Традиція японського сценічного мистецтва налічує п'ять основних театральних жанрів: бураку, але, кьоген, бураку і кабукі. Всі ці п'ять традицій існують по теперішній день. Незважаючи на значні відмінності, вони об'єднані спільними естетичними принципами, що лежать в основі традиційного японського мистецтва.
Бугаку представляє собою церемоніальний танець, частина придворного ритуалу, висхідного до VIII ст. Незважаючи на те, що бугаку за своїм духом і символіці є суто японським дійством, він носить явні сліди впливу стародавнього китайського (а також корейського і навіть індійського) церемоніального танцю.
Розквіт театру, але відноситься до XIV ст. Але заснований на принципах дзенской естетики і відображає буддійський погляд на життя як на щось ефемерне, швидкоплинний. Жанр, але сходить до ритуальних синтоїстським дійствам; спочатку актори, але виступали при буддійських і синтоїстських храмах, розігруючи сцени релігійного змісту. Маски театру, але пов'язані з традицією стародавніх ритуальних подань - гигаку; музичний супровід запозичене з ритуального синтоїстського танцю - кагору, придворної музики - гагаку і буддійської церемоніальною музики. Найбільш ранній з п'єс, але вважається «Окіна» (X ст.), Її навіть складно назвати «п'єсою», бо складається вона з трьох ритуальних танців, що представляють собою моління про світ, родючість і довгого життя. Становлення ж театру, але пов'язане з ім'ям Дзеамі Мотокі (1363-1443) - видатного потомственого актора, драматурга і теоретика театральних дійств. У 1374 р. Дзеамі і його батько, Канамі виступили перед бігуном Асікага Еріміцу; сьогун був вражений їх грою і взяв театр, але під заступництво сьогунату. Вистава але - це ціле дійство, гармонійне єдність літературного тексту (в тому числі - поетичного), акторської гри, танцю, музики (флейти і барабани) і хору з 8-10 осіб. Особливу естетичну функцію виконують також прекрасні, розкішні вбрання акторів, маски, з глибоким психологізмом виражають найтонші відтінки людських почуттів і суворе сценічний простір, головною декорацією якого є зображення древньої сосни. Сценічне рух, канонічні пози і жести були суворо розраховані і вивірені, кожен елемент драми, від акторської гри до крою і кольори костюмів і декору віяла, що допомагає акторові грати зі сценічним простором, суворо відповідав єдиній системі символів, що дозволяла більш глибоко розкрити особливості образу героя. У драмах Дзеамі власне дія п'єси було на другому плані, те, що нині називається «екшн», в п'єсах але майже не було; головний акцент робився на психологічні образи, актори за допомогою всіх виразних засобів прагнули найбільш повно розкрити почуття своїх героїв, змусити глядачів в напрузі співпереживати ім. Актори, але буквально гіпнотизували аудиторію своєю грою, що вимагало від них найвищого професіоналізму; осягнення акторської майстерності театру, але починалося з раннього дитинства і удосконалювалося протягом усього життя. Театр, але і від глядачів вимагав досить солідною підготовки і освіченості; тому недарма цей жанр ставився до «високого», елітарного мистецтва. Репертуар, але дуже різноманітний; в даний час відомо близько 240 п'єс різного змісту; типові герої п'єс, але - духи великих самураїв минулого, які є у світ людей, щоб помститися або попрощатися зі своїми близькими. Їхні образи, як правило, трагічні: заспокійливі духів ченці; божества; демони і одержимі ними люди, жінки, які страждають від втрати своїх коханих, стародавні старці і т. п. Примітно, що в класичному театрі, але всі ролі, включаючи жіночі, виконуються тільки чоловіками. Складовою і відокремленою частиною дійства, але є уявлення кьоген, розважальні інтермедії комічного характеру, висхідні до старовинної китайської клоунаді. Сенс уявлень кьоген полягає в знятті у глядачів зайвого емоційного напруження в перервах між «серйозними» діями але.
