Колоніальна була майже повністю наслідувальної, як зразки вона використовувала античну драму і т.зв. зразкову (standard) англійську п'єсу. У 1787 була поставлена п'єса Р. Тайлера Контраст (The Contrast), яку традиційно вважають першої національної комедією, проте лише з появою в кінці 18 ст. п'єс У. Данлепа можна говорити про народження національної драматургії. Хоча більшість творів Данлепа - вільні перекладання французьких і німецьких п'єс, серед них є й кілька щодо оригінальних драм з американськими темами і характерами.
У перші роки 19 ст. почин Данлепа продовжили Дж.Н.Бейкер, М. Ной, Д. Г. Пейн і С. Вудворт. Сльози і посмішки (1806) Бейкера - комедія вдач, значно виділялася на тлі драматургії того часу. Більшість його творів написана на американському матеріалі, серед кращих - Індіанська принцеса (1808), Марміон (1812) і Упередження (1824). Відмінну історичну п'єсу Вона стане солдатом (1819) написав М. Ной. Великим успіхом користувалася весела музична комедія Вудворт Лісова троянда (1825). Не менш відома написана вільним віршем трагедія Пейна Брут (1818), хоча найбільший успіх йому принесли комедії, особливо Клятви коханців (1809).
У 19 ст. в жанровому відношенні театр стає набагато багатший: в США йдуть як традиційні уявлення, так і пантоміми, музичні вистави, класичні трагедії, мелодрами, комедії, фарси, бурлеску - всі ці види сценічного мистецтва запозичувалися з Англії та Франції. У другій половині століття, особливо після Громадянської війни, драматурги стали уважнішими до проблем своєї країни, з її швидко змінювалася шкалою цінностей і етнічно строкатим населенням, поповнювалися з Європи. Особливо популярні в той час були т.з. «П'єси-янкі», де виводиться тип тямущого американця (перший зразок жанру - Державний адвокат Дж.С.Джонса); «п'єси про піонерів» (в т.ч. про героя фольклору американського Фронтіра Деві Крокетт); видовищні мелодрами (Бідняки Нью -Йорка Д. Бусики) і драми характерів (Ріп Ван Вінкль - теж Бусики). П'єса Анни Кори Моуетт Мода (1845) стала однією з найбільш вдалих спроб дати сатиричну картину тодішнього суспільства. Незабаром після її успіху була поставлена сценічна версія Дж.Ейкена роману Г.Бічер-Стоу Хатина дядька Тома (1852); ця хвилююча мелодрама гралася аж до 20 ст. П'єса Бусики Окторон (1859) також присвячена проблемі рабства. Драматург і актор Бусики був ще й режисером і продюсером, сам ставив свої п'єси. Найбільш відомі його «ірландські» драми: Фортеця дівчини (1860), Сімейство О'Дауд (1873) і Бродяга (1874). Бусики був першим по-справжньому професійним драматургом в американському театрі після Данлепа.
В історії американської драми значне місце займає Бр.Хауард. Успіх принесла йому сатирична комедія Дорожній скриня (1870), як і наступна за нею п'єса Дочка банкіра (1878), заснована на місцевому матеріалі. У п'єсі Молода місіс Уінтроп (1882) Хауард досить вірогідно розкривав конфлікти того часу і національні характери. Найвідоміша його драма, Генрієта (1887), - про ділків з Уолл-стріт. Аристократія (1892) продовжує заявлену в Дорожній скрині лінію соціальної сатири.
У п'єсах драматурга і актора Дж.А.Хірна вже цілком художньо розроблені характери персонажів, чого раніше практично не було в американській драмі. Його п'єси часто мелодраматичні, але діалог наближений до життя. Переваги Хірна-драматурга особливо добре видно в п'єсах Віддалення (1888), Маргарет Флемінг (1890), Прибережні землі (1893) і Преподобний Гріффіт Давенпорт (1899).
