Композиційно поема складається з трьох зовні замкнутих, але внутрішньо взаємопов'язаних кіл - поміщики, місто, життєпис Чичикова, - об'єднаних чином дороги, сюжетно пов'язаних аферою головного героя.
Але середня ланка - життя міста - саме складається як би з звужуються кіл, тяжіють до центру: це графічне зображення губернської ієрархії. Цікаво, що в цій ієрархічній піраміді губернатор, вишивали по тюлю, виглядає як би фігурою маріонетковою. Істинне життя кипить в цивільній палаті, в "храмі Феміди". І це природно для адміністративно-бюрократичної Росії. Тому епізод відвідин Чичикова палати стає центральним, найзначнішим в темі міста.
Опис присутності - апофеоз гоголівської іронії. Автор відтворює справжнє святилище російської імперії у всій його смішному, потворному вигляді, розкриває всі могутність і одночасно немічність бюрократичної машини. Знущання Гоголя нещадна: перед нами храм хабарництва, брехні і казнокрадства - серце міста, єдиний його "живий нерв".
Згадаємо ще раз взаємозв'язок "Мертвих душ" і "Божественної комедії" Данте. У поемі Данте героя водить по колами Пекла і по Чистилищу Вергілій - великий римський поет дохристиянської доби. Йому - нехрістіаніну - немає шляху лише у Рай, і в Раю героя зустрічає Беатріче - його вічна світле кохання, втілення чистоти і святості.
В описі храму Феміди найважливішу роль відіграє комічне переломлення образів "Божественної комедії". У цьому нібито храмі, в цій цитаделі розпусти відроджується образ Ада - хоч і споганений, комічного - але істинно російського Ада. Виникає й своєрідний Вергілій - їм виявляється "дрібний біс" - палатскій чиновник: "... один з священнослужителі, тут же знаходилися, приносив з такою ретельністю жертви Феміді, що обидва рукави лопнули на ліктях і давно лізла звідти підкладка, за що і отримав свого часу колезького реєстратора, прислужився нашим приятелям, як колись Вергілій прислужився Данту, і провів їх до кімнати присутності, де стояли одні тільки широкі крісла і в них перед столом, за Зерцале і двома товстими книгами, сидів один, як сонце, голова. У цьому місці Вергілій відчув таке благоговіння, що ніяк не наважився занести туди ногу ... " Гоголівська іронія блискуча: незрівнянний голова - "сонце" цивільної палати, неповторно комічний цей убогий Рай, перед яким колезького реєстратора охоплює священний трепет. І найсмішніше - як і найтрагічніше, найстрашніше! - Те, що новоявлений Вергілій воістину шанує голови - сонцем, його кабінет - Раєм, його гостей - святими Ангелами ...
Як же дрібнішають, як іспошляются душі в сучасному світі! Як прикро й незначні їх подання про основоположні для християнина поняттях - Рай, Пекло, Душа! ..
Що вважають душею, найкраще показано в епізоді смерті прокурора: адже про те, що "у небіжчика була, точно, душа", що оточують здогадалися, лише коли він помер і став "одне тільки бездушне тіло". Для них душа - поняття фізіологічне. І в цьому - духовна катастрофа сучасної Гоголю Росії.
На відміну від тихої, розміреним поміщицького життя, де час, здається, застигло, життя міста зовні кипить, клекоче. Набоков так коментує сцену балу у губернатора: "Коли Чичиков приїжджає на вечірку до губернатора, випадкове згадка про панів у чорних фраках, що снують при сліпучому світлі навколо напудрених дам, веде до нібито невинному порівнянні їх з роєм мух, і наступного ж мить зароджується нова життя. "Чорні фраки миготіли і носилися нарізно і купами там і там, як носяться мухи на білому сяючому рафінаді в пору спекотного липневого літа, коли стара ключниця [ось вона!] рубає і ділить його на блискучі уламки перед відкритим вікном; діти [ось і друге покоління!] всі дивляться, зібравшись навколо, стежачи цікаво за рухами жорстких рук її, піднятих молот, а повітряні ескадрони мух, підняті легким повітрям [один з тих повторів, властивих стилю Гоголя, від яких його не могли позбавити роки роботи над кожним абзацом], влітають сміливо, як повні господарі, і, користуючись підсліпуватими старої і сонцем, що турбують очі її, обсипають ласі шматки, де враз-бітну, де густими купами ". <...> Тут порівняння з мухами, пародирующее гіллясті паралелі Гомера, описує замкнуте коло, і після складного, небезпечного сальто без лонжі, якою користуються інші письменники-акробати, Гоголь примудряється вивернути до початкового "нарізно і купами" ".
