Спочатку читач знає про Євгена Базарове тільки те, що це студент-медик, який приїхав в село на канікули. Розповідь про цей епізод його життя, власне, і становить сюжет "Батьків і дітей". Спочатку Базаров гостює в сім'ї свого друга Аркадія Кірсанова. потім разом з ним їде в губернське місто, де знайомиться з Анною Сергіївною Одинцовій, живе деякий час в її садибі, але після невдалого пояснення в любові змушений виїхати і, нарешті, потрапляє в батьківський будинок, куди прямував з самого початку. У садибі батьків живе недовго, туга жене його геть і змушує ще раз повторити той же самий маршрут. Врешті-решт з'ясовується, що місця йому немає ніде. Базарів знову повертається додому і незабаром гине.
Базаров називає себе "нігілістом", визначення це спочатку звучить дещо загадково, але незабаром значення його з'ясовується цілком: читач-сучасник легко впізнавав в герої виразника в найбільш крайній формі ідей і настроїв революційної молоді. Базаров проголошує ідею "повного і нещадного заперечення", не визнаючи ніяких меж, здатних обмежити її здійснення. Разом з "постановами" віджилого кріпосницького ладу і ліберальним реформаторством він так само категорично заперечує любов, поезію, музику, красу природи, філософське мислення, сімейні зв'язки, альтруїстичні почуття, такі моральні категорії, як борг, право, обов'язок. Базаров виступає нещадним противником традиційного гуманізму: в очах "нігіліста" гуманістична культура виявляється притулком для слабких і боязких, створюючи красиві ілюзії, здатні служити їх виправданням. Гуманістичним ідеалам освіченої еліти і вірувань або забобонам неосвічених мас "нігіліст" однаково протиставляє істини природознавства, які стверджують жорстоку логіку життя-боротьби. Базаров вважає за необхідне почати історію заново, на голому місці, не рахуючись ні з об'єктивною її логікою, ні з "думкою народним". І все це не тільки ідеї, перед читачем людина дійсно нової формації, зухвалий, сильний, нездатний до ілюзій і компромісів, що досяг повної внутрішньої свободи, готовий йти до своєї мети, зламані або ненавидячи все, що йому протистоїть.
У суперечках з помірним лібералом Павлом Петровичем Кірсановим Базаров легко перемагає. На його стороні не тільки переваги молодості і новизни його позиції. Тургенєв бачить, що нігілізм "глибоко пов'язаний з суспільною безладдям 4 народним невдоволенням, що це природне вираження дусі часу, коли в Росії все переоцінюється і перевертається. Тургенєв визнає, що роль" передового класу "переходить від дворянської інтелігенції до різночинців. Але це лише частина істини, яка відкривається читачеві в "Батьків і дітей". Тургенєв проводить Базаров із кіл життєвих випробувань. Герой переживає трагічну любов, тугу самотності і навіть своєрідну "світову скорботу". Виявляється його залежність від звичайних законів людського життя, його причетність до звичайних людським інтересам, турботам і страждань. Початкова самовпевненість Базаров зникає, його внутрішнє життя стає все більш складною і суперечливою. Поступово! з'ясовується міра об'єктивної правоти і неправоти героя. "Повне і нещадне заперечення" виявляється почасти виправданим як єдина, на думку Тургенєва, серйозна спроба дійсно змінити світ , покінчивши з протиріччями, які не можуть дозволити ні зусилля громадських партій, ні вплив вікових ідеалів гуманізму. Однак для Тургенєва безперечно і те, що логіка "нігілізму" неминуче веде до свободи без зобов'язань, до дії без любові, до пошуків без віри. Тургенєв не знаходить в "нігілізмі" творить творчої сили: ті зміни, які "нігіліст" передбачає для реально існуючих людей, по суті справи, рівносильні їх знищення. "Нігілізм", на думку Тургенєва, кидає виклик неминущим цінностям духу і природним основам життя. У цьому вбачається трагічна вина героя, причина його неминучої загибелі.