Повість «Зачарований мандрівник» - одне з найбільш значущих, цікавих і своєрідних творів М. С. Лєскова. У ній описується життя простого російського дворового Івана Флягина, що зібрав у своїй натурі всі риси російського національного характеру і явівшем приклад дуже задушевного, морально сильного і стійкого людини.
Автор описує його зовнішність, як ніби сам бачив його живцем: настільки сильно він був впевнений у своєму знанні російського народу: «Це була людина величезного зросту, зі смаглявим відкритим обличчям і густими хвилястим волоссям свинцевого кольору ... Він був одягнений в послушнічьем підряснику з широким монастирським ремінним поясом і у високому чорному суконному ковпаку ... [Йому] ... з вигляду можна було дати з невеликим років за п'ятдесят, але він був в повному розумінні слова богатир, нагадує дідуся Іллю Муромця ».
Вже з другого розділу в повісті пишеться, як він описує своє життя: відбувався він «з дворових людей», батько його служив кучером у графа К., мати померла при пологах, він у неї був «молитовним сином»: повинен був все життя віддати богу; життя і той самий Бог з ним обходяться дуже жорстоко: тяжкі випробування, страждання і прикрощі зустрічають героя на його нелегкому шляху, це справжнє «ходіння по муках», як сказано в Біблії: герой у своєму житті побував у дуже багатьох місцях нашої Батьківщини , спробував багато професій, випробував себе у багатьох ситуаціях, але також і зробив багато злочинів, причому самих тяжких: проти особистості або своєї совісті: убив ченця, що їде до церкви, через те, що той заважав йому проїхати, кохану жінку, яка сама попросила її вбити, татарина в сутичці за караковая жеребця, - Бог немов знущається над ним: примушує його гріхів, які він не хоче робити. Але завжди він пручався негараздам і жив, як і сказав про нього вмираючий чернець: «... будеш ти багато гинути й ніколи не загинеш, поки не прийде твоя справжня загибель, і ти тоді згадаєш материно обіцянку і підеш в ченці», та й сам він про себе говорив подібне: «Все життя свою я гинув і ніяк не міг загинути». Герой Лєскова, володіючи величезною фізичною силою, в той же час відрізняється разючою моральної міццю, хоробрістю, відчайдушною зухвалістю, готовності в будь-який момент піти на ризик, подвиг.
Незвичайність лесковского мандрівника полягає в тому, що він «зачарований», він живе не стільки розумом, скільки почуттями, багато переживаючи, емоційно відгукуючись на різні явища і сторони життя. Невипадково сам він вважає себе «захопленим людиною». Князь називає його «артистом», а слухачі на пароплаві схвально відгукуються про нього як про «зачарованому богатиря». Часто це йому допомагає: наприклад, у випадку з візком він рятує своїх господарів від неминучої загибелі, ризикуючи своїм власним життям, головним чином, завдяки своїй силі (фізичної та духовної) та спритності. Йому дуже подобається відчувати себе, він знає, що сильніше за інших, і хоче довести це всім: у сутичці з татарином він показав свою відчайдушність і максималізм, але Бог вирішив покарати його за це: татарин помер, і, намагаючись втекти від людей, які хотіли відвести його в поліцію, і втікши з татарами в степу, потрапив до них у полон на одинадцять років. І тут у нього прокинулася любов до Батьківщини: вся «зачарованість» Флягина об'єдналася в його свідомості в її поняття і поняття її народу. Він розумів, що всі ці степи, річки, ліси, табуни, красені-коні - це все Вітчизна, а всі ці кучера, форейтори, борці, торговці, солдати, улани, діти, красуні-жінки - рідний народ, і що все це гідно чарівності. Він намагається з усіх сил звідти втекти і, нарешті, тільки на одинадцятий рік Бог йому поступається: йому вдається втекти з полону. Вдається це йому багато в чому завдяки своїй вірі; як і для кожного росіянина, який вона відіграє у житті для нього дуже велику роль, особливо у важких ситуаціях: згадує він одного разу, як молився - так молився, що «навіть сніг інда під колінами протягнемо і де сльози падали - вранці травичку побачиш ».
Моральна недорозвиненість Івана Северьянич багато в чому пов'язана з його релігійними забобонами. За роки життя в татарській степу у нього від дружин-татарок народилося декілька дітей. Втікши з полону, він долею дружин і дітей нітрохи не стурбований, говорить, що народженими від жінок дітей «за своїх дітей не почитав», тому що вони не хрещені і мирром не мазати. Поступово його внутрішній світ стає глибше. Любов до циганки Груші, її трагічна доля і смерть відкривають в душі героя, нові грані, здатність розуміти чуже страждання і відгукуватися на нього. «Грушина душа тепер загибла, і мій обов'язок тепер за неї одстраждає». Вважаючи себе великим грішником і намагаючись спокутувати гріх, він відправляється на Кавказ і робить подвиг, але у власних очах залишається все тим же грішником, якого ні земля, ні вода прийняти не хочуть. Тому наприкінці життя він вирішує піти в монастир, як і було заповідано матір'ю.
Він зовсім не ідеальний образ, при всій його талановитості, загострене почуття краси і здатності до співчуття. За ним тягнуться не тільки провини, а й злочини, і все-таки читач відчуває в цій людині чисту і шляхетну душу. У ньому показана вся повнота російської душу, наповнена російським національним характером.