Народився 10 листопада 1919 року в селі Кур'я Алтайського краю, в багатодітній селянській родині. Батько - Калашников Тимофій Олександрович (1883-1930). Мати - Калашнікова Олександра Фроловна (1884-1957). Дружина, Калашнікова Катерина Вікторівна (1921-1977) - технік-конструктор, виконувала креслярські роботи для Михайла Тимофійовича. Дочки: Неллі Михайлівна (1942 р. нар.), Олена Михайлівна (1948 г.рожд.), Наталія Михайлівна (1953-1983). Син - Віктор Михайлович (1942 р. нар.).
До 1936 року Михайло Калашников навчався в школі. Після закінчення 9-го класу він поступив на роботу технічним секретарем політвідділу 3-го відділення Туркестано-Сибірської залізниці.
З 1938 року почалася армійське життя Михайла. Його термінова служба проходила в Київському Особливому військовому окрузі. Спочатку він пройшов курс механіка-водія танка, потім його направили в танковий полк, що дислокувався в місті Стрий.
І тут вже проявилася творча натура Михайла Калашникова. Зокрема, він створив реєстратор кількості пострілів з танкової гармати. Тоді ж вперше зустрівся з Г. К. Жуковим. Командувач військами Київського Особливого військового округу вручив молодому винахіднику іменні годинники.
Перед Калашніковим відкривався великий творчий шлях. Але незабаром почалася Велика Вітчизняна війна. І звичайно ж він, молодий танкіст, не міг не опинитися на фронті. Однак у жовтні 1941 року в його танк попав фашистський снаряд. Михайло Калашников отримав важке поранення і серйозну контузію.
Але довго лежати на госпітальної ліжку, нічого не роблячи, було не в його характері. Калашникова мучила одна думка: як допомогти фронту? Ця думка і привела його до бібліотеки, змусила сісти за креслярський стіл. А як тільки йому надали відновлювальний відпустку, він тут же виїхав на станцію Матай, де деякий час працював до війни. Там за допомогою друзів виготовив свій перший пістолет-кулемет.
Калашников відчував, що треба дещо налагодити в його зброю, домогтися більш високої купчастості стрільби. Однак, коли він представив свій зразок видатному вченому-вооруженцу А. А. Благонравова, то почув від нього похвалу. Почався новий етап в житті Михайла Тимофійовича Калашнікова, поки ще не визнаного конструктора.
Перші його зразки так і не були прийняті на озброєння. Але вони збагатили його чималим досвідом. І цей досвід тоді, коли вже йшов переможний 45-й рік, вселяв упевненість в успіху. Калашников почав роботу над створенням автоматичної зброї під патрон зразка 1943 року. Він і не припускав, що йому відносно швидко вдасться вирішити проблему: новий автомат витримав перші ж випробування.
У 1948 році його відряджають до Іжевська. Тоді молодий конструктор і не думав, що «осяде» в цьому поки мало відомому йому місті, що він стане для нього найріднішою. Саме звідси через невеликий час підуть у війська перші партії автомата.
А його вабила вже інша ідея: як створити самозарядний карабін. Працював він з небувалим захопленням. Багато що по ходу справи зраджував. Зрештою Калашниковської самозарядний карабін вийшов і легше по вазі, і надійніше в дії. Де в чому навіть перевершував Симоновський варіант такого ж карабіна.
У цей період успішно завершилися вже військові випробування автомата, створеного Михайлом Тимофійовичем. І тут же було прийнято рішення взяти його на озброєння Радянської Армії. В історії світового стрілецького озброєння починалася нова ера - ера автоматичної зброї. Першим відкривав цю еру він, Михайло Тимофійович Калашников. АК-47 дав йому путівку в збройовий мир і приніс славу, якої не знав жоден конструктор на планеті. З появою такого потужного за своєю дією автомата сама по собі відпала необхідність у самозарядний карабін.
1 вересня 1949 Михайло Тимофійович Калашников зарахований до штату відділу головного конструктора «Іжмашу». Там працює і понині. Перш за все займається подальшим розвитком АК-47. До цього дітищу Калашникова додаються 7,62-міліметровий модернізований автомат АКМ і модернізований автомат зі складаним прикладом - АКМС.
