З точки зору римських юристів, «підприємництвом» вважалося заняття, справа, діяльність, особливо комерційна, а підприємцем - орендар, людина, що веде громадське будівництво. У середні століття поняття «підприємець» вживалося в кількох сенсах [4, c.18]. Перш за все до них відносили осіб, що займалися зовнішньою торгівлею. Приклад такого підприємництва дає Марко Поло, який стояв біля витоків розвитку торгівлі між Європою та Китаєм. Починаючи торговий шлях, торговець (підприємець) підписував контракт з купцем (банком) на продаж товарів. Підприємцями вважалися і організатори парадів, балаганів і уявлень, а також керівники великих виробничих чи будівельних проектів. На думку Берта Хозеліца, «типовим підприємцем у середні століття було духовна особа, яка здійснювала великий обсяг архітектурних робіт, зведення замків, будівництво фортифікаційних споруд, громадських будівель, монастирів, кафедральних соборів» [5, с.7].
У XVII столітті, підприємцем стали називати людину, яка уклала з державою контракт на виконання робіт або на постачання певної продукції.
Вперше економічне визначення слова «підприємець» з'явилося у Загальним словнику комерції, виданому в Парижі в 1723 р., де під ним розумівся людина, яка бере «на себе зобов'язання з виробництва або будівництва об'єкта».
Вперше наукове визначення слова «підприємець» з'явилося в роботах англійського економіста Річарда Кантильона. Під підприємцем він розумів людини, що діє в умовах ризику, у зв'язку з тим, що торговці, фермери, ремісники та інші дрібні власники купують за певною ціною, а продають - по невідомою.
Француз К. Бодо (фізіократи) розвинув цю ідею далі Р. Кантильона. Їм було відзначено, що підприємець повинен володіти певним інтелектом, тобто різною інформацією і знаннями. А ще один француз-економіст, Тюрго, вважав, що підприємець повинен володіти не тільки певною інформацією, але і капіталом. Він зазначав, що капітал є основою всієї економіки, прибуток - мета успіху підприємця, основа розвитку виробництва. А. Маршалл і його послідовники вважали, що підприємцем може бути не кожен, адже головний стрижень підприємництва - організаторська здатність - є не у всіх.
До початку XVIII століття державної підтримки підприємництва в Росії як такої майже не було. Однак і тоді можна було зустріти цікаві моменти. Так, з XIII по XV століття прийшлих селян (їх називали «новоподрядчікамі») звільняли від сплати податків власнику цієї землі на строк від 5 до 15 років. Існували заходи, що передбачають захист від нечесної торгівлі купців-іноземців, які з метою захоплення ринку постачали грошима небагатих руських купців, перетворюючи їх у своїх агентів, скуповуючи через них товари за надзвичайно низькими цінами. Іноземні купці, особливо шведські, вільно перетинали кордон і торгували в Росії протягом усього року, скуповуючи місцеві товари в найбільш вигідний час. Тому дипломатом і економістом Ордин-Нащокіним в 1667 р. був створений Новоторговий статут, який визначав напрямки зовнішньоторговельної політики російського уряду. У ньому пропонувалося об'єднати торгових людей, організувати допомогу дрібним купцям з боку великих шляхом створення торгових компаній на комісійних засадах. Крім цього, заохочувався вивіз російських товарів за кордон. Російським купцям дозволялося продавати свої товари в усіх прикордонних містах і на ярмарках, торгувати з «іноземцями» вільно. На виручені від експорту гроші купці могли купувати безмитно іноземні товари.
Петро I не допускав повної монополії приватних осіб: «Регламент Мануфактур-колегії» мав спеціальний пункт - «Про невиключення інших фабрик». Можна сказати, що це був перший російський антимонополистических закон [2, c. 12].
Як свідчать історики, найсприятливішим періодом вітчизняного розвитку підприємництва був період з 1861 р. по 1917р., Коли наростання підприємницької активності відчувалося незалежно від реформаторської діяльності царів, уряду, від криз або сприятливих умов. Російське суспільство було підготовлено до перетворень всім ходом попереднього внутрішнього і міжнародного розвитку [10, с.34].
До початку реформ (1861г.) в Росії налічувалося 128 акціонерних товариств з капіталом в 256 млн. руб., Більше двох сотень механічних і ливарних заводів з кількома десятками тисяч робітників. Реформа (19.02.1861г.) Дала імпульс по-справжньому широкому та інтенсивному розвитку приватного підприємництва. У цьому році в Петербурзі з'явився перший в Росії приватний комерційний акціонерний банк. У 1866 році була видана перша концесія на будівництво залізної дороги Козлов - Воронеж. Пройшли перші форуми вітчизняних підприємців - перший купецький з'їзд (1865г.) і перший Всеросійський з'їзд фабрикантів і заводчиків (1870г.). Отримала бурхливий розвиток провідна в сучасному ринковому господарстві форма підприємництва: акціонерно-пайова.
У 1861-1873 рр.. в країні було засновано 357 акціонерних товариств: 53 залізничних товариства з капіталом приблизно 700 млн. руб., 73 банки з капіталом близько 220 млн. і 163 промислових товариства з капіталом в 130 млн. руб. Російська промисловість зростала швидше, ніж промисловість провідних європейських держав. За підрахунками фахівців німецького кон'юнктурного інституту, продукція всієї російської промисловості зросла в 1860-1900 рр.. більш ніж у 7 разів. Тим не менш, з душовим показниками промислового розвитку наша країна продовжувала відставати від найбільш розвинених країн, лише в окремі періоди, скорочуючи своє відставання.
