Миколаївська Росія не була бідною або політично слабкою країною, однак комедія "Ревізор" зображує саме Росію епохи царювання Миколи I. Один з мемуаристів дав цього часу визначення "глухі роки". Дійсно, на тлі зростання могутності імперії духовні підвалини суспільства слабшали. На зміну честі і порядності прийшли розшук і муштра.
У культурному житті суспільства наступив справжній застій, а про політичне життя російське суспільство першої половини XIX століття і не думав. Місто, в якому відбувається дія комедії, вигаданий, проте виглядає він надзвичайно типово. Десятки таких міст були розкидані по Росії. "Так звідси хоч три роки скачи, ні до якої держави не доїдеш" - так вустами свого персонажа автор характеризує це місто.
Місце дії комедії виглядає як маленька держава. У ньому є, здається, все необхідне для гідного життя городян: суд, навчальні установи, пошта, поліція, установи охорони здоров'я і соціального забезпечення. Але в якому жалюгідному стані вони перебувають! У суді беруть хабарі. Хворих лікують сяк-так, замість підтримки порядку поліція поводиться нечемно. І найдивніше те, що весь адміністративно-фінансовий механізм, бюджетні установи та інше працює цілком нормально. Це місто - далеко не найгірший в Росії.
Гоголю, як відомо, довелося неодноразово виправдовуватися з приводу своєї великої комедії. Автор стверджував, що місце дії комедії - це "збірний місто всієї темної сторони", тобто збіговисько всеросійської гидоти, показане лише потім, щоб викорінити вади суспільства. Але кожен пересічний глядач і кожен можновладець чудово розумів, що місто, з такою силою і жвавістю зображений в "Ревізорі", є не що інше як образ миколаївської Росії.
У цьому сенсі комедія Гоголя стала не тільки сатиричним, але культурологічним феноменом, що зберіг своє значення до цього дня. Поява Хлестакова змушує міське чиновництво подбати ще раз про зовнішньої благопристойності, до якої вони були великі мисливці. Ці адміністративно-поліцейські потуги просто смішні: проводиться прибирання вулиці, по якій поїде ревізор, зі стіни присутності знімають гарапник-батіг для собак тощо. Ні про яких реальних поліпшень мова і не заходить.
Місто приймає свого ревізора і з радістю проводжає його, щоб знову поринути в сплячку, що переривається будь-якими дрібними подіями. Характеризуючи чесно дії комедії, можна сказати, що всі мешканці міста, зображеного автором, забобонні, схильні до пліток, позбавлені людської гідності, лицемірні, брехливі, пихаті, розпусні, вульгарні. Місто, в якому живе стільки здрібнілих донезмоги представників людської породи, не має майбутнього.
Зрозумілий жах Гоголя перед обличчям реальності, яка не залишає людині навіть натяку на надію. Непересічне ідейно-художнє значення комедії "Ревізор" в тому, що вона показала справжню виворіт суспільства і держави. І, може бути, сьогодні новий Хлестаков в'їжджає в черговий провінційне містечко, щоб вразити, зачарувати і, нарешті, обдурити його довірливих до дурості мешканців.