Представниками так званої натуральної школи були Тургенєв, Герцен, Гоголь, Некрасов.
Натуральна школа зображувала життя таким, яким воно є, без прекрас. Один з найсильніших журналів 40-х років, це - "Вітчизняні записки", з 1839 року знаходився в руках Андрія Олександровича Краєвського і мав наклад аж 15 тисяч примірників.
Бєлінський, пристрасний журналіст, полеміст, письменник, писав у "Вітчизняних записках" демократичні статті. Також там друкувалися кумир молоді Олександр Михайлович Герцен під псевдонімом "Іскандер" та Іван Олександрович Гончаров, роман якого "Обломов" знайшов шалену популярність.
Герцен і Бєлінський, власне, і створили "Вітчизняні записки". Але потім Герцен виїхав за кордон, а Бєлінський посварився з Краєвським і пішов з журналу. Журнал «Вітчизняні записки» був заснований чиновником колегії закордонних справ П. П. Свиньина в 1818 р.
Видавець заповнював його статтями на історичні та географічні теми, а також повідомленнями про побут і звичаї російського народу, нібито що процвітаючої під владою царя, поміщиків і церкви. Незважаючи на те, що підписувалися на журнал неохоче, Свіньїн протягом багатьох років не припиняв видання і закінчив його тільки в 1831 р.
Однак в 1838 р. він зробив спробу відродити «Вітчизняні записки», але успіху не мав і охоче поступився право на видання журналу О. А. Краєвського, людині, причетному до літературних кіл, що володів неабиякими діловими здібностями і посилено домагаються можливості стати в ряди « журнальних концесіонерів епохи ».
«Вітчизняні записки» в руках Краєвського абсолютно змінилися. Справа відразу було поставлено на саму широку ногу. У програмному оголошенні повідомлялося, що в журналі буде вісім великих відділів, що в ньому беруть участь всі найвизначніші російські літератори і вчені - їх список складали кілька десятків прізвищ - що мета цього енциклопедичного видання - «передавати вітчизняній публіці все, що тільки могло зустрітися в літературі і життя чудового, і корисного, і приємного ».
1 січня 1839 перша книжка оновлених «Вітчизняних записок» вийшла в світ. «Це була, втім, не книжка, - згадував І. І. Панаєв, - а кніжіща, вдвічі - якщо не більше - товщі« Бібліотеки для читання ». Всі любителі літератури кинулися дивитися на неї - і ось: «Громада рушила і розсікає хвилі» ...». Журнал Краєвського був схвально зустрінутий читачами. «Вітчизняні записки» не забаряться посісти перше місце в сучасній російській журналістиці », - писав Бєлінський, високо оцінюючи художню прозу і вірші в перших номерах видання.
На одностайну свідченням сучасників, Краєвський дивився на журнал, перш за все, як на вдале комерційне підприємство. Розуміючи при цьому, що в російській журналістиці першорядне значення має боротьба з «журнальним тріумвіратом», що й літератори і читачі давно чекають появи друкованого органу, здатного покласти край монополії Булгаріна, Греча і Сенковського, Краєвський вирішив, за його словами, «протиставити оплот смірдінской натисканні ».
Він розрахував вірно: боротьба з засиллям «тріумвірату» залучила в «Вітчизняні записки» людей найрізноманітніших напрямків. Серед співробітників були й літератори пушкінського кола (Жуковський, Вяземський, В. Ф. Одоєвський, Д. В. Давидов), і майбутні активні учасники «Москвитянин» (Погодін, Шевирьов, М. А. Дмитрієв, І. І. Давидов), і майбутні слов'янофіли (Хомяков, С. Т. Аксаков), і перейшли з «Літературних додатків» молоді письменники (Лермонтов, Соллогуб, І. І. Панаєв). Перетворені «Вітчизняні записки» стали об'ємистим (до 40 друкованих аркушів) щомісячником.
Кожна книжка журналу була розбита на вісім відділів: «Сучасна хроніка Росії», «Науки», «Словесність», «Мистецтва», «Домоведення, сільське господарство і промисловість взагалі», «Критика», «Сучасна бібліографічна хроніка», «Суміш» . З «Вітчизняними записками» пов'язаний початок літературної діяльності Салтикова-Щедріна. У 1847 р. в журналі була опублікована його повість «Протиріччя», а в наступному році - повість «Заплутана справа», за яку автор поплатився посиланням. Крім названих письменників, у відділі словесності «Вітчизняних записок» 1840-х років поміщали свої твори Д. В. Григорович, В. Ф. Одоєвський, В. І. Даль, В. А. Соллогуб, Г. Ф. Квітка-Основ'яненко, І. І. Панаєв, М. П. Огарьов, Є. П. Гребінка, А. Д. Галахов, А. М. Майков, А. А. Фет і ін
Перекладна художня література в журналі також відрізнялася високою якістю. У «Вітчизняних записках» працювали досвідчені перекладачі: Кронеберг, Кетчер, Струговщиков. Поміщалися майже винятково твори сучасних зарубіжних авторів: Жорж Санд, Діккенса, Ф. Купера, Г. Гейне. Крім того, було опубліковано кілька перекладів з Гете (уривки з «Фауста», «Вільгельма Мейстера», вірші) і переклад «Дванадцятій ночі» Шекспіра.