Серед драматургів, які писали в кінці 19 ст., Були три видатні постаті: Д. Беласко, С. Маккей і У. Джіллет. Беласко починав з нехитрих, але користувалися успіхом мелодрам. Ранні його п'єси не збереглися. Першим значним успіхом драматурга була колоритна романтична драма Серце Меріленда (1895). Беласко виявив у драматургії яскравий композиційний дар, проте в історії американського театру він залишився в основному режисерськими роботами і продюсерською діяльністю. Маккей написав велике число п'єс, переважно мелодрам, серед яких виділяється мала гучний успіх Церква з горіхового дерева (1880). Наймолодший з трьох, відомий актор Джіллет, писав п'єси «під себе». Найбільш відомі його п'єси У полоні у ворога (1886), Секретна служба (1896) і Шерлок Холмс (1899).
Між 1880 і 1890 великим успіхом у глядачів користувалися комедії і фарси Ч. Хойта. Вони відбили час процвітання і благополуччя суспільства, хоча в деяких, наприклад у Техаському бичка (1890), драматург показав продажність американських політиків. Найвідоміші комедії Хойта - Зв'язка ключів (1882) і Поїздка в китайський квартал (1891). Краща п'єса ще одного драматурга того часу, Б. Кемпбелла, - мелодрама Мій партнер (1879).
У кінці 19 століття йдуть з життя багато драматурги, у творчості яких відбилися смаки середини століття, і намічаються нові тенденції «дорослішання». Так, перші п'єси О. Томаса, який почав писати в 1875, ні за тематикою, ні художніми достоїнствами не виділялися серед інших, однак на початку 20 ст. (Драматург працював аж до 1925) він вже піднімає в своїх творах гострі етичні проблеми. З його ранніх п'єс найбільш відомі Алабама (1895), Міссурі (1893) і Арізона (1899).
На рубежі століть американська драма поступалася європейської. Театр занадто явно переслідував комерційні цілі, продюсери не прагнули подолати самовдоволення і інтелектуальну відсталість американської публіки. В американському театрі вже тоді існував інститут «зірок», і на них, а також на перекладні п'єси, вже випробувані в Європі, або на п'єси, написані на замовлення, і робили ставку власники театрів. У таких умовах по-справжньому значні п'єси великих європейських драматургів практично не мали шансів дійти до американського глядача. Втім, деякі драматурги прагнули дати правдиве зображення американського життя. Схильність Беласко до романтичної мелодрами, з'єднавшись з його прагненням до реалістичності постановки і природності освітлення, дали мальовничі, полнию місцевого колориту п'єси Дівчина з Заходу (1905) і Роза ранчо (1906; у співавторстві з У. Таллі). Томас у п'єсах Зачарованого годину (1907) і Як думає чоловік (1911) досліджував проблеми духовності, сімейних відносин, сексуальних норм і расового антагонізму. Проте лише К. Фітч значно підняв статус американської драми, створивши такі соціальні комедії, як Кар'єристи (1901) і Істина (1906), в яких засобами легкого, дотепного діалогу та міцної драматургічної техніки висміяв стиль життя і манери світського суспільства свого часу.
У ті роки зароджувалася віра у високе призначення американського театру. Поет і університетський професор У. В. Муді, людина мисляча, з неабияким уявою і цілком байдужий до комерційного успіху, написав п'єси Великий розділ (1906) і Зцілитель вірою (1909), які справили велике враження на читачів своїм психологізмом і духовністю. Ще один поет, П. Маккей, писав різноманітні в жанровому відношенні п'єси, багато хто з них ставилися, особливий успіх випав на долю фантастичною п'єси Опудало (1908). Комерційний театр теж став різноманітніше в цей перехідний період. Тоді почала свою довгу кар'єру в театрі Рейчел Крозерс. Л. Мітчелл в п'єсі Нью-Йоркська ідея (1906) досліджував проблему розлучення. Що стосується більш легких жанрів, то в комедії досягли успіху Дж.Ейд (Голова журі присяжних засідателів, 1903) і Дж.М.Коен (Джонс з Бродвею, 1912), а також Дж.Форбс, У. Сміт і дещо пізніше Фр.Крейвен . У мелодрамі визнаними лідерами були Дж.Бродхерст, Ч. Клейн і Ю. Уолтер, чия п'єса найлегший шлях (1908) здавалася свого часу зухвалим викликом. Романтичну драму представляли Б. Таркінтон (Мсьє Бокер, 1901), Е. М. Ройл (Чоловік своєї дружини, 1905), Ч. Р. Кеннеді (символічна драма Домашня прислуга, 1908), Е. Кноблік (Рок, 1911), Дж . С.Хейзлтон-молодший і Дж.Г.Бенрімо (Жовта куртка, 1912).
