У перші десятиліття існування Петербурга Літній сад займав значно більшу територію, ніж у наші дні. У його палацово-парковий комплекс включалися насамперед Перший і Другий Літні сади, що займали територію сучасного Літнього саду та ансамблю Інженерного замку. Сади ці поділялися каналом. Зараз на місці каналу - широка алея, що перетинає Літній сад від Фонтанки до Леб'яже каналу.
Змикався з Другим Літнім садом Третій Літній сад займав територію, нині обмежену річкою Мийкою, каналом Грибоєдова, вулицями Італійській та Садової. Таким чином, комплекс Літніх садів, починаючись від берега Неви, тягнувся майже до нинішнього Невського проспекту. Трохи віддалік, у Фонтанки, розміщувався Четвертий Літній сад. Він часто іменувався Італійським (і відходила від нього вулиця Жуковського в свій час, до 1902 року, називалася Малої Італійської). Залишки цього саду збереглися на ділянці між будівлею філії Публічної бібліотеки (Фонтанка, будинок 36).
Сучасний нам Літній сад розкинувся на території в 11,7 гектара, його відокремлює від набережної Неви прекрасна огорожа, споруджена за проектом архітектора Ю. М. Фельтена (як уже сказано, сина кухаря Петра 1) за участю П. Є. Єгорова в 1770 - 1784 роках. Монументальні колони-моноліти з граніту, увінчані вазами та урнами, з'єднують ланки ажурно-легким, ніби ширяє в повітрі решітки. Це один з кращих у світі зразків декоративних огорож.
Літній сад приваблює не тільки тишею тінистих алей (у ньому 2387 дерев), але і багатим скульптурним оздобленням. Роботи зі спорудження саду почалися в 1704 році. Він створювався у регулярному стилі, у його плануванні панувала геометрична чіткість ліній, уздовж алей стояли підстрижені дерева. У саду били десятки фонтанів (оформлені на сюжети байок Езопа), і живив їх річка отримала в 1719 році назва Фонтанки. Повінь 1777 знищило ці водомети.
Для оздоблення саду з усіх кінців Росії і з західно-європейських країн доставляли рідкісні дерева, чагарники і квіти, мармурові статуї. Петро 1 не шкодував коштів для Літнього саду - центру суспільно-культурного життя Петербурга того часу.
Привертає виконана скульптором П. Баратта в 1722 році за спеціальним замовленням Петра 1 стоїть перед північним фасадом Літнього палацу група "Мир і достаток" - алегоричне зображення перемоги Росії у Північній війні. Центральна фігура зображує Росію у вигляді молодої жінки з рогом достатку і перекинутого факелом, що символізує закінчення Північної війни зі Швецією. Поруч - крилата богиня Перемога, що вінчає Росію лавровим вінком. В іншій руці Перемога тримає пальмову гілку - символ миру, ногою вона зневажає поваленого лева.
Одне з найстаріших статуй Літнього саду - бюст Яна Собеського, польського короля, який прославився своїми перемогами над турками. Розгром військом Яна Собеського у вересні 1683 року турецький полчищ під Віднем повернув польському народу віру в свої сили і допоміг відстояти Польщу.
Примітний бюст Агрипини. Ця римська імператриця залишила про себе недобру славу. Розпущену і владолюбна, вона прибрала зі свого шляху чоловіка - імператора Клавдія і звела на престол сина - Нерона, розраховуючи при ньому правити імперією. Однак Агрипина була вбита за наказом Нерона. Статую імператриці допомагає уявити собі її психологічних образ. Відчутна емоційна напруженість скульптури.
Приваблива встановлена поблизу тераси в Лебедячого канал скульптурна група "Амур і Психея". Один з міфів Стародавнього Риму (переказаний Апулея) оповідає, що Психея стала дружиною бога любові Амура. Але вона лише в темряві зустрічалася зі своїм обранцем і ніколи не бачила його обличчя. Злі сестри вселили Психеї, що чоловік її - огидне чудовисько. Вночі Психея запалює світильник, щоб поглянути на чоловіка і вбити його ударом кинджала. Але на шлюбному ложі вона бачить прекрасного Амура, і ненависть поступається місцем любові ... Це статуя створено в кінці XVII століття, автор його невідомий. Скульптурна група симетрична: откинувшейся вліво сплячий Амур і Психея, що схилилася до нього, так рвучка, що здається, тріпоче в повітрі край її плаща. Вся ця композиція - характерний зразок стилю бароко.
А "в кутку між Фонтанкой і Невою" (кажучи словами С. Я. Маршака) коштує двоповерхова будівля Літнього палацу, побудоване за проектом архітектора Доменіко Трезини в 1710-1714 роках. Внутрішнє планування кожного з поверхів однакова - і в першому, і на другому поверсі по шести залів, кухні, коридору та кімнаті для чергових денщиків або фрейлін. У першому поверсі були кімнати Петра, на другому - його дружини Катерини. Добре збереглися оброблена кахлями кухня, вестибюль, прикрашений художнім різьбленням, архітектурне оздоблення Зеленого кабінету на другому поверсі, кахельні печі і живопис на стелях.
В експозиції палацу-музею представлені справжня одяг Петра 1, токарні верстати, сконструйовані А. К. Нартова - видатним механіком петровського часу.
Нерідко організовуються виставки у витонченому "Кавовий будиночок", побудованому в 1826 році.
На майданчику поблизу південних воріт Літнього саду на високому п'єдесталі з темно-червоного порфіру в 1839 році була встановлена декоративна ваза - подарунок шведського короля Миколі 1. Це прикраса було виконано в шведському місті Ельфдалене з місцевого порфіру. Загальна висота вази (з п'єдесталом) - 4 метри 85 сантиметрів. Ваза не монолітна - вона зібрана з п'яти окремо виконаних частин.
У 1855 році в Літньому саду відкрили пам'ятник великому байкаря І. А. Крилова (скульптор П. К. Клодт). Це перший в Росії пам'ятник літератору. П'єдестал прикрашений горельєфами на сюжети криловських байок "Лисиця і виноград", "Дем'янова юшка", "Фортуна і жебрак", "Квартет", "Ворона і лисиця", "Мавпа й окуляри".
Меморіальна дошка на огорожі Літнього саду біля Неви зазначає місце, де в квітні 1866 року терорист Д. В. Каракозов стріляв в Олександра II.