Очевидно, що життя це - примарна, це не діяльність, а пуста метушня. Що збаламутив місто, що змусило все в ньому знятися з місця в останніх розділах поеми? Плітки про Чичикова. Що за справу місту до чічіковской афер, чому міські чиновники та їхні дружини взяли все так близько до серця, а прокурора це змусило вперше в житті задуматися і від невластивого йому напруги померти? Найкраще коментує і пояснює весь механізм життя міста чорнова запис Гоголя до "Мертвих душ": "Ідея міста. Виникла до вищого ступеня Порожнеча. Марнослів'я. Плітки, що перейшли межі, як все це виникло з безделия і прийняло вираз смішного у вищій мірі .. . Як порожнеча і безсила неробство життя змінюються каламутною, нічого не говорить смертю. Як це страшна подія відбувається безглуздо. Не рушають. Смерть вражає нетрогающійся світ. Ще сильніше тим часом повинна представитися читачам мертва нечутливість життя ".
Контраст метушливою зовнішній діяльності та внутрішнього окостеніння разючий. Життя міста мертва і безглузда, як усе життя цього божевільного сучасного світу. Риси алогізму в образі міста доведені до межі: з них і починається розповідь. Згадаймо тупий, беззмістовний розмова мужиків, докотиться чи колесо до Москви або до Казані; комічний ідіотизм вивісок "І ось заклад", "Іноземець Іван Федоров" ... Думаєте, це Гоголь створив? Нічого подібного! У чудовому збірнику нарисів побуту письменника Є. Іванова "Влучне московське слово" ціла глава присвячена текстів вивісок. Наводяться такі: "Шашликовий майстер з молодого карачаївського баранчика з кахетинським вином. Соломон", "Професор шансонетного мистецтва Андрій Захарович Серполетті". А ось зовсім "гоголівські": "Перукар мусью Жоріс-Панкратов", "Паризький перукар П'єр Мусатов з Лондона. Стрижка, Брижко і завивка". Куди до них бідному "Іноземцю Івану Федорову"! А адже Є. Іванов збирав курйози на початку XX століття - тобто більше 50-ти років пройшло після створення "Мертвих душ"! І "паризький перукар з Лондона" і "мусью Жоріс Панкратов" - духовні спадкоємці гоголівських героїв.
Багато в чому образ губернського міста в "Мертвих душах" нагадує образ міста в "Ревізорі". Але - звернімо увагу! - Укрупнений масштаб. Замість загубленого в глушині містечка, звідки "хоч три роки скачи, ні до якої держави не доїдеш", місто центральний - "неподалік від обох столиць". Замість дрібної сошки городничого - губернатор. А життя та ж - порожня, безглузда, алогічна - "мертва життя".