Визнання значущості драматургії і спрага самовираження призвели до створення аматорських труп. У першій декаді століття пальму першості тут захопив Чикаго, в якому виникли такі колективи, як «Дональд Робертсон плейерз», «Халл-хаус плейерз», «Новий театр» і «Драматична ліга».
До 1915 знайомство з виставами Московського Художнього театру, постановками М. Рейнхардта і сценографією А. Аппіа та Г. Крега знайшло відгук у таких американських художників, як Р. Е. Джонс, С. Хьюмен, Н. Б. Геддес і Л. Симонсон - авторів концепції «нової сценографії». Почасти під їх впливом, почасти через збільшення інтересу до літературної першооснови створюється велика кількість нових труп. З них особливо багато зробили для американських драматургів «Провінстаун плейерз» і «Вашингтон сквер плейерз». Перший колектив подарував американському театру Ю.О 'Ніла, його п'єси йшли спочатку в Провінстаун, потім в Грінвіч-Вілідж. З другого вийшли Ф. Меллер і Зої Ейкінз. Трупа «Вашингтон ськуер плейерз» розпалася в 1918, але деякі її члени заснували на наступний рік «Театральну гільдію», яка згодом фінансувала постановки п'єс Е. Райса, С. Хауарда, С. М. Бермана, М. Андерсона, а також пізні п'єси О'Ніла. Важливість руху від аматорського театру до професійного полягала в можливості для американського драматурга розвивати свою індивідуальність, виробляти власний світогляд.
До 1930 О'Ніл, найвидатніший американський драматург, який намагався проникнути в справжню природу людини і зрозуміти керуючі їм сили, сміливо експериментував з формою і змістом у своїх настільки різних п'єсах, як Імператор Джонс (1920), Ганна Крісті (1921), кудлата мавпа (1922), "Крилья дані всім дітям людським (1924), Любов під в'язами (1924), Великий бог Браун (1926), Марко-мільйонник (1928) і Дивна інтерлюдія (1928). М. Андерсон після різкої антивоєнної п'єси Ціна слави (1924; у співавторстві з Л. Столлінгсом) пише комедію Діти суботи (1927). С. Хауард розробляє тему сімейних відносин у п'єсах Вони знали, чого хочуть (1924) і Срібна пуповина (1926). За фарсом Дж.Келлі Факельник (1922), в якому драматург беззлобно жартував над аматорськими трупами, пішли психологічні п'єси Позерство (1924) і Дружина Крега (1925). Ф. Баррі пише символічні п'єси Білі крила (1926) і Джон (1929), але публіці більше подобаються його комедії Ти і я (1925) і прямував до Парижа (1929). Тоді ж С. Н. Берман пише свою першу комедію Двійник (1927), а Р. Шервуд починає драматургічну кар'єру мелодрамою Дорога на Рим (1927). Образи негрів в п'єсі П. Гріна У лоні Авраамовому (1926), написаної в негритянської фольклорної традиції, разюче відрізнялися від персонажів Поргі (1927), створеної Дороті і Дюбоз Хейуорд, і вже зовсім не нагадували негрів з пізнішої п'єси М. Коннеллі Зелені пасовища (1930). Щоб повніше уявити строкату панораму американської драми цього часу, назвемо ще експресіоністську драму драматурга лівих поглядів Д. Г. Лоусона Процесія (1925), мелодраму Д. Л. Болдерстона Берклі-сквер (1929), не кажучи вже про численні комедіях Дж.С. Кауфмана.