Після переходу на калібр 5,45 міліметрів з'являється велике сімейство автоматів Калашникова - укорочені АКС-74У, АК-74 і АК-74М.
Михайло Тимофійович відомий і як конструктор кулеметів. Серед його конструкцій - 7,62-міліметрові ручні кулемети Калашникова РПК і РПКС - зі складним прикладом; 5,45-міліметрові ручні кулемети Калашникова РПК-74 і РПКС-74 - зі складним прикладом. А всього в конструкторському бюро Калашникова створено понад сотні зразків бойової зброї.
Є у Калашникова і ще одне захоплення - створення мисливської зброї. Його мисливські самозарядні карабіни "Сайга», сконструйовані на базі автомата, завоювали величезну популярність у любителів полювання в нашій країні і за кордоном. Серед них - гладкоствольна модель «Сайга», самозарядний карабін «Сайга-410», «Сайга-20С». Більше десятка модифікацій карабінів випускаються і нині.
М. Т. Калашников - конструктор зі світовим ім'ям. Відомий ізраїльський конструктор Узі Гал вельми точно заявив, сказавши одного разу Михайлу Тимофійовичу: «Ви серед нас самий неперевершений і авторитетний конструктор».
Популярність М. Т. Калашникова безмежна. Одного разу американський філософ і фахівець по зброї Едвард Клінтон Езель надіслав листа з такою адресою: «СРСР. Михайлу Тимофійовичу Калашникову ». Зовсім як «на село дідусеві». І це послання, звичайно ж, акуратно дійшло, хоча у нас в країні тисячі Калашніковим.
Що ж до головного дітища конструктора - автомата Калашникова, - то він визнаний винаходом століття. Таку оцінку дала французька газета «Ліберасьон», що склала список видатних винаходів ХХ століття - від аспірину до атомної бомби. За оцінкою зарубіжних експертів у світі до початку 1996 року виготовлено від 70 до 100 мільйонів автоматів. Ним користуються в 55 країнах світу. Він зображений на прапорах і гербах деяких країн.
За створення автомата АК-47 Михайлу Тимофійовичу Калашникову була присуджена Сталінська (Державна) премія першого ступеня. Пізніше були прийняті на озброєння автомат АКМ і ручний кулемет РГС. За цю працю конструктор удостоєний звання Героя Соціалістичної Праці. У 1964 році йому присуджена Ленінська премія. Через 34 роки М. Т. Калашников знову став лауреатом Державної премії.
У 1976 році Михайло Тимофійович удостоєний другої Золотої медалі «Серп і молот». Серед його нагород - три ордени Леніна, «За заслуги перед Вітчизною» II ступеня, ордена Жовтневої Революції, Трудового Червоного Прапора, Дружби народів, Вітчизняної війни I ступеня, Червоної Зірки, багато медалі. М. Т. Калашников - кавалер ордена Святого апостола Андрія Первозванного.
Михайло Тимофійович Калашников - доктор технічних наук, Заслужений працівник промисловості СРСР, Заслужений діяч науки і техніки Республіки Удмуртії. Він - почесний член (академік) РАН, Академії ракетно-артилерійських наук, Російської інженерної академії, дійсний член Петровської академії мистецтв і мистецтва, Міжнародної академії наук, індустрії, освіти і мистецтва США, Міжнародної академії інформатизації, Союзу дизайнерів Росії, ряду інших великих наукових установ, Почесний громадянин Удмуртської Республіки, міста Іжевська, села Кур'я Алтайського краю.
М. Т. Калашников опублікував три книги спогадів: «Записки конструктора-зброяра» (1992 р.), «Від чужого порога до Спаських воріт» (1997 р.), «Я з вами йшов однією дорогою» (1999 р.). Член Союзу письменників Росії.
Михайло Тимофійович захоплений класичною музикою. Він - постійний учасник традиційних днів музики Петра Ілліча Чайковського. Любить поезію. Ще в школі захоплювався складанням віршів. Його передвоєнні вірші публікувалися в газеті Київської Особливого військового округу «Червона Армія».