На рубежі 20-30-х років XV ст. Османську державу, оговтавшись від зовнішніх ударів і внутрішніх потрясінь, знову перейшло до активної завойовницької політики. У червні 1422 султан Мурад II зробив спробу остаточно зруйнувати Візантійську імперію. (Щоправда, влада імператора до того часу поширювалася тільки на сам Константинополь і незначні території навколо нього.) Візантійська столиця приваблювала турків своїм вигідним географічним положенням, але чимале значення для султана мало і прагнення підняти престиж Османської держави в мусульманському світі і настрашити Європу зламанням бастіону східного християнства.
Проте облога Константинополя військами Мурада II не принесла султанові славу. Оборонні споруди візантійської столиці були дуже серйозною перешкодою, стіни міста, не раз витримували в минулому натиск грізних супротивників, розтрощити було важко. До того ж у турків не було облогових знарядь. Блокувати місто з моря султан не міг, не маючи достатнім флотом. І все ж 24 серпня 1422 Мурад II кинув свої війська на штурм міста. Жорстоке бій відбувся в момент, коли імператор Мануїл II був при смерті. Тим не менш захисники Константинополя проявили організованість і мужність. Навіть жінки та діти брали участь в обороні міських стін. Битва йшло весь день. Не домігшись успіху, Мурад II відвів свої війська від стін Константинополя.
Причини невдачі турків були різні - і явна непідготовленість османського війська до штурму такої грізної твердині, і, можливо в найбільшою мірою, звістка про виступ в Анатолії Мустафи, за спиною якого стояли бей Караман і Герміяна. Мураду II вдалося досить швидко покінчити з бунтівниками, але до стін візантійської столиці він не повернувся, направивши свої війська в грабіжницький похід по землях Пелопоннесу.
Після відновлення влади османів у всіх анатолійських бейлика, крім Караманского, султан зосередив свої війська в Румелії. Почалася чергова смуга успіхів турків у Південно-Східній Європі. У 1424 р. візантійський імператор знову визнав себе данником султана. У 1430 р. війська Мурада II вдруге оволоділи Салоніки - найбільшим містом і портом візантійців на Егейському морі, в 1431 р. захопили Яніну в Епірі; султан наказав негайно заселити Яніну турками. Обидві ці події, особливо падіння Салоніки, справили велике враження на Західну Європу і нагадали про османської небезпеки. Тим не менш об'єднати сили європейських держав проти турецької експансії заважала їх постійна боротьба між собою, часом штовхає ворогуючі країни до союзу з турками. «... Чим сильніше ворогував Мурад з венеціанцями, тим ревніше генуезці ставали на його бік ». Ці слова К. Маркса характеризують позицію багатьох європейських держав перед обличчям османської агресії. Правда, страх перед турецьким нашестям змусив європейські держави прийняти у 1439 р. на Флорентійському соборі, на якому було проголошено об'єднання грецької (православної) та латинської (католицької) церков, рішення про хрестовий похід проти османів. Однак похід цей так і не був організований, а турецький натиск на Південно-Східну Європу ставав все сильніше. Особливо велика загроза нависла над угорськими землями, але міжусобна боротьба феодалів перешкоджала організації дієвої оборони Угорщини від турецького вторгнення.
Між тим Мурад II здійснив ряд важливих реформ, які сприяли зміцненню Османської держави і його військової могутності. Він вжив заходів для регулярного укомплектування та навчання яничарського корпусу. Була покращена також організація і оснащення кавалерійських частин і артилерії. Багато уваги приділяв султан створення сильного флоту. Система тімарной землеволодіння, вдосконалення якої також було предметом турбот Мурада II і його наближених, продовжувала залишатися засобом створення соціальної опори султанської влади.
У 1440 р. турки здійснили похід до Сербії. Під час цього походу турецькі війська зруйнували дунайську фортеця Семендрію, споруджену сербами з дозволу самого султана. Після цього турки обложили Белград, але шестимісячна облога виявилася безуспішною через неприступність оборонних споруд міста.