Після 1930 американська драматургія дещо втратила первісну свіжість і завзяття, хоча продовжували з'являтися першокласні п'єси. До О'Нілу після його шедевра Траур - доля Електри (1931) і ностальгічною комедії О, молодість! (1933) успіх повернувся тільки з постановкою на нью-йоркській сцені п'єси Продавець льоду (1946). Андерсон ж постійно набирав силу, створюючи одну за іншою як віршовані, так і прозові драми - Королева Єлизавета (1930), Чума на обидва ваші будинки (1933), Марія Шотландська (1933), Коли зима вступає на поріг (1935), Хай Тор (1937), Жанна Лотарингська (1946). Баррі в цей період складав з однаковим успіхом притчі і комедії, а Берман - майстерно написані комедії звичаїв. Возз'єднання у Відні (1931) Шервуда знаменує кінець салонної комедії, а Скам'янілий ліс (1934) - його перша п'єса в ряду значних творів на захист демократичних ідей, за нею послідували Ейб Лінкольн в Іллінойсі (1938) і Хай згине ніч (1940).
З молодих письменників слід зазначити С. Кінгслі, автора п'єси Тупик (1935), і К. Одетса, драматурга лівої орієнтації з оточення «Театральній гільдії», проявив неабиякий талант у п'єсах Прокинься і співай! (1935) і Ракета на Місяць (1938). Ліліан Хелман змусила говорити про себе як про першокласному драматурга після гострих соціальних драм Лисички (1939) і Вартові на Рейні (1941). Т. Уайлдер, письменник оригінального обдарування, розповів у властивій йому манері притчевий про світ і людину в п'єсах Наше містечко (1938) і На волосок від загибелі (1942). Але найбільш свіжо прозвучали в середині сорокових років п'єси Т. Вільямса, який розповів про втрату ілюзій: Скляний звіринець (1944), Трамвай «Бажання» (1947), Літо і дим (1948). Десятиліття завершили п'єси О. Міллера - Всі мої сини (1947) і Смерть комівояжера (1949), причому остання була згодом названа кращою п'єсою про «маленьку людину».
У 1950-і роки Міллер яскраво заявив про себе п'єсами Суворе випробування (1953) і Вид з мосту (1955). Вільямс продовжував писати психологічні драми про втрату ілюзій: Татуйована троянда (1950), Каміно Реаль (1953), Кішка на розпеченому даху (1955), Орфей спускається в пекло (1957). У 1954 на Единбурзькому театральному фестивалі відбулася прем'єра Свахи Т. Уайлдера, а в наступному році п'єса з успіхом йшла на Бродвеї. У 1957 на Бродвеї ж була поставлена п'єса У. Сарояна Печерні люди. У театрах, як і раніше ставили О'Ніла, хоча постановки п'єс Довгий день йде в ніч (1956) і Душа поета (1957) були вперше здійснені в Швеції вже після смерті автора. Великим успіхом користувалися п'єси У. Інджил Вернись, крихта Шеба (1950), Пікнік (1953), Автобусна зупинка (1955) і Темрява на другому поверсі (1957). З інших значних творів десятиліття слід назвати Чай і співчуття (1953) Р. Андерсона і Лісова галявина (1957) А. Лорентс.
У 1960-ті роки американський театр переживає період оновлення стилю і слова, і першою ластівкою виявилася постановка п'єси Д. Гелбера Зв'язковий (пост. 1959, опубл. 1960), основні персонажі якої наркомани, а діалог є багато в чому імпровізацією. А. Накопичує - ще один драматург, який шокував публіку своїми незвичайними п'єсами, з яких найбільш відома Бідний, бідний мій батько, в шафу упрятан був матусею, тут прийшов йому кінець (1960). Більш поетичної по мові і серйозною по тону була трилогія Р. Лоуелла Колишня слава (1965), в центрі якої проблеми свободи і насильства в американській історії, а в основу покладено оповідання Н. Готорна та Г. Мелвілла. Але першим драматургом США в 1960-і роки був, поза сумнівом, Е. Олбі. Такі його п'єси, як Американська мрія (1961), Хто боїться Вірджинії Вулф? (1962), Крихітка Аліса (1964) і Хитка рівновага (1966), будучи їдким сатиричним коментарем до життя сучасного суспільства, написані чудовим идиоматичного мовою і свідчать про разюче почутті сцени. У двох взаємопов'язаних п'єсах Ящик і Цитати голови Мао (1968) Олбі повністю ігнорує реалістичну традицію - діалог і персонажі в них не несуть ніякого смислового навантаження, це різновид «звукового листа».
