Тимур (Тимур-Ленг - Залізний Кульга), відомий завойовник східних земель, чиє ім'я звучало на вустах європейців як Тамерлан (1336 - 1405), народився в Кеші (сучасний Шахрисабз, "Зелене місто"), за п'ятдесят миль на південь від Самарканда в Трансоксіане (область сучасного Узбекистану між Амудар'ї і Сирдар'ї). За деякими припущеннями, батько Тимура Тарагаєм був вождем монголо-тюркського племені барласи (численний рід у племені монголів-Чагатаем) і нащадком якогось Карачара нойона (великий феодал-землевласник у Монголії в середні століття), могутнього помічника Чагатая, сина Чингісхана і далекого родича останнього . Достовірні "Мемуари" Тимура говорять про те, що він очолював безліч експедицій під час заворушень, що послідували після смерті еміра Казгана, правителя Межиріччя. У 1357 році, після вторгнення Туглака Тимура, хана Кашгара (1361), і призначення намісником Межиріччя його сина Ільяс-Ходжі Тимур став його помічником і правителем Кеша. Але дуже скоро втік і приєднався до еміра Хуссейну, онукові Казгана, ставши його зятем. Після багатьох набігів і пригод вони розбили сили Ільяс-Ходжі (1364) і вирушили на завоювання Межиріччя. Близько 1370 року Тимур підняв повстання проти свого союзника Хуссейна, полонив його в Балх і оголосив, що є спадкоємцем Чагатая і збирається відродити монгольську імперію.
Наступні десять років Тамерлан присвятив боротьбі з ханами Джент (Східний Туркестан) і Хорезму і в 1380 році захопив Кашгар. Потім він втрутився в конфлікт між ханами Золотої Орди на Русі і допоміг Тохтамишу зайняти престол. Той за допомогою Тимура розбив правлячого хана Мамая, зайняв його місце і, щоб помститися московському князю за поразку, завдану їм Мамаю в 1380 році, в 1382 році захопив Москву.
Завоювання Тимуром Персії в 1381 році почалося із захоплення Герата. Нестабільна політична та економічна ситуація в той час в Персії сприяла завойовнику. Відродження країни, що почалося в період правління Ільханів, знову сповільнився зі смертю останнього представника роду Абу Саїда (1335). За відсутності спадкоємця трон по черзі займали змагаються династії. Ситуація погіршувалася зіткненням між династіями монгольських Джалаір, правлячих в Багдаді і Тебрізі; персо-арабським родом Музафарідов, правлячих в Фарсі та Ісфахані; Харід-Куртов в Гераті; місцевих релігійних і племінних союзів, таких, як сербедаров (повсталі проти монгольського гніту) в Хорасані і афгано в Кермані, і дрібних князів у прикордонних районах. Всі ці воюючі князівства не могли спільно й ефективно протистояти Тимуру. Хорасан і вся Східна Персія впали під його натиском у 1382 - 1385 роках; Фарс, Ірак, Азербайджан і Вірменія були завойовані в 1386-1387 і 1393 - 1394 роках; Месопотамія і Грузія перейшли під його владу в 1394 році. У перервах між завоюваннями Тимур бився з Тохтамишем, тепер вже ханом Золотої Орди, чиї війська вторглися до Азербайджану в 1385 році і в Межиріччі в 1388 році, розбивши війська Тимура. У 1391 Тимур, переслідуючи Тохтамиша, дійшов до південних степів Русі, розбив ворога і скинув його з трону. У 1395 році ординський хан знову вторгся на Кавказ, але був остаточно розбитий на річці Курі. На довершення Тимур розорив Астрахань і Сарай, але не дійшов до Москви. Повстання, що спалахували по всій Персії під час цієї кампанії, вимагали його негайного повернення. Тимур придушив їх з надзвичайною жорстокістю. Цілі міста були зруйновані, Жителі винищені, А їхні голови замуровані в стіни веж.
У 1399 році, коли Тимуру вже було за шістдесят, він вторгся в Індію, обурюючись тим, що султани Делі проявляють надто багато терпимості по відношенню до своїх підданих. 24 вересня війська Тамерлана перейшли Інд і, залишаючи за собою кривавий слід, увійшли до Делі.
Армія Махмуда Туглака була розбита при Паніпате (17 грудня), від Делі залишилися руїни, з яких місто відроджувався понад століття. До квітня 1399 Тимур повернувся до столиці, обтяжений величезною здобиччю. Один із сучасників, Руї Гонсалес де Клавіхо, писав, що дев'яносто захоплених слонів несли з кар'єрів каміння на будівництво мечеті в Самарканді.
Заклавши кам'яний фундамент мечеті, наприкінці цього ж року Тимур зробив свою останню велику експедицію, метою якої було покарати єгипетського султана Мамелюка за те, що він надав підтримку Ахмаду Джалаір та турецькому султанові Баязет II, який захопив Східну Анатолію. Після відновлення своєї влади в Азербайджані Тамерлан рушив до Сирії. Алеппо був узятий штурмом і розграбований, армія Мамелюка розбита, а Дамаск захоплений (1400). Нищівним ударом по добробуту Єгипту було те, що Тимур вислав в Самарканд всіх майстрів на будівництво мечетей і палаців. У 1401 році штурмом узяли Багдад, двадцять тисяч його жителів було вбито, а всі пам'ятники зруйновані. Тамерлан перезимував у Грузії, а навесні перетнув кордон Анатолії, розбив Баязета близько Анкари (20 липня 1402) і захопив Смірну, якою володіли Родоські лицарі. Баязет помер у полоні, а історія його ув'язнення у залізній клітці навічно увійшла в легенду.
Як тільки припинили опір єгипетський султан і Іоанн VII (згодом співправитель Мануеля II Палеолога). Тимур повернувся до Самарканду і тут же став готуватися до експедиції в Китай. Він виступив в кінці грудня, але в Отраре на річці Сир захворів і 19 січня 1405 помер. Тіло Тамерлана було забальзамовано і в ебонітових труні надіслано в Самарканд, де його поховали в чудовому мавзолеї, названому Гур-Емір. Перед смертю Тимур розділив свої території між двома що залишилися в живих синами та онуками. Після багаторічної війни і ворожнечі з приводу залишеного заповіту нащадки Тамерлана були об'єднані молодшим сином хана Шахрук.
За життя Тимура сучасники вели ретельну літопис відбувається. Вона повинна була послужити для написання офіційної біографії хана. У 1937 році в Празі Нізам ад-Дін Шамі опублікував ці праці. Оброблена версія літопису була підготовлена Шарафі ад-Діном Язді ще раніше і в 1723 році надрукована в перекладі Петі де ла Круа.
Протилежна точка зору була відображена іншим сучасником Тимура, Ібн-Арабшахом, налаштованим вкрай вороже по відношенню до хана. Його книга була надрукована в 1936 році в перекладі Сандерса під назвою "Тамерлан, або Тімур, Великий Емір". Так звані "Мемуари" Тимура, що побачили світ в 1830 році в перекладі Стюарта, вважаються підробкою, а обставини їх виявлення і представлення шаха Джаханом в 1637 році до цих пір ставляться під сумнів.
До наших днів дійшли портрети Тимура роботи перських майстрів. Проте в них знайшло відображення ідеалізоване уявлення про нього. Вони ні в якій мірі не відповідають опису хана одним із сучасників як дуже високої людини з великою головою, рум'янцем на щоках і світлими від народження волоссям.