Епоха, стиль, напрям - імпресіонізм
Собор в Руані - древній столиці римської провінції в північній Галлії, що зводився на тому самому місці, де ми його бачимо зараз, - перша культова християнське споруду. Його будівництво було відновлено на початку другого тисячоліття нашої ери, але після пожежі 1200 собору потрібна тридцятирічна реконструкція, в результаті він був відновлений в стилі «полум'яніючої» готики. Головний фасад відбудовувався протягом кількох століть. Чотириста років будівля перебудовувалася й зміцнювався, стилістична єдність була порушена, тим не менш собор виглядав досить мальовничо, Моне був їм просто зачарований.
Найбільший цикл робіт Моне присвячений Руанського собору, точніше - його західного фасаду, прикрашеного скульптурою, що відбиває тенденції розвитку французької готики; з боків фасаду розташовані дві великі башти - вежа Сен-Роман на півночі і Масляна вежа на півдні. Назва останньої обумовлено тим, що в її будівництво було вкладено кошти, що надійшли від вдячних громадян, яким було дозволено їсти масло під час посту.
Моне приїхав в Руан - місто, розташоване на півночі Франції, 5 лютого 1892 р., зняв кімнату в готелі «Англетер» на проспекті Буалдье. Свій перший вид фасаду собору він написав з готельного вікна. Потім художник на деякий час виїхав до Парижа. Після повернення він домігся дозволу працювати, сидячи у вітрині магазину модного одягу «Фернан Леві», що виходила на соборну площу.
Серія, присвячена Руанського собору, складається з п'ятдесяти картин, виконаних в одному форматі. Цей цикл займає важливе місце у творчості Моне, художник працював над нею систематично, з особливою ретельністю, як ніколи раніше. Кожні півгодини він намагався відобразити швидкоплинні стану світло-повітряного середовища та передати ледь вловимі півтони кольору. 3 квітня Моне писав Алісі Ошеде: «Кожен день я відкриваю для себе щось нове, те, чого не бачив раніше». Власник магазину, який помітив, що відвідувачки дивно реагують на присутність художника, попросив його надалі ховатися за ширму і обмежити свої заняття ранковими годинами. 15 лютого наступного року Моне знову приїхав в Руан, зупинившись у тому ж готелі і пробувши там до 15 березня. Він свідомо обрав той же період, що і в минулому році, бажаючи працювати при такому ж освітленні, але тим не менше був змушений дещо змінити кут зору, перемістившись в будівлю заводу «Едуард Моки» на вулиці Великого мосту. Нове місце огляду знаходилося в безпосередній близькості від готелю, з вікон якої Моне вперше зобразив вигляд собору. Кімнати, відведені під майстерні, були розташовані на другому поверсі, з їхніх вікон, що виходили на соборну площу, погляду Моне відкривався чудовий вигляд собору. Художник вибрав високу точку зору, що дозволяє максимально охопити об'єкт, відійти на велику відстань від якого він не міг. Величний вигляд фасаду, що займає весь простір полотна, своєю міццю справляв на глядача приголомшуюче враження.
Моне увічнив вигляд собору, що став символом Франції, не надаючи особливого значення його архітектурним особливостям, цікавлячись, перш за все, колірними рефлексами на камені при різних кутах заломлення сонячних променів. Будівля повністю розчиняється у світло-повітряному середовищі, властивої певного часу доби: на світанку воно оповите вологими парами повітря, на заході освітлене теплими рожевими променями, коливання яскравого полуденного світла надають йому міць. У вітряну погоду поверхню каменю здається рябої, а в сонячні дні - темно-сірої.
Працюючи над серією, художник перебував у тривожному, сум'яття стані духу; незадоволений собою, він знищив багато полотна цього циклу. У тому ж листі Алісі Ошеде він писав: «Вночі мене долали кошмари, собор немов нападав на мене, збиваючи з ніг. Він був то блакитний, то червоний, то жовтий ».
У серії, присвяченій Руанського собору, основним структурним елементом є світло, запалюючий фарби і відбивається від кам'яної поверхні, імітуючи форму предметів і надаючи глибину тривимірному зображенню. Художник більше не використовує нейтральні тони для передачі тіні, на полотні немає явно виражених зон з переважанням темного або світлого. Тіні написані яскравими фарбами. Атмосферні ефекти переносяться на полотно, здається, що час на мить застигло. Світло немов відкриває нематеріальну природу предметів, природа знаходить свою гармонію в світі і вічному русі: кожну мить її вигляд перетворюється.
Моне починав працювати рано вранці, не чекаючи семи годин, при контражурі, так як сонце сходило за собором, і його промені падали на будівлю ззаду, ледь висвічуючи контури веж і шпилів. Опівдні, коли сонце знаходилося в зеніті, вся будівля світили сліпучим сонячним світлом, в тіні залишалися лише портали, заступила фасадом. У другій половині дня, ближче до вечора, тіні прилеглих будинків фарбували фасад у різні відтінки синього. Ось як описував свої враження від серії «соборів» Жорж Клемансо, художній критик і близький друг Моне, часто бував у його будинку в Живерні і правдивий шанувальник його таланту: «Спочатку сіра серія - величезна сіра маса, яка поступово все більше і більше світлішає; потім біла серія, непомітно переходить від слабкого мерехтіння до все посилюється грі світла, що досягає своєї кульмінації в сполохах райдужної серії, і далі синя серія, де світло знову пом'якшується в синяві, що тане,, як світле небесне видіння ». Заради розкріпачення зорового сприйняття Моне жертвував навіть перспективою - непорушним принципом європейського образотворчого мистецтва починаючи з XV століття. У його мальовничій манері простежується вплив японської гравюри, що отримала поширення у Франції в 1860-і рр..
Десятки разів повторюючи мотив, що перетворюється в променях світла в різний час дня, Моне змінив загальноприйняте уявлення про картину як про закінчену самодостатньому творі. Той же Клемансо писав: «Художник свідомо створює 20 картин на один мотив, немов бажаючи переконати нас у тому, що можна і навіть потрібно створювати десятки, сотні і навіть тисячі робіт, відбиваючи кожну мить життя, кожне биття серця. Неозброєним оком видно, що вигляд собору постійно перетворюється в променях світла. Навіть уважний погляд стороннього спостерігача здатний вловити ці зміни, помітити ледь помітні коливання. Чого вже говорити про маляра, око якого куди більш досконалий. Моне, будучи художником, випереджаючим свого часу, вчить нас сприймати зорові образи і більш витончено бачити світ ».
Серія «соборів» була закінчена 14 квітня 1893, на заключному етапі Моне працював в своїй домашній майстерні. 10 травня 1895 двадцять картин з цього циклу були виставлені в паризькій галереї Дюран-Рюеля і мали величезний успіх.