(Між 1532 і 1542-1585 або 1584)
Козачий отаман. Походом у 1582-1585 роках поклав початок освоєнню Сибіру Російською державою. Відкрив новий шлях на Об і Іртиш через Середній Урал. Загинув у бою з ханом Кучучом. Після завоювання Казані й Астрахані царські володіння простягнулися до Каспію, і вся Волга стала російською річкою. Посилилася торгівля з Нижнім Поволжям, Заволжя і Іраном, розвідано шлях до Середньої Азії. Лише на західних рубежах йшла війна з Річчю Посполитою, і там зосередилися великі військові сили Русі. У поході на Могилів влітку 1581 серед багатьох полків брала участь і козацька дружина отамана Єрмака. Більшість дослідників вважають його донським або волзьким козаком, а згідно уральському фольклору він був переселенцем з Центральної Росії. У сибірських літописах його називають Єрмак Тимофійович, син Поволскій, Ермачок Повольський, або Єрмолай. Після укладення перемир'я (початок 1582) по велінню Івана IV загін Єрмака повернувся в Поволжі. Козаки ж отамана Івана Юрійовича Кольцо в останній рік війни не покидали своїх місць, але зі зброєю не розлучалися, так як на Нижній Волзі та Яїку кочували татари зі складу Великої Ногайської орди. У справжніх намірах татар розібратися було важко. Князь Урус направив посланника в супроводі 300 вершників мирної місією до Москви, а в цей час інший загін, з 600 вершників, почав віроломно грабувати російські села. Козаки Івана Кільце розбили обидва загони, причому в другому випадку вони діяли за наказом із Москви. Однак цар не пробачив отаману розгром посольського каравану, бо намагався будь-якою ціною утримати Ногайську орду від ворожих дій. Козак, який доставив до столиці мов, був обезголовлений, про що було повідомлено Урус. Іван Кільце і його соратники були оголошені злодіями, тобто державними злочинцями і засуджені до смертної кари. Але це не злякало вільних козаків. Вони продовжували військові дії проти орди на свій страх і ризик, їх сміливі рейди виробляли куди більше враження, ніж умовляння царських дипломатів. Ногайські мурзи звернулися до Москви з проханням звести козаків з Волги, щоб їм (мурзам) oт козаків жити безстрашно, повідомивши при цьому, що князь Урус відкочувала в гирлі Яїка блиско моря, а Бек-мурза пішов до кордонів з Ургенчем. Поєднавши свої сили на Яїку, Єрмак і Іван Кільце отримали можливість остаточно розгромити Ногайську орду. Але козачий коло відкинув таку можливість і прийняв рішення про похід в невідомий Сибірський край. Керівником експедиції козаки обрали отамана Єрмака Тимофійовича, а в помічники йому визначили отаманів Івана Кільце, Богдана Брязга і чотирьох осавулів.
Козаки рушили в Пермський край за призовом Максима Строганова. Багаті приуральських солепромисловців Строганова давно замислили похід до Сибіру. В кінці Лівонської війни їм, проте, не вистачало сил для здійснення своїх давніх планів. Довелося закрити половину камських варниц, від яких вони отримували найбільші доходи. Нарешті, у володіння Строганових вторглися з Зауралля васали сибірського хана Кучума, і одночасно повстали місцеві племена вогулічей-мансі, що сиділи при строганівські містечок. Роботи на вцілілих соляних варницах припинилися, що загрожувало промисловцям справжнім розоренням. Запрошуючи Єрмака, Строганова обіцяли забезпечити його всіма необхідними запасами. Однак роль Строганових в організації сибірської експедиції не слід перебільшувати. Нагадаємо, що рішення про похід було прийнято військовим колом на Яїку і Іргиз. У вотчині ж Максима Строганова козаки затрималися рівно на стільки часу, скільки треба було, щоб запастися продовольством і поповнити свій арсенал. Власний літописець будинку Строганових вважав, що загін Єрмака відправився з Чусовой в сибірський похід 1 вересня 1581. Не відаючи про напад сибірських татар на Чердинь, козаки відплили з володінь Строганових вгору по Чусовой. Західні відроги Уральських гір досить протяжний і заповнюють межиріччі Чусовой і Ками. Тому у Чусовой обривисті, скелясті береги, що піднімаються іноді на 100-200 метрів. Де-не-де посеред бистрини з води виступають величезні камені. Разом з численними підводними каменями і мілинами ці скелі таїли велику небезпеку для козачих стругів. Чим далі піднімалися козаки вгору по Чусовой, тим більше сил доводилося витрачати веслярам, щоб долати течію. У багатьох місцях суду тягнули линвою. З Чусовой експедиція повернула на Серебрянка. Свою назву ця річка отримала за чисту, прозору воду, відливає сріблом. Але берега її звузилися до 10-12 метрів, а течія була ще більш стрімким, ніж на Чусовой. Щоб дати відпочинок людям, Єрмак зробив зупинку на довгому, в півверсти, лісистому острові. У пам'ять про це він отримав згодом назву Єрмаков острів. Все далі і далі на схід просувався козачий загін. Сирі ущелини, дикі і похмурі скелі залишилися позаду. Попереду лежали перевали Середнього Уралу. Гори в тих місцях піддалися сильному руйнації. Найпомітнішими вершинами, постійно маячить перед подорожніми, були гори Висока (444 метри над рівнем моря) і Благодать (382 метри). Єрмаку належало вирішити дуже важке завдання переправити через гори цілу флотилію, що налічувала кілька десятків важко завантажених судів.