Експериментальний характер носила і п'єса Ура, АмерікаW! (1966) Ж.-К.Ван Італлі, що піддав критиці витонченої виразки сучасної американської життя. Таким же непримиренним критиком американських звичаїв, хоча і не настільки завзятим сценічним експериментатором, був карикатурист і драматург Ж. Файфер. У Маленьких вбивствах (1967) і Вбивстві в Білому домі (1970) Файфер засобами гротеску зображує американське суспільство. Подібним похмурим гумором пронизана і п'єса Ч. Гордона Немає місця, щоб кимось стати (1969) - елегія і одночасно хвалебна промову на честь чорношкірого. Лютим докоряти американського способу життя був І. А. Барака (справж. ім'я - Лерой Джонс). Його Голландець (1964), Туалет (1964), Раб (1965) і Невільниче судно (1969) - короткі яскраві п'єси про расових відносинах. Обуренням сповнена п'єса Г. Саклера Велика біла надія (1967), в основу якої покладена життя чемпіона-важкоатлета Д. Джонсона, який став жертвою расизму.
Дух протесту, що переважав в політичному і соціальному кліматі Америки наприкінці 1960-х - початку 1970-х років, сприяв появі п'єс, написаних на матеріалі реальних подій. З них найбільш відома п'єса Д. Фріда Сполучені Штати проти Джуліуса і Етель Розенберг (1969). Гідна згадки п'єса Д. Рейба Палиці і кістки (1971) - про ветерана в'єтнамської війни, який повернувся додому до сім'ї.
Від цих гостро соціальних творів відрізняються поетична п'єса П. Зіндела Вплив гамма-променів на маргаритки (1970), що вітає рішення дівчини вирватися із задушливого сімейного оточення; Сезон чемпіонів Дж.Міллера (1972) - про хвилюючої зустрічі п'яти літніх чоловіків, колись грали в одній шкільній баскетбольній команді; і Тремтіння (1973) Д. Фрімена, присвячена проблемам інвалідів.
Важливою подією в театральному житті Америки 1960-х років стали хепенінги - незвичайні видовища, в яких актори здійснювали незрозумілі, а іноді і відверто безглузді дії. Іноді в дійство залучали самих глядачів, використовували також кінопроекції, звуковий супровід і незвичний реквізит - зразок мотузок, шин, м'ячів і дзеркал. До кінця 1960-х років інтерес публіки до хепенінгу охолов, і в моду увійшли вистави тих труп, які добре засвоїли уроки хепенінгу, наприклад «Лівінг тіетр» («Живий театр»), «Оупен тіетр» («Відкритий театр»), « Перформанс груп », які робили акцент на зоровому і кінестатіческом образах і заперечували традиційну драматургічну техніку.
Однією з найбільш значних фігур в американському театрі 1970-х років став драматург і режисер Р. Уїлсон. Для його вистав за власними п'єсами - Лист королеві Вікторії (1975), Ейнштейн на пляжі (1976) і Смерть, руйнування і Детройт (1979) - надзвичайно важливі певна послідовність пересувань і інші оптичні ефекти. Мова п'єс - музичний і ритмічний - нагадує прозу Гертруди Стайн.
В кінці 1970-х років А. Накопичує п'єсою Крила (1978) і Б. Поумренс п'єсою Людина-слон (1978) заявили про нову драматургічної тенденції і, взявши в герої інвалідів, спробували розсунути психологічні рамки пізнання і сказати більше про людський досвід і почуттях .
Соціально-критичний напрям в американській драматургії 1970-х років грунтовніше інших представили чотири письменника: Н. Шейндж (Для кольорових дівчат, які подумували про самогубство, 1976), Д. Мемет (Американський бізон, 1975; Гленгаррі Глен Росс, 1983; ворушиться, 1988), С. Шепард (Поховане дитина, 1979; Справжній Захід, 1980; Дурень в любові, 1982; Виверт розуму, 1985) і О. Уілсон (Чорний зад матінки Рейні, 1984; Паркани, 1985; Урок фортепіано, 1988). Твори Л. Уїлсона не настільки насичені критичним зарядом, вони більш абстрактні (Причуда Толлі, 1979; П'яте липня, 1980; зводять кургани, 1986).