У відділі критики і бібліографії друкувалися роботи Бєлінського: загальні огляди російської літератури за 1840-1845 рр.., Статті про народну поезію, дві статті про творчість Лермонтова, одинадцять статей про Пушкіна, кілька полемічних нотаток про «Мертвих душах» Гоголя і велика кількість інших статей і рецензій. Як критиків і рецензентів «Вітчизняних записок» виступали також Боткін, Некрасов, Галахов, Катков і інші літератори, які більшою чи меншою мірою перебували тоді під впливом Бєлінського. Критика журналу приділяла увагу не лише вітчизняної, але й зарубіжної словесності, поміщаючи огляди іноземних літератур і перекладні статті про окремих письменників.
Другий найбільший журнал 40-х років - це "Сучасник", заснований ще Пушкіним. Його в 1846 році орендують Некрасов і Панаєв. Туди переходить і Бєлінський. Журнал «Современник», заснований Пушкіним у 1836 р., після його смерті перейшов до П. А. Плетньова, професору Петербурзького університету, критику і поету. Він швидко перетворив «Сучасник» до органу, чужий полеміці і що стоїть осторонь від громадського і літературного життя.
Ізоляція «Современника» від життя, неухильно проводиться Плетньовим, затаєна ворожнеча його до нових прогресивним явищам громадського руху та літератури звела журнал у розряд малопомітних видань. У перші після Пушкіна роки в ньому, хоч і рідко, поміщали свої твори Гоголь, Тютчев, Жуковський, Баратинський, Кольцов, Вяземський, Мов (не кажучи вже про посмертних публікаціях деяких творів Пушкіна), але скоро їх участь у журналі припинилося, і « Сучасник »з номера в номер заповнювався статтями Я. К. Грота, нарисами А. О. Ішімовой, бібліографічними оглядами Плетньова, віршами того ж Плетньова, Ф. Глінки і мало кому відомих авторів на кшталт Коптєва, Айбулат-Розена, Марсельського.
Нарешті, Плетньов вирішив відмовитися від журналу і в вересні 1846 р. передав право на видання «Современника» Некрасову і Панаєва. Перший номер перетвореного «Современника» вийшов у світ 1 січня 1847
Найсерйознішу допомогу надав «Современника» Герцен. Він передав редакції роман «Хто винен?», Перша частина якого друкувалася в «Вітчизняних записках», а його дружина зробила Некрасову, потребував в коштах для придбання журналу, грошову допомогу. Відмовившись від участі в «Вітчизняних записках», Герцен став найближчим співробітником «Современника». Значне місце займали в «Современнике» статті з питань науки. З статтями, рецензіями, нотатками на історичні теми виступали Кавелін, С. Соловйов, Грановський та ін
Стаття Кавеліна «Погляд на юридичний побут давньої Русі» викликала гостру полеміку з слов'янофілами. Навіть відділ «Моди» «Сучасник» намагався вести оригінально і цікаво. Панаєв, що керував цим відділом, надрукував у ньому «досвід великосвітського роману у двох частинах» під заголовком «Велика таємниця одягатися до лиця» - твір, який одночасно знайомило з модами і пародіював жанр салонної белетристики.
З перших же місяців свого існування відновлений «Сучасник» припав до смаку читачам, що відразу позначилося на зростанні його тиражу: в 1847 р. журнал мав 2000, а в 1848-3100 передплатників. Головною метою «Современника» була боротьба проти кріпацтва. Журнал друкував антикріпосницькі художні твори Герцена, Тургенєва, Гончарова, Григоровича і в статтях Бєлінського роз'яснював їх зміст і значення. Явно антикріпосницький характер мали вірші Некрасова та виступи Бєлінського проти реакційної книги Гоголя "Вибрані місця з листування з друзями», проти «Москвитянин» та слов'янофілів. У журналі були вміщені статті і замітки, що доводять невигідність кріпосної праці, згубний вплив кріпосного права на народне господарство Росії, необхідність розвитку торгівлі і промисловості, залізниць і пароплавства в країні.
Журнал був жорстоко демократичним, і в 1848 році приходить постанова, що "Современник" треба закрити, а самого яскравого автора, Бєлінського, заарештувати. Але Бєлінський помер від сухот.
У цей рік у Франції відбувається чергова революція. Через побоювання революційного віяння Микола I повертає на батьківщину всіх відпочиваючих або навчаються за кордоном російських людей. Забороняється, як при Павла (див. статтю "Підсумки російської журналістики XVIII століття"), ввозити іноземні видання. З журналістики йде публіцистика, і на цілих сім років до 1855 року, вона стає нецікавою для мешканців.