Посланці Єрмака, описуючи шлях від Чусовой до Іртиша, ні словом не обмовилися про які б то не було тривалих зупинках або зимовищах свого загону. Єрмак розумів, що тільки стрімке і раптовий напад може привести його до перемоги, і тому поспішав з усіх сил. Волзькі козаки не раз долали многоверстную Переволоку між Волгою і Доном. Але шлях гірськими перевалами був пов'язаний з незрівнянно бульшим труднощами. Традиційні російські волоки представляли собою накатану дорогу, пристосовану для ковзанок, за якими перетягували досить великі річкові судна. Але на уральських перевалах ніякої битого шляху експедиція, природно, не знайшла. З сокирою в руках козаки розчищали завали, валили дерева, рубали просіку. У них не було можливості вирівняти кам'янистий шлях, волочити суду по землі, використовуючи катки. За словами учасників походу, вони тягли суду в гору на собі, інакше кажучи, на руках. За перевалу проходив кордон між Європою і Азією. Давши перепочинок людям, Єрмак віддав наказ почати спуск судів по азіатському схилу Уральського хребта. На спуск козаки витратили чимало сил. Але такої напруги, як при підйомі, вже не було потрібно. Дотримуючись вниз за течією Баранчука, експедиція досягла річки Тагіл. Береги розширилися тут до 60-80 метрів, а глибина збільшилася до півтора метрів. У передгір'ях сибірські річки швидко несли їх суду вниз. Східні відроги Уральських гір на відміну від західних мають малу протяжність. З швидкого Тагілу флотилія Єрмака потрапила на повільні води Тури. З цієї річці козакам належало проплисти найбільшу відстань-кілька сотень верст. Ширина її від 80 до 200 метрів, глибина до 6 метрів, дно піщане, без порогів, річка петляє серед відкритих і рівних берегів. З Тури експедиція потрапила на Тобол, що плив по болотистій і лісистій рівнині. Пройшовши приблизно 150 верст по Тоболу, загін досяг Іртиша. Флотилія Єрмака стрімко рухалася на схід, використовуючи перебіг і попутні вітри. Судовим керманичем довелося вперше прокладати шлях за зовсім незнайомих місцях, що вимагало особливої обачності і хороших навігаційних навичок. Козачі струги, пристосовані для плавання на море йшли під вітрилами, лавіруючи на численних річкових поворотах. Веслярі, змінюючи один одного, налягали на весла. Відпливши з Чусовський містечок 1 вересня 1582, флотилія кинула якоря на Іртиші, поблизу гирла Тоболу, 26 жовтня. Одна з перших сутичок з татарами сталася у Епанчина, на річці Type. Посланець Єрмака отаман Іван Александров, прибувши до Москви, описав перше зіткнення з татарами коротко і без прикрас: Поховали до села до Єпанчіна.
