Ніколо народився поруч з містом-державою Флоренція, Італія, в 1469 році. Макіавеллі жив у неспокійну епоху, коли Римський папа міг володіти цілою армією, а багаті міста-держави Італії потрапляли один за іншим під владу іноземних держав - Франції, Іспанії та Священної Римської імперії. Це був час постійних змін спілок, найманців, які переходили на бік супротивника без попередження, коли влада, проіснувавши декілька тижнів, руйнувалася і змінювалася нової. Можливо, найбільш значною подією в низці цих безладних переворотів було падіння Риму в 1527 році. Багаті міста, на кшталт Флоренції та Генуї, перенесли приблизно те ж, що і Рим 12 століть тому, коли він був спалений німецькою армією. У 1494 році Флоренція відновила Республіку і вигнала сім'ю Медічі, правителів міста протягом майже 60 років. 4 роки потому Макіавеллі з'явився на державній службі, як секретар і посол (в 1498 році). Макіавеллі був включений до Ради, відповідальний за дипломатичні переговори і військові справи. Між 1499 і 1512 роками він зробив безліч дипломатичних місій до двору Людовика XII у Франції, Фердинанда II, і до Папському двору в Римі. З 1502 до 1503 він був свідком ефективних градоустроітельних методів солдата-церковника
Чезаре Борджіа, надзвичайно здібного воєначальника та державного діяча, метою якого на той час було розширення його володінь в центральній Італії. У 1503-1506 рр.. Макіавеллі був відповідальний за флорентійську міліцію, включаючи захист міста. Макіавеллі опинився в опалі і в 1513 році був звинувачений у змові і арештований. Незважаючи ні на що, він відкидав свою причетність і був в кінцевому рахунку звільнений. Він віддалився в свій маєток в Sant'Andrea в Percussina біля Флоренції і почав писати трактати, які і забезпечили йому місце в історії політичної філософії.
У своїй роботі «Государ» Нікколо Макіавеллі розглядає правління глави держави з єдиновладним формою правління. На початку книги він класифікує види держави і розділяє їх на два типи: республіки і держави, керовані незалежно. Способи придбання держави він ділить на спадкове небудь нове (придбане «... або своїм, або чужою зброєю, або милістю долі, або доблестю»). Макіавеллі вважає, що наслідному государеві легше утримати владу, тому що його піддані встигли звикнути правлячому дому; навіть якщо він втратить владу, йому легше буде відвоювати її назад. Государю, який править у змішаному державі (якщо наслідний цар приєднує до своєї держави нове володіння) складно утримати владу. Причиною цього він називає природне явище, коли люди вважають, що новий правитель буде краще старого, але після зміни влади все ж переконуються, що старий правитель був краще нового, що викликає перевороти в країні. Що стосується приєднаних земель зі схожим мовою культурою: для правителя такої держави Макіавеллі дає пораду: щоб уникнути переворотів у знову приєднаної частини держави слід повністю знищити рід колишнього государя, а також зберегти всі колишні податки і закони - тоді завойовані землі легко приєднаються до старих. Приєднання держави з чужою культурою Макіавеллі вважає складною справою і дає такі поради для государя: або переселитися самому в знову завойовані землі, або заснувати там кілька колоній. Макіавеллі також розглядає держави з точки зору того, чи існує яка-небудь знати в державі чи ні. Тут він порівнює Францію, в якій існує знати, на привілеї якої король безкарно посягнути не може, і Туреччину, про яку він говорить так: «Турецька монархія кориться одному володареві; всі інші в державі - його слуги; країна поділена на округи - санджаки, куди султан призначає намісників, яких змінює і переставляє, як йому заманеться ». Таким чином Туреччину складно завоювати і легко втримати, бо завойовник зустріне одноголосний відсіч населення і змушений розраховувати скоріше на свої сили, ніж на будь-які внутрішні чвари. У Франції ж все навпаки - існує можливість вступити в змову з ким-небудь з знаті, хто може допомогти відкрити завойовнику доступ в країну. Це має і зворотний бік, тому що потім з'являється небезпека з боку союзників і підкорених силою. Далі Макіавеллі говорить, що основою влади в державі є гарні закони і гарне військо. Він виділяє три види військ: власні, союзницькі або наймані. Макіавеллі категорично проти захисту країни союзницькими або найманими військами, він вважає, що такі війська не здатні захистити державу від рішучих атак, а в мирний час сприяють розоренню держави. Він наводить безліч прикладів, які доводять, що використання найманих військ йде на шкоду державі: «Рим і Спарта багато століть простояли озброєні і вільні. Швейцарці краще за всіх озброєні і більше всіх вільні. В давнину найманців закликав Карфаген, якою ледве не був ними захоплений після закінчення першої війни з Римом, хоча карфагеняни поставили на чолі війська своїх же громадян. Після смерті Епамінонда фіванці запросили Філіпа Македонського очолити їхнє військо, і той, повернувшись переможцем, відняв у Фів свободу. Міланці по смерті герцога Філіпа призвали на службу Франческо Сфорца, і той, розбивши венеціанців при Караваджо, з'єднався з ворогом проти міланців, своїх господарів. Сфорца, його батько, перебуваючи на службі у Джованни, королеви Неаполітанської, раптово залишив її беззбройною, так що рятуючи королівство, вона кинулася шукати заступництва у короля Арагонського ».