Традиція театру кабукі, на відміну від елітарного але, пов'язана з егалітарної міською культурою. Кабукі був улюбленим видовищем городян всіх верств і рівнів достатку і відповідав смакам цієї публіки. Виникнення театру кабукі відноситься до самого початку XVII ст. і пов'язане з ім'ям Окуні, відомої виконавиці ритуальних танців при синтоїстському храмі в Ідзумо. Вона подорожувала по всій країні з невеликою групою танцівниць, вони не тільки виконували танці, а й розігрували цілі вистави, як правило, в сухих руслах річок, де уряд не справляла мито зі зборів. Як зовнішній вигляд, так і манери поведінки Окуні і її трупи шокували публіку, тому виконувані ними танці прозвали кабукі-одорі, від дієслова кабукі, що означає «відхилятися», «шокувати». Спочатку театр кабукі був переважно жіночим, онна кабукі, проте уряд, незадоволене фривольним і аморальним поведінкою актрис, в 1629 р. заборонив участь жінок у театрі. Жінок у кабукі стали замінювати юнаки, подання вакасю-кабукі мали ще більш гучний успіх, проте з 1652 р. сьогунат заборонив з тих же причин і вакасю-кабукі. З тих пір брати участь у театральних постановках кабукі було дозволено тільки дорослим чоловікам, фривольні сцени були суворо заборонені, вистави стали піддаватися суворій цензурі, акторам ж заборонялося покидати межі «веселих кварталів». Постановки театру кабукі, спочатку сходили до сценок кьоген, поступово розвивалися і з плином часу перетворилися на складне дійство, що поєднує в єдине ціле різні сценічні мистецтва. П'єси кабукі зазвичай присвячені популярним в Японії сюжети, запозичені з народних легенд, самурайських епосів, історичних хронік, а також з репертуару театру, а й лялькового театру бунраку. Багато драматурги, такі, як Тікамацу Мондзаемон (1644-94), Цуру Намбоку (1755-1829), Каватакі Мокуо (1816-93) та інші, спеціально складали п'єси для кабукі (як правило, на популярний сюжет). Акторська майстерність театру кабукі також має свою специфіку: актори повинні опанувати особливим стилем сценічного руху, сценічної мови (монологи і діалоги), танцем, пантомімою, сценічним фехтуванням, акробатичним мистецтвом, мистецтвом миттєво змінювати костюми і перевтілюватися в іншу роль. Костюми та сценічний грим також відіграють важливу роль: вони мають цілком певну символіку, строго відповідають певному типу сценічного персонажа і покликані підкреслювати душевний стан героя. У театрі кабукі маски не використовуються, перевага віддається гриму, мистецтво накладення якого, як і символіка, багато в чому перегукується з традиції старовинної Пекінської опери. Вистава проходить при музичному супроводі; музиканти знаходяться як на сцені, так і за нею. Основними музичними інструментами є традиційні японські триструнний інструменти - сямісен, а також флейти, барабани та дерев'яні палички, ритмічні постукування яких один об одного або об дерев'яну дошку відіграють особливу роль в звуковому оформленні вистави. Важливе значення надається також і вокалу.
Декорації кабукі, на відміну від але, набагато більш різноманітні й розкішні, вони створюють певний естетичний фон і емоційний настрій вистави. Паралельно з традицією кабукі розвивалася і традиція японського лялькового театру бунраку, відомого також як аяцурі дзерурі; дзерурі означає декламацію (наспів сямісена) драматичного тексту під акомпанемент; аяцурі - власне лялькове дійство. Кожній лялькою, розмір яких становить приблизно від 1 / 2 до 2 / з людського зросту, управляють відразу три людини; в ляльок рухливі очі, повіки, брови, рот, руки і ноги. Ляльководи одягнені в чорні одягу, у двох асистентів навіть особи закриті чорними ковпаками. Декламатор не тільки читає текст, а й «озвучує» відразу всіх ляльок. У деяких виставах бере участь відразу кілька декламаторів, читають текст вони одночасно. Для бунраку було написано багато знаменитих п'єс (згодом перекладених для кабукі): «Сонедзакі сіндзю» («Самогубство закоханих на острові Сонедзакі»), 1703 р., «Канадехон тюсінгура» («Скарбниця 47 вірних васалів»), 1748 р., « Дзьорурі-хіме моногатарі »(« Сказання про пані Дзьорурі »), XVI ст.; а також п'єси за мотивами самурайських епосів« Гікейкі »(« Сказання про Есицуне »),« Хейке моногатарі »(« Сказання про дім Тайра ») та ін . Найбільш відомими драматургами, що писали п'єси для бунраку, вважаються Тікамацу Мондзаемон, (1644-94), Кі-но Кайон (1633-1742), Такеда Ідзумо II (1691-1756), Намік Сосуке (1695-1751), Міссі Сераку ( 1696-1772), Тікамацу Хандзо (1725-85). Традиційний театр бунраку до кінця XVIII ст. був поступово витіснений театром кабукі і переживав період занепаду, що посилилася після військової поразки Японії в 1945 р., коли багато японців відвернулися від своєї традиційної культури в бік західних цінностей. Якийсь час здавалося, що доля бунраку вирішена, проте в даний час традиційний ляльковий театр знову відроджується, бо користується величезною популярністю як серед іноземців, так і самих японців.