І тут у Єрмака з татари з кучюмовимі бій був, а мови Татарський не ізимавша: втекли з-під Єпанчіна татари добралися до Искеру раніше Єрмака, і цареві Кучюму то стало відомо. Інакше кажучи, сибірський хан своєчасно одержав звістку про появу російських і міг добре підготуватися до їх зустрічі. Елемент раптовості був безповоротно втрачений. Однак це не завадило успіху всієї експедиції. Отримавши відомості про нечисленності загону Єрмака, Кучум не міг припустити, що козаки зважаться вступити у двобій з його численними воїнами. Кучум знав також, що козаки у разі найменшої затримки в Зауралля опиняться в пастці, оскільки перевали стануть недоступні для суден після короткого періоду дощів. Коли козача флотилія з'явилася на Тоболу і Кучум переконався у своєму прорахунку, він поспішив зібрати в столицю татар з близьких улусів, а також загони Мансійський і хантскіх князьків. Татари нашвидку влаштував і засеку на Іртиші, біля Чувашева мису, і розставили безліч піших і кінних воїнів вздовж усього берега. У бою під Чувашева мисом козаки в пішому строю стрімко атакували кінне і піше військо Кучума і перекинули його. Кучум, що спостерігав за боєм з вершини Чувашева гори, відступив на південь, так і не прийнявши участі в битві. Переможці в той же день безперешкодно вступили в покинуту татарами столицю царства. Місцеві ханти-Мансійський племена, тяготившихся владою Кучума, проявили миролюбність до росіян. Через чотири дні після битви князьок Бояр з родичами з'явився в Іскер і привіз із собою багато припаси. Татари, які втекли з околиць Искеру, почали разом з сім'ями повертатися в свої юрти. Торжествувати перемогу, однак, було передчасно. Лихий набіг вдався. До рук козаків потрапила багата здобич. Але під кінець осені вони не могли виступити в зворотний шлях. Прийшла сувора сибірська зима. Лід скував ріки, що служили єдиними шляхами сполучення. Козакам довелося витягнути струги до берега. Почалося їхнє перше важкий зимовище. Кучум ретельно готувався до відповідного удару. Маметкул відправився звільняти Іскер, маючи у своєму розпорядженні більше десяти тисяч воїнів. Єрмак атакував татарське військо в 15 верстах на південь від Искеру, в районі Абалаков. Бій було важким і кровопролитним. Багато татар полягло на полі бою, але і козаки понесли важкі втрати. З настанням нічної темряви бій припинився сам собою. Незліченна татарське військо відступило. Єрмак здобув саму славну зі своїх перемог над об'єднаними силами всього Кучумова царства. Експедиції Єрмака довелося провести в Зауралля дві зими, перш ніж на допомогу прибули перші підкріплення з Москви. Багатства краю виробляли незабутнє враження на тих, хто вперше потрапляв туди.
Звиклі до одноманітного рівнинному ландшафту, російські дивувалися превисочайшім кам'яним горах Уралу, що піднімалися до хмар небесних. Проте козаки незабаром на своєму досвіді переконалися, що умови життя в Сибіру важкі. Середня температура взимку становила -17 °, влітку +17 °. Довгої зими, здавалося, не було кінця. Тайгові ліси з їх завалами і буреломами важкодоступні. Навіть місцеві мисливці ризикували заглиблюватися в нетрі їх на кілька десятків верст, але не далі. Значні простори покривали безкраї болота. У дні короткого літа докучали хмари комарів і мошок, і ніде від них не було порятунку. У лісовій смузі і в степах бродили зграї вовків. Сибірське ханство являло складний і нетривке державне утворення. До Искеру з усіх боків прилягали татарські улуси. На півдні кочовища сибірських татар займали Ішимської і почасти Барабинський степу, розмежовані плином Іртиша. Татари надали козакам запеклий опір. Зламати його Єрмак доручив своєму однолітку отаману Богдану Брязга, що очолив загін з 50 чоловік з мушкетів. Загін рушив на північ вниз по Іртишу ще до того, як весняне сонце розтопило льоди і снігу. Єрмак не випадково послав своїх людей у північному напрямку. Йому будь-що-будь треба було розвідати шляхи на Об, звідки йшла відома російським дорога на Печора і Перм. Пливучи вниз по Іртишу, флотилія Брязга підійшла до Білогір'я на великої сибірської річки Обі. Це був самий північний пункт, досягнутий загоном. Росіяни раті ходили на Об ще наприкінці XV століття. Помори-промисловці освоїли морський шлях в гирлі Обі і користувалися ним у XVI столітті. Англійські і голландські купці робили наполегливі спроби досягти Сибіру, слідуючи на схід по північних морях. Козаки Єрмака змогли утвердитися на Обі завдяки тому, що їм вдалося розгромити Кучума. Великим досягненням перших сибірської експедиції було відкриття нового шляху на Об і Іртиш із заходу через Середній Урал. Після повернення воєвод з Обі в кінці XV століття на Русі поширилися чутки про золоту бабі великої богині хантскіх племен Приобья. З Московії ці чутки проникли до Західної Європи. Козаки Єрмака були першими європейцями, які дізналися про це чудо від чуваша, який побував в татарському полоні. Чуваш повідав козакам, що в обложеному ними урочищі татари та ханти моляться ідолу богу литому золотому, в чаші сидить, а ідол-де поставлений на стіл і кругом горить жар і куриться сірка, аки в ковші. Не дочекавшись обіцяних підкріплень ні взимку 1583, ні влітку наступного, козачий коло прийняв рішення повернутися на Русь, слідуючи за течією річок Тавди і Лозьви.