Художній простір поеми становлять два світи, які можна умовно позначити як світ "реальний" і світ "ідеальний". "Реальний" світ автор будує, відтворюючи сучасну йому дійсність російського життя. У цьому світі живуть Плюшкін, Ноздрьов, Манілов, Собакевич, прокурор, поліцмейстер і інші герої, що являють собою своєрідні карикатури на сучасників Гоголя. Д.С. Лихачов підкреслив, що "всі створені Гоголем типи суворо локалізувалися в соціальному просторі Росії. При всіх загальнолюдських рисах Собакевича або Коробочки, всі вони все ж одночасно є представниками певних груп російського населення першої половини XIX століття". За законами епосу Гоголь відтворює в поемі картину життя, прагнучи до максимальної широті охоплення. Невипадково сам він зізнавався, що хоче показати "хоча б з одного боку, але всю Росію". Написавши картину сучасного світу, створивши карикатурні маски сучасників, в яких властиві епосі слабкості, недоліки і вади гіпертрофовані, доведені до абсурду - і тому одночасно огидні і смішні, - Гоголь досягає необхідного ефекту: читач побачив, як аморальний його світ. І тільки тоді автор розкриває механізм цього спотворення життя. Глава "Лицар копійки", винесена в кінець першого тому, композиційно стає "вставною новелою". Чому люди не бачать, як бридко їхнє життя? А як їм це зрозуміти, якщо єдине і головне повчання, отримане хлопчиком від батька, духовний заповіт, виражаються двома словами: "копальні копійку"?
"Комізм криється скрізь, - говорив М. В. Гоголь. - Живучи серед нього, ми його не бачимо, але якщо художник перенесе його в мистецтво, на сцену, то ми ж самі над собою будемо валятися зі сміху". Цей принцип художньої творчості втілив він в "Мертвих душах". Давши читачам побачити, як страшна і комічна їхнє життя, автор пояснює, чому люди самі цього не відчувають, у кращому випадку відчувають недостатньо гостро. Епічна абстрагованість автора від того, що відбувається в "реальному" світі зумовлена масштабністю що стоїть перед ним завдання "показати всю Русь", дати читачеві самому, без авторської указки побачити, який навколишній світ.
Світ "ідеальний" будується в суворій відповідності з істинними духовними цінностями, з тим високим ідеалом, до якого прагне душа людська. Сам автор бачить "реальний" світ так об'ємно саме тому, що існує в "іншій системі координат", живе за законами "ідеального" світу, судить себе і життя за вищим критеріями - за спрямованості до Ідеалу, по близькості до нього.
У назві поеми закладено глибокий філософський зміст. Мертві душі - нісенітниця, поєднання непоєднуваного - оксюморон, бо душа - безсмертна. Для "ідеального" світу душа безсмертна, бо вона - втілення Божественного начала в людині. А в світі "реальному" цілком може бути "мертва душа", тому що дня нього душа тільки те, що відрізняє живу людину від небіжчика. В епізоді смерті прокурора навколишні здогадалися про те, що у нього "була точно душа", лише коли він став "одне тільки бездушне тіло". Цей світ божевільний - він забув про душу, а бездуховність і є причина розпаду, справжня і єдина. Тільки з розуміння цієї причини може початися відродження Русі, повернення втрачених ідеалів, духовності, душі в істинному, вищому її значенні.
Світ "ідеальний" - світ духовності, духовний світ людини. У ньому немає Плюшкіна і Собакевича, не може бути Ноздревой і Коробочки. У ньому є душі - безсмертні людські душі. Він ідеальний у всіх значеннях цього слова, І тому цей світ не можна відтворити епічно. Духовний світ описує інший рід літератури - лірика. Саме тому Гоголь визначає жанр твору як ліро-епічний, назвавши "Мертві душі" поемою.
Згадаймо, що починається поема з безглуздою бесіди двох мужиків: чи доїде колесо до Москви; з опису запорошених, сірих, нескінченно тужливих вулиць губернського міста; зі всіляких проявів людської дурості і вульгарності. Завершує ж перший том поеми образ чічіковской брички, ідеально преобразившийся в останньому ліричному відступі в символ вічно живої душі російського народу - чудову "птицю-трійку". Безсмертя душі - ось єдине, що вселяє в автора віру в обов'язкове відродження його героїв - і всього життя, отже, всієї Русі.
Список літератури
Монахова О.П., Малхазова М.В. Російська література XIX століття. Ч.1. - М., 1994