Союзницькі війська він також називає марними і говорить про них: «нехай союзницьку військо закликає той, хто не дорожить перемогою, бо воно куди небезпечніша найманої. Союзницьку військо - це вірна загибель того, хто його кличе: вона діє як одна людина і безроздільно кориться своєму государю; найманому ж війську після перемоги потрібно і більше часу, і більш зручні обставини, щоб тобі зашкодити; в ньому менше єдності, воно зібране та оплачуваності тобою, і той, кого ти поставив на чолі його, не може відразу ввійти в таку силу, щоб стати для тебе небезпечним суперником. Коротше кажучи, у найманому війську небезпечніше недбальство, в союзницькому війську - доблесть ». Макіавеллі доводить, що власне військо - кращий варіант, а держава, що спирається на наймані і союзницькі війська неміцно. Макіавеллі вважає, що військова справа - головний обов'язок государя, яку він не може ні на кого перекласти; в мирний час потрібно проводити навчання у військах, займатися тактикою і стратегією. Головним для государя Макіавеллі вважає вміння діяти за обставинами, тверезо оцінювати життєві реалії.
Він вважає, що краще бути скупим царем ніж щедрим, бо ощадливість дозволить провести військові кампанії без введення додаткових податків, щедрість потрібна лише на шляху до влади. Якщо влада вже досягнута, то ощадливість царя з часом приведе до кращих результатів. Так само він вважає, що краще бути жорстоким ніж милосердним - «государ, якщо він хоче утримати в покорі підданих, не повинен рахуватися з обвинуваченнями у жорстокості. Вчинивши кілька розправ, він проявить більше милосердя, ніж ті, хто з надлишку його потурає безладдя. Бо від безладу, який породжує грабежі та вбивства, страждає все населення, тоді як від кар, що накладаються государем, страждають лише окремі особи ». «... З усіх звірів нехай государ уподібниться двом: леву і лисиці. Лев боїться капканів, а лисиця - вовків, отже, треба бути подібним лисиці, щоб вміти обійти капкани, і леву, щоб відлякати вовків. Той, хто завжди подібний до лева, може не помітити капкана ».
Це вислів відноситься до того, як государ повинен тримати своє слово. Не слід стримувати свою обіцянку, якщо це шкодить інтересам держави або якщо зникли причини, що спонукали його дати. Государ повинен подбати про те, щоб не викликати у своїх підданих ненависть чи презирство. «Рішення государя стосовно приватних справ підданих повинні бути безповоротно, і думка про нього має бути таке, щоб нікому не могло прийти в голову, що можна обдурити або перехитрити государя» - пише Макіавеллі. Кінець книги присвячений розбору прикладів коли правителі Італії позбавлялися своїх держав і чому це сталося, а так само прогнозом на майбутнє.
Висновок
Макіавеллі розуміє, що, будучи государем, людина не має права бути романтиком, він повинен тверезо оцінювати ситуацію у своїй країні і чинити так, як диктують йому обставини. Звичайно, багато хто з його порад не застосовуються в сучасному світі, і тим не менш своєю працею він вніс великий внесок у політологію. «Государ» - хороший практична праця, він узагальнює досвід минулих століть і сучасних йому політичних подій і на основі цього робить оригінальні висновки і корисні рекомендації. Одночасно, Макіавеллі намагається пояснити, чому в житті держави відбуваються ті чи інші явища. Величезна заслуга цієї праці у відділенні політичному житті держави від релігійної. Вперше політика була описана як автономаня дисципліна.