Єрмак виступив на Пелим, Лозьву і Вішеру. Якби похід був успішним, він дозволив би відразу дві найважливіші задачі: по-перше, козаки привели б до покірності один з найбільш густонаселених районів Сибірського царства Пелимское князівство, по-друге, оволоділи б найбільш зручним шляхом з Пермського краю в Сибір. У поході на Пелим козаки натрапили на сильний опір з боку татар і мансійська князьків. Дружині Єрмака доводилося битися майже виключно врукопашну. У підсумку вона несла більш важкі втрати, ніж у боях з Кучумом. У числі інших тут загинув отаман Микита Пан. Експедиція Єрмака все ближче просувалася до столиці Пелимского князівства містечку Пелима. Городок стояв на горі, і в ньому сидів князьок Аплигерім, який мав у своєму розпорядженні до 700 воїнів. Недалеко від містечка знаходилося головне святилище пелимскіх мансі. Вони збиралися тут навколо велетенської модрини для жертвоприношень. У звичайний час їх задовольняла кінська кров, але в дні смертельної небезпеки вони вимагали людських жертв. І тоді на землю, просочену кров'ю тварин, лилася кров людська. Вбивали найчастіше або хлопчика, або жіночку. Єрмак побував зовсім близько від знаменитого пелимского святилища, але штурмувати укріплене урочищі не став, щоб уберегти і без того нечисленну дружину від нових втрат. Він повернув назад, до Искеру. Без пороху і свинцю пищали стали марним вантажем. А адже саме вогнепальну зброю допомагало козакам перемагати противника, привертала величезним чисельною перевагою. Звістка про невдачу досі непереможних російських миттєво поширилася всюди і викликала радість у стані Кучума. Положення Єрмака здавалося безвихідним. Саме в цей критичний момент до Искеру підійшли підкріплення, яких козаки давно перестали чекати. Воєвода Волховський вів з собою суднову рать. При ньому було 300 Стрільців. Після довгої затримки на Уралі йому вдалося подолати гірські перевали, але при цьому його загін розгубив майже всі судна і вантажі. Коли стрільці дісталися до Искеру, запасу в них не було ніякого. А між тим козаки Єрмака, прийнявши вимушене рішення про нову зимівлі в Сибіру, встигли заготовити лише стільки продовольства, скільки їм треба було для свого прожитку. Наявні запаси швидко підійшли до кінця, почався великий голод. Стрільці вимерли поголовно. Їх воєвода князь Волховський повинен був взяти управління Сибіром в свої руки, а Єрмака відправити до Москви. Але він не витримав злигоднів і поневірянь і помер, не встигнувши виконати царський наказ. Після голодної зими чисельність загону Єрмака катастрофічно скоротилася. Щоб зберегти вцілілих людей, отаман намагався уникати зіткнень з татарами.
