З незапам'ятних часів людина використовувала рослини для лікування різних захворювань. Лікарські рослини неодноразово прославлялися, навіть у віршованій формі. Наприклад, поема X століття "Одо з Мена" описує лікувальні властивості більше 100 лікарських рослин. Всесвітньо відомо також і вислів середньовічного вченого, філософа і лікаря Авіценни: "Три зброї є у лікаря: слово, рослина, ніж".
На жаль, археологічні розкопки не змогли відкрити нам лікарські рослини старовини, зотлілі без сліду протягом багатьох тисячоліть. Проте дійшли до нас скульптурні зображення і перші пам'ятники писемності Індії та Китаю, а також давно зниклих цивілізацій Близького Сходу і Єгипту свідчать про застосування рослин з лікувальними цілями.
Цікаві відомості про використання цілющих властивостей рослин можна знайти в пам'ятниках найдавнішої культури-санскритської, давньоєврейської, китайської, грецької, римської. Великий матеріал про застосування лікарських рослин був виявлений при дослідженні папірусу, знайденого в XIX столітті німецьким єгиптологом Георгом Еберсом, - "Книги приготування ліків для всіх частин тіла". У ній міститься цілий ряд рецептів, які застосовували древні єгиптяни для лікування багатьох захворювань. Вони використовували різні мазі, примочки, мікстури, які мали досить складний склад. У Єгипті були широко поширені запашні масла, бальзами, смоли. Вже в той час були добре відомі цілющі властивості алое, подорожника, ялівцю, рицини і багатьох інших рослин.
У найдавнішої бібліотеці світу - бібліотеці ассірійського царя Ашшурбаніпала в Ніневії (близько 660 р. до н. Е..) На глиняних табличках, написаних клинописом, також містяться великі відомості про лікарські рослини. Поряд з їх описом вказані захворювання, при яких лікарські рослини використовуються, і в якому вигляді їх потрібно застосовувати.
У медицині Стародавнього Китаю можна знайти згадки про багатьох захворюваннях людини. Широко відомий збірник лікарських рослин та різних засобів Лі Ши-чжень (1522-1596) "Основи фармакогнозії", в якому дана докладна характеристика численних лікувальних засобів з лікарських рослин.
Лікарі Стародавньої Індії вважали, що більшість захворювань походить від порчі "соків організму", тому для лікування рекомендувалися кровопускання, блювотні і інші засоби, в тому числі використовувалася велика група ліків рослинного походження. Багато індійських рослини (особливо прянощі) ввозили в Римську імперію. Деякі з індійських рослин давно увійшли в європейську медичну практику-чілібуха, раувольфія та ін "Якщо подивитися навколо поглядом лікаря, що шукає лікарські засоби, то можна сказати, що ми живемо в світі ліків ...",- свідчить одна із заповідей давньо- буддійської медицини.
Видатний представник арабської медичної школи Авіценна, тисячоліття з дня народження якого у 1980 р. відзначив весь прогресивний світ, написав "Канон лікарської науки" в п'яти томах. Він переведений на багато мов світу і в середні століття був настільною книгою для арабських і європейських лікарів. У своїй книзі Авіценна описав близько 900 видів лікарських рослин.
Наукова медицина починає свій розвиток з часів знаменитого лікаря Стародавньої Греції Гіппократа (460-377 рр.. До н. Е..). У своїй лікарській діяльності він широко використовував численні рослинні препарати. Ряд із них був, мабуть, запозичений з єгипетської медицини. Гіппократом описано 236 видів рослин, визнаних давньогрецької медициною в якості лікарських засобів.
Перше видання медичної енциклопедії, або лікарського порадника, належить давньоримським лікаря Авлу Корнелію Цельсу (кінець I століття до н. Е.-початок Г століття н. Е..). У восьми книгах "Про медицину" він узагальнив всю медичну літературу свого часу від "Яджурведи" давньоіндійського лікаря Сушрута до робіт Аск-лепіада. У цій праці багато місця відводиться лікарських рослин. У ньому описані методи, які застосовувалися для лікування різних захворювань; надано рекомендації щодо використання деяких рослин. У працях Цельса можна знайти не тільки ботанічні описи подорожника, маку, кмину, винних ягід, камеді рослин, а й практичні способи їх лікарського використання.
У половині першого сторіччя нашої ери лікар римської армії в Азії Діоскорид склав обширнейший травник, що включає в себе більшість відомих на той час лікарських рослин, - близько 500 видів. Ця книга стала не тільки травником, але і своєрідним зведенням відомостей з фармації та фармакології того часу.
Автором нового вчення про лікарські рослини був знаменитий лікар і фармацевт в Стародавньому Римі Клавдій Гален (129-201 н. Е..). Ним написано близько 200 праць з медицини. Найбільше значення мають два його травника, які зіграли велику роль у медицині. Вони неодноразово переводилися на арабську, сірійський, персидський і давньоєврейську мови. Автор був одним з ініціаторів отримання препаратів з рослинної сировини - настоянок, екстрактів і інших лікарських форм. І тепер вони називаються галенових препаратами і до цих пір не втратили свого великого практичного значення в медицині.
У IV столітті з'явився найбільш відомий з латинських травників, складений Апулея. Травник був настільки популярний, що, коли винайшли книгодрукування, першим серед медичних книг був надрукований саме він. У IX і X століттях з'являються перші переклади травників Діоскорид, Талена і Апулея на європейські мови - італійська, французька, англійська, німецька. Оригінальні європейські травники з'являються пізніше - в XV і XVI століттях, причому приводяться в них відомості в значній мірі запозичені з грецьких та латинських травників.