Російська промисловість розвивалася в даний період головним чином по лінії витіснення вотчинно-дворянській фабрики приватнопідприємницької промислово - купецької фабрикою, а потім за рахунок кустарних і мануфактурних підприємств. Російське законодавство в ті роки виділяла такі організаційні структури підприємництва, як одноосібні фірми, торгові доми і акціонерно-пайові товариства. Учасники торгового дому ("товариші") відповідали в разі неспроможності підприємства всім своїм майном, тобто несли повну, необмежену відповідальність, а учасники товариства на паях ("пайовики") і учасники акціонерного товариства ("акціонери") несли неповну, обмежену відповідальність в межах їх внеску в капітал підприємства.
До кінця XIX - початку XX ст. провідну роль у промисловості Російської імперії стали грати акціонерні та пайові підприємницькі структури. У пайових підприємницьких структурах, де капітал уже був, пайовики керувалися мотивами розширення і розвитку справи, прагнучи до обмеження кола пайовиків з метою збереження вирішальної ролі за колишніми власниками фірми.
У працях К. Маркса, Ф. Енгельса і В. І. Леніна зустрічається чимало негативних оцінок підприємництва, вони вважають його пережитком економічної старості. У зв'язку з цим історія розвитку російського підприємництва сумна. Припинилися майже на 70 років правління Радянської влади, воно навряд чи може розраховувати на відродження. Треба будувати систему нового підприємництва, відповідну сучасній ринковій системі. Однак потрібно не забувати уроки історії, адже усвідомлення минулих помилок - найважливіший момент в концепції управління
Період з жовтня 1917 року до початку 20-х років можна умовно назвати другим етапом розвитку вітчизняного підприємництва. Його особливістю було широке витіснення підприємництва з економічного життя. Така політика випливала з марксистських уявлень про комуністичне суспільство. Розглядаючи підприємницьку діяльність, класики марксизму пов'язували її перш за все з приватною власністю і експлуатацією, хоча і визнавали творчі й організаторські функції підприємця. По-перше, продуктивна праця зводився марксистами до перетворення предметів праці та управління цим процесом; підприємницький ж дохід розглядався як частина додаткової вартості, а діяльність, спрямована на отримання підприємницького доходу - як форма експлуатації робітничого класу. По-друге, усуспільнення виробництва трактувалося, в основному, як його одержавлення, націоналізація приватного майна, перетворення народного господарства в єдину фабрику, сверхсіндікат. По-третє, планомірність розумілася як централізоване встановлення завдань з виробництва, поставок і цінами на продукцію всіх ділянок цього синдикату, а розподіл по праці - як оплата за кількістю і складності праці, витраченого на виконання планових завдань, практично без урахування співвідношення витрат і результатів [ 6, с.29].
Період НЕПу знаменував собою новий (третій) етап. Початком Непу можна вважати затвердження Радою Праці і Оборони (СТО) «Основних положень до відновлення великої промисловості, підняття і розвитку виробництва» від 12.08.1926г., Де проголошувався переклад промислових трестів на господарський та комерційний розрахунок. Далі було прийняття ЦВК і РНК СРСР 29.06.1927г. «Положення про державні трестах», юридично оформив сталася на практиці трансформацію комерційного госпрозрахунку в госпрозрахунок адміністративний. У концепції нової економічної політики відродження підприємницької діяльності розглядалося як вимушена необхідність, відступ перед капіталізмом. У період НЕПу інтереси держави, як ніколи раніше, були чітко сформульовані: тримати підприємців для своїх цілей. Але навіть у цих умовах підприємництво стало розвиватися на всіх рівнях.
Четвертий етап в історії вітчизняного підприємництва був самий тривалий і драматичний. Він охопив період, що тривав близько 60 років - з кінця 20-х років до другої половини 80-х років. Це був період безроздільного панування адміністративно-командної системи. З легального сектору економіки підприємництво практично було вигнано (якщо не вважати залишків індивідуально-ремісницьких діяльності) і перейшло на нелегальне становище, перемістившись в тіньову економіку. Ставши однією з складових частин цього сектора економіки, підприємницька діяльність в менших масштабах і з більшою для себе небезпекою все ж продовжувала своє існування.
Початок розвитку багатоукладної економіки в СРСР випало на кінець 80-х років з появою економічних суб'єктів - представників різних форм власності. Найбільш сприятливими для їх розвитку виявилися 1987-1991 рр.. За даними податкових організацій, в цей період було зареєстровано 240 тис. малих підприємств. [3, c. 14]
У 1989-1990 рр.. кооперативи утворювалися в основному на основі державної власності, тому сектор малого підприємництва був тоді незначний. Держава залишалося домінуючим ланкою економіки, а мале підприємництво так і залишалося на «других ролях». Але вже тоді відбувалося його відділення в самостійну галузь щодо системи жорсткого централізованого управління. Першими формами такого відділення були орендне і кооперативний рух, але їх розвиток був технічно відстала, і створити інноваційний клімат як масове явище вони не могли, тому що умови господарювання на малих і середніх підприємствах промисловості того періоду не представляли собою щось ціле.
Нове у розвитку малого підприємництва з'явилося в 1990 році, з виданням постанову уряду про заходи щодо створення і розвитку малих підприємств, встановлення податкових пільг для них. Ця ідея полягала в тому, щоб почати масовий процес приватизації дрібних нерентабельних і малоефективних державних підприємств, перевести їх на орендну систему заохочень, кооперативну форму власності або передати трудовим колективам на принципах акціонування.
У 1990-1991 рр.. державною статистикою було зафіксовано зростання малого підприємництва, що стався за рахунок перетворення кооперативів в малі підприємства, так як вони мали право на податкові пільги. Крім того, позначилося негативне ставлення населення до кооперативів.