Він з готовністю відгукнувся на мирні пропозиції, що надійшли із табору ворога: Єрмаку треба було виграти час і дочекатися нових підкріплень. Татари не сумнівалися у тому ще більше, що знекровлений загін Єрмака стане для них легкою здобиччю. З початку весни численні загони Карачі тримали Іскер в облозі, розраховуючи заморити уцілілих козаків голодом. Єрмак терпляче вичекав момент для нанесення удару. Під покривом ночі надіслані ним козаки таємно пробралися до ставки Карачі і розгромили ее.Караче вдалося уникнути загибелі, але його армія в той же день бігла геть від Искеру. Єрмак здобув ще одну значну перемогу над численними ворогами. З настанням літа козаки здійснили похід у південні межі ханства, куди відступили загони Карачі. Приводом до походу послужили вести про те, що татари затримали на верхньому Іртиші торговий караван з Бухари. Бухарські купці грали особливу роль в економічному житті Сибірського царства, В їх руках знаходилася найважливіша торгова артерія краю, яка з'єднувала його з, середньоазіатськими ринками. Бухарські каравани доставляли до Сибіру тканини, сушені фрукти та інші товари. Козаки не шкодували зусиль, щоб виручити бухарський караван. Єрмак з'явився на верхньому Іртиші ще до того, як татари встигли зібратися з силами для нового походу на Іскер. Вихідним пунктом настання повинно було стати Бегішево городище. Стрімким ударом Єрмак розгромив татар і зайняв городище. Після кількох нових сутичок його загін досяг степових рубежів ханства, де розташовувалася найсильніша татарська фортеця куларах. На всьому верхньому Іртиші, як зазначив автор козачого оповіді, міцніше Кулар немає. Козаки незабаром самі переконалися в цьому. П'ять днів вони безуспішно штурмували фортецю, після чого Єрмак віддав наказ рухатися далі. Залишивши позаду куларах, загін рушив до Ташатканскому містечка. Козаки затрималися там ненадовго і дізналися про незвичайних обставин виникнення городища. У перекладі з татарської Ташаткан означає камінь, який кинули. За переказами, городище виникло на місці, де з неба спав камінь, завбільшки перевершував віз, на вигляд багряний. Мешканці вважали небесний камінь священним і розповіли козакам, що від нього за часами сходить холоднеча, дощ і сніг. З Ташаткана Єрмак пішов на Шиш-ріку, де проходили останні рубежі Сибірського царства. Потім козаки повернули назад і, пройшовши повз Кулар, стали повертатися до Искеру. Але їм не судилося благополучно завершити похід. Кучум, до того кочував на степових просторах і тримався подалі від Іртиша, приєднався до Карачі, і вони спільно вирішили заманити козаків у пастку.
Щоб затримати Єрмака, татари розпустили слух, ніби бухарський караван затриманий ними на річці Вагас. Хитрість вдалася. Загін Єрмака піднявся до гирла Вагая. Тут 5 серпня 1585 загін зупинився на нічліг. Була темна ніч, йшов проливний дощ. Козаки, які брали участь в експедиції, згодом згадували, як, розбуджені серед ночі, вони жахнулися і кинулися тікати, а інші залишилися лежати, побиті на станах. За місцевою легендою, татарський розвідник забрав у сплячих козаків три пищали і три сумки і доставив їх хану. Тоді Кучум опівночі напав на стан Єрмака. Щоб не піднімати шуму, татари почали душити сплячих росіян. Але Єрмак прокинувся і проклав собі шлях через натовп ворогів до берега. Він стрибнув у який стоїть біля берега струг, за ним кинувся один з воїнів Кучума, озброєний списом; в сутичці отаман став долати татарина, але одержав удар у горло і загинув. Дружина Єрмака врятувалася втечею в стругах, і лише деякі полягли в нічному побоїще. Три роки тривала перша сибірська експедиція. Голод і позбавлення, суворі морози, битви і небезпеки ніщо не могло зупинити вільних козаків, зламати їх волю до перемоги. Три роки нечисленна дружина не знала поразок перед обличчям численних ворогів. В останній нічний сутичці поріділий загін відступив, зазнавши невеликі втрати, але він втратив випробуваного вождя. Без нього експедиція тривати не могла. Діставшись до Искеру, козаки зібрали військовий круг і вирішили негайно повертатися на батьківщину. Єрмак привів до Сибіру 540 бійців. З отаманом Александровим до Москви вирушило 25 осіб. З усього загону вціліло тільки 90 козаків. З отаманом Матвієм Мещеряков вони на стругах спустилися на Об і звідти пройшли Печорським шляхом на Русь. Минуло ще кілька років, перш ніж Москва спорядила експедицію на Пелим. Тоді й були освоєні маршрути з Вішери на Лозьву, більш зручні і легкі, ніж тагільський. Уральський хребет остаточно був підкорений. За перевали рушили загони козаків, ратних людей, російські селяни-переселенці. Сибірський похід Єрмака був передвісником численних експедицій XVII століття, дозволили обстежити величезні простори на північному сході Азіатського материка. Козаки Єрмака проклали шлях до Західного Сибіру. За їх слідами на схід рушили землепрохідці. На їх долю випала честь блискучих географічних відкриттів в Сибіру і на Далекому Сході. Їх походи збагатили географічні пізнання людства, розсунули кругозір сучасників. Інтерес до експедиції Єрмака ніколи не висихав. Її історія обросла безліччю легенд. Ватажок козаків став одним із самих улюблених героїв народних пісень і сказань. Безприкладна трирічна одіссея Єрмака внесла вагомий внесок у велику справу освоєння Сибіру.