Нинішнє Чорноморське побережжя славилося своїми лікарськими травами. Гіппократ, побувавши в цих місцях, писав про прекрасні ліки зі скіфського кореня (ревеню), понтійської абсінтіі (полину), ірного кореня (аїру) та ін Давньогрецький філософ і натураліст Теофраст (372 - 287 рр.. До н. Е..) Неодноразово у своїх працях згадує скіфську траву, яка широко застосовувалася для лікування ран.
У Древній Русі застосування рослин для лікувальних цілей знайшло своє відображення в чудовому пам'ятнику давньоруської культури "Ізборнику Святослава" (1073. Р.). У цьому рукописі багато місця приділяється опису рослин, якими в той час користувалися для отримання лікарських засобів.
З прийняттям християнства, поширенням писемності та грамотності на Русі з'являються й перші медичні книги, так звані травники, лечебник. Зберігся примірник першого російського лікарського порадника "Мазі", упорядником якого була онука Володимира Мономаха - Євпраксія. Особливий інтерес для лікарів представляє четвертий розділ цієї праці, присвячена лікуванню "зовнішніх" хвороб.
Для лікування внутрішніх і зовнішніх захворювань на Русі охоче використовували прикладання рослин і прийом їх всередину (наприклад, прикладали капусту, льон, гірчицю, ліщина або пили їх соки). Поряд з рослинними лікарськими препаратами, російський народ з давніх часів застосовував в лікувальній практиці мед. Призначався він у чистому вигляді і в сумішах з відваром трав, з маслом, оцтом, салом, пивом, печеним луком і багатьма іншими речовинами.
Крім травників і лікарських порадників, набули поширення так звані "вертоград" з численними описами рослин та їх лікарських препаратів. "Сія книга глаголемо прохолодний вертоград або лечебник Миколая чудотворця" ("Прохолодний Вертоград") - один з досить поширених давньоруських лікарських порадників. Вона є перекладом вельми популярною західноєвропейської медичної енциклопедії XV - XVI століть. Текст вертоградів з плином часу змінювався. У них описувалися раціональні емпіричні лікувальні засоби з трав, дерев і мінералів.
Великий інтерес до вивчення вітчизняних лікарських засобів було виявлено в Росії після реформ Петра I, який велику увагу приділяв збору лікарських трав. За його наказом було створено казенні аптеки і так звані "аптекарські городи" (1713 р.). Один з них "Санкт-Петербурзький аптекарський город" перетворився згодом у ботанічний сад, нині перетворений в Ботанічний інститут Академії наук.
Збором і застосуванням лікарських трав займалися по всій Росії, в тому числі в Сибіру, на Україну, в Білорусії. Але про який-небудь планомірному дослідженні лікарської флори Росії, звичайно, не могло бути в той час і мови. Були організовані поодинокі фармакохіміческіе лабораторії і плантації лікарських рослин.
Тільки набагато пізніше отримує розвиток вивчення флори і рослинних ресурсів Росії. Видатний російський вчений академік П. С. Паллас писав: "Багато домашні ліки, простим народом або дикими неосвіченими людьми випадком відкриті, в руках лікаря з часом стають рятівними засобами". З поглибленням лікарських пізнань розширюються уявлення про вітчизняних лікарських рослинах, їх збирання, вирощуванні і практичному застосуванні. Проводиться ряд наукових експедицій в різні куточки Росії, виходять у світ книги з описом великої кількості лікарських рослин, які ростуть у різних регіонах країни.
З відкриттям у Петербурзі медико-хірургічної академії (1798 р.) вона стала центром з вивчення лікарських рослин. Хоча кінець XIX і початок XX століття ознаменувалися значними успіхами в області синтезу нових хімічних препаратів, рослинні лікарські препарати не втратили свого значення. Тим не менш XIX століття знаменується вже деяким занепадом інтересу до лікарських рослин вітчизняної флори.
Після перемоги Жовтневої соціалістичної революції відбулися докорінні перетворення в усіх сторонах життя нашого народу. Вони торкнулися і використання лікарських рослин. Було вирішено створити фармацевтичну промисловість на власній сировині, зміцнити та розвинути рослинну сировинну базу з урахуванням потреб аптечної мережі та експорту.
У 1919 р. була розпочата робота по об'єднанню заготівель лікарської сировини та передачу їх у відання держави. У наступні роки були прийняті спеціальні законодавчі акти про збір та культурі лікарських рослин. У 1930 р. в різних географічних зонах країни були створені спеціалізовані дослідні станції лікарських рослин (у Лубнах, Могильові, Ольгине, Бітце, Сухумі та ін.) З 1931 р. всі вони перейшли у відання знову організованого Всесоюзного науково-дослідного інституту лікарських і ароматичних рослин (ВІЛАР, з 1969 р.-ВІЛР), в якому була сконцентрована вся дослідна та науково-виробнича діяльність в галузі лікарського рослинництва. Інститут став також центром ботаніко-ресурсних та хімічних досліджень.
Вивченню багатовікового досвіду народу у використанні рослин з лікувальною метою в нашій країні надається велике значення. Крім ВІЛ Ра, цим і пошуком нових лікувальних препаратів з рослин займається ряд інших науково-дослідних інститутів, кафедр медичних і фармацевтичних вузів, університетів і педагогічних інститутів. Успішне вивчення лікарських рослин як джерела біологічно активних речовин дозволило одержати і широко впровадити в медичну практику цілий ряд нових високоефективних лікувальних препаратів.