в значній мірі залежав від неї. Право видавати закони належало сейму - зборам народних представників. Для ухвалення закону була потрібна згода всіх присутніх "ліберум вето", що було надзвичайно важко. Навіть один голос "проти" забороняв прийняття рішення. Польський король був безсилий перед знаттю, згоди на сеймі постійно не було. Угруповання польської знаті постійно ворогували між собою. Найчастіше, діючи в своєкорисливих інтересах і не думаючи про долю своєї держави, польські магнати в своїх усобицях вдавалися до допомоги інших держав. Це призвело до того, що до другої половини XVIII ст. Польща перетворилася на нежиттєздатне держава: закони в Польщі не видавалися, сільська і міська життя були в застої. Ідея поділу Польщі, як держави непередбачуваного, що заподіює багато занепокоєнь сусідам, з'явилася в міжнародній політиці ще на початку ХVIII ст. в Пруссії та Австрії. За часів Катерини II з дня на день можна було очікувати розпаду Речі Посполитої. Прусський король знову висунув план розчленування Польщі і запропонував Росії приєднатися до нього. Катерина II вважала за доцільне зберегти єдину Польщу, але потім вирішила використовувати слабкість Польщі і повернути ті давньоруські землі, які в період феодальної роздробленості були захоплені Польщею.
У 1772, 1793, 1795 рр.. Австрія, Пруссія, Росія виробили три розділи Речі Посполитої.
У 1772 р. відбувся перший розділ Речі Посполитої. До Росії відійшли східна частина Білорусі по Західній Двіні і Верхньому Дніпру. Польські дворяни спробували врятувати Польщу. У 1791 р. була прийнята Конституція, яка скасовувала виборність короля і про право "ліберум вето". Була посилена польська армія, до сейму допускалося третій стан.
У 1793 р. відбувся другий поділ Речі Посполитої. До Росії відійшли Центральна Білорусія з Мінськом, Правобережна Україна. 12 березня 1974 польські патріоти на чолі з Тадеушем Костюшко підняли повстання, щоб спробувати врятувати приречене польська держава. Катерина II послала у Польщу війська під командуванням А.В. Суворова. 4 листопада війська А.В. Суворова увійшли до Варшави. Повстання було придушене. Т. Костюшка був заарештований і відправлений до Росії. Це обумовило третій поділ Речі Посполитої. У лавах військ Т. Костюшка бився молодий офіцер і композитор М. Огиньський. Все, що відбувається з Польщею глибоко поранило його серце. У 1794 р. він написав полонез "Прощання з батьківщиною". Це твір, відоме також, як "Полонез Огінського", стало шедевром світової музичної культури.
У 1795 р. відбувся третій поділ Речі Посполитої. До Росії відійшли Литва, Західна Білорусія, Волинь, Курляндія. Поляки втратили свою державність. Польські землі до 1918 р. перебували в складі Пруссії, Австрії, Росії.
Таким чином в результаті трьох поділів Речі Посполитої Росія повернула всі давньоруські землі, а також отримала нові території - Литву і Курляндію. Етнічно польські райони до Росії приєднані не були.
За часів Катерини II російські землепрохідці починають освоювати і північно-ападную частина Північної Америки.
Таким чином, зовнішня політика Катерини II значно розширила території Російської держави. У ті часи, ще тільки йшло формування державних територій, закріплення кордонів. Усі країни прагнули розширити свій вплив в навколишньому світі. Європейські держави активно будували свої колоніальні імперії. Росія також йшла панівної логіці тодішнього політичного мислення. Йшло активне будівництво Російської імперії.
6 листопада 1796 Катерина II померла. Німецька принцеса увійшла в російську і світову історію однієї з найбільших російських правительок.
Правління Катерини II називають "золотим століттям", тому що російської монархії німецька принцеса повернула колишній блиск. У зовнішній політиці після завоювань Катерини II всі європейські держави шукали союзу і підтримки Росії. Керівник російської зовнішньої політики при Катерині II канцлер А.А. Безбородько говорив наприкінці своєї кар'єри молодим дипломатам: "Не знаю, як буде при вас, а при нас жодна гармата в Європі без дозволу нашого випалити не сміла".
Список літератури
Буганов В.І., Буганов А.В. Полководці XVIII ст. - М., "Патріот", 1992.
Катерина II і її оточення. / Укл. вступ. ст. і приміт. А.І. Юхта. - М.: Преса, 1996.
Павленко Н.І. Катерина Велика. - М.: Мол. гвардія, 2000.
Михайлов О.М. Суворов. - М., 1973.