Після виходу в світ в 1862 році роман Тургенєва "Батьки і діти" викликав буквально шквал критичних статей. Жоден з громадських таборів не прийняв нове творіння Тургенєва. Ліберальна критика не могла пробачити письменникові того, що представники аристократії, потомствені дворяни зображені іронічно, що "плебей" Базаров весь час знущається над ними і морально виявляється вище за них. Демократи сприйняли головного героя роману як злий пародію.
Але всі ці факти, як мені здається, якраз і говорять на користь І.С. Тургенєва. Як справжній художник, творець, він зумів вгадати веління епохи, поява нового типу, типу демократа-різночинця, який прийшов на зміну передового дворянства.
Головна проблема, поставлена письменником у романі, вже звучить в його назві: "Батьки і діти". Ця назва має подвійний сенс. З одного боку, це проблема поколінь - вічна проблема класичної літератури, з іншого - конфлікт двох соціально-політичних сил, що діяли в Росії в 60-ті роки XIX століття: лібералів і демократів.
Дійові особи роману групуються в залежності від того, до якої з соціально-політичних угруповань ми можемо їх віднести.
Справа в тому, що головний герой Базаров виявляється єдиним представником табору "дітей", табору демократів-різночинців, а всі інші герої перебувають у ворожому таборі.
Центральне місце в романі посідає постать нової людини - Євгенія Базарова. Він представлений як один з тих молодих діячів, які "битися хочуть". Інші - люди старшого покоління, які не поділяють революційно-демократичних переконань Базарова. Вони зображені дрібними, слабовільним людьми, з вузькими, обмеженими інтересами. У романі представлені дворяни і різночинці двох поколінь - "батьків" і "дітей". Тургенєв показує, як діє демократ-різночинець в чужій йому середовищі.
У Мар'їно Базаров - гість, який відрізняється своїм "новим" виглядом від господарів-поміщиків. З Аркадієм вони вважаються друзями, хоча їхні стосунки не можна назвати дружбою, тому що дружба неможлива без взаєморозуміння, дружба не може бути заснована на підпорядкуванні одного іншому. Протягом усього роману спостерігається підпорядкування слабкої натури більш сильною: Аркадія - Базарова. З часом Аркадій перестає сліпо повторювати за Базаровим судження і думки нігіліста. Різниця між героями видно в їх поведінці в "імперії" Кірсанова. Базаров займається роботою, вивченням природи, Аркадій сибаритства, нічого не робить. Те, що Базаров людина справи, видно відразу по його червоною голою руці. Так, дійсно, він у будь-якій обстановці, у будь-якому будинку намагається займатися справою. Головне його справа - природничі науки, вивчення природи і перевірка теоретичних відкриттів на практиці.
Захоплення науками є типовою рисою культурного життя Росії 60-х років, значить, Базаров йде в ногу з часом, трудиться, займається медициною, проводить досліди. Аркадій - досконала протилежність. Він нічим не займається, з серйозних справ його жодне по-справжньому не захоплює. Для нього головне - затишок і спокій.
Зовсім по-різному вони ставляться до мистецтва. Базаров заперечує Пушкіна, причому необгрунтовано. Аркадій намагається довести йому велич поета. Аркадій завжди акуратний, охайний, добре одягнений, у нього аристократичні манери. Базаров ж не вважає за потрібне дотримуватися правила хорошого тону, такі важливі в дворянському побуті. Це позначається у всіх його вчинках, звичках, манерах, промовах, зовнішньому вигляді.
Розбіжностей виникло між "друзями" в розмові про роль природи в житті людини. Тут вже видно опір Аркадія поглядам Базарова, поступово "учень" виходить з-під влади "вчителя". Базаров ненавидить багатьох, а у Аркадія немає ворогів. "Ти ніжна душа, розмазня", - говорить Базаров, розуміючи, що Аркадій вже не може бути його сподвижником. "Учень" не може жити без принципів. Аркадій - людина, що належить старому поколінню, поколінню "батьків". Зате Базаров постає перед нами як людина, що належить до нового покоління, яке прийшло на зміну "батькам", не здатним вирішити основні проблеми епохи.
Писарєв дуже точно оцінює причини розбіжностей між "учнем" і "учителем", між Аркадієм і Базаровим: "Ставлення Базарова до його товариша кидає яскраву смугу світла на його характер; у Базарова немає друга, тому що він не зустрів ще людини, яка б не спасував перед ним. Особистість Базарова замикається сама в собі, тому що поза нею і навколо неї майже немає зовсім споріднених їй елементів ".
Аркадій хоче бути сином свого століття, намагаючись використовувати ідеї Базарова, але це неможливо, так як він належить до розряду людей, вічно опікуваних і вічно не помічають над собою опіки. Базаров ставиться до нього поблажливо і майже завжди глузливо, він розуміє, що їх шляхи розійдуться.