У цей момент активну боротьбу проти турків повів воєвода Трансільванії Янош Хуньяді. Ставши на чолі угорського народного ополчення, підтриманого чеськими загонами, він у 1441-1442 рр.. кілька разів здобував перемогу в битвах з султанською армією. Особливо значним було поразка турків у битві біля Возага (1442), де їхня армія була розбита вщент, а в руки переможців потрапило 5 тис. полонених. Султан змушений був укласти в липні 1444 світ з угорським королем Владиславом, яким було визнано незалежність прикордонних з Угорщиною земель Сербії. Але світ, укладений на 10 років, був порушений в тому ж році. Знову почалися кровопролитні бої між військами Яноша Хуньяді і Мурада II. У листопаді 1444 армія Хуньяді, здійснивши марш по землях Болгарії, підійшла до Варні.
Ситуація в Османській державі була в цей момент незвичайною. Султан Мурад II, надумавши віддалитися від державних справ, поїхав в Бурсу, оголосивши, що передає трон своєму чотирнадцятирічного сина Мехмеда. Ймовірно, це своєрідне міжцарів'я, що дозволяло розраховувати на деяке ослаблення влади і порядку в державі османів, посилило резолюція Хуньяді і його сподвижників. Але коли звістка про його русі до Варні дійшла до османської столиці, молодий султан Мехмед II і його наближені умовили Мурада II взяти командування армією в свої руки. На суднах генуезців сорокатисячне військо султана було швидко переправлено в Румелію. 10 листопада 1444 відбулася битва під Варною. Чисельність турків більш ніж удвічі перевершувала сили Яноша Хуньяді, його війська були повністю розгромлені. Хуньяді зумів врятуватися і почав знову збирати сили для боротьби з турками.
Турецькі султани прагнули повністю підкорити народи Балканського півострова. Одним із засобів закріплення своєї влади в завойованих землях вони обрали колонізацію південнослов'янських областей. Вже султан Мурад I почав у другій половині XIV ст. заселяти Північну Фракію, Північної Болгарії і Македонії тюркськими племенами з Малої Азії. Ця політика велася систематично і наступниками Мурада I. Наприкінці XIV - першій половині XV ст. багато турецьких поселень утворилося в долинах Мариці і Дунаю, на Чорноморському узбережжі Болгарії, а також у багатьох інших родючих прибережних місцевостях Середземномор'я і Чорного моря.
Турецьке завоювання несло розорення балканським народам. Мандрівники, що побували на Балканах у XV ст., Відзначали, що на підкорених турками землях населення перебувало в бідності, площа оброблюваних земель була дуже незначна, сільське господарство знаходилося в явному запустінні. Один з них, Бертрандон де ла Брокіер, розповідав, що під час його поїздки по Балканах села в районі Едірне були закинуті жителями, а подорожнім ніде було навіть запастися провіантом.
Християн турки іменували «гяурами» («невірними»). Їх намагалися насильно навертати у мусульманство, їм заборонялося носити зброю, їздити верхи, мати будинки вищі і красивіше тих, що споруджували турки. Свідоцтва «гяурів» не допускали при розгляді справ у судах. Спиралися турецькі завойовники на тих болгарських, сербських і боснійських феодалів, які врятували свої володіння, повністю підкорившись султанові. Багато хто з них прийняли іслам. З часом потурченци-слов'яни утворили значний прошарок турецьких феодалів на Балканах.
К. Маркс не раз підкреслював руйнівний характер турецьких походів, чінівшіеся завойовниками розбій та грабіж. Він писав, що турки «піддавали вогню і меча міста і села» і «лютували як канібали». К. Маркс, зокрема, зазначав жорстокість турецьких воїнів при взятті Салоніки, писав про те, що в Пелопоннесі турецькі війська в 1446 р. безжально вбивали мирних жителів і руйнували край. Він звертав увагу і на той факт, що завойовники, нещадно знищували або обращавшие в рабство основну масу підкореного населення, інакше вели себе по відношенню до багатих жителям, часом прагнучи зробити їх своїми поплічниками. Так було при взятті Салоніки, коли Мурад II «викупив багатих жителів у своїх власних солдатів, а бідних залишив у рабстві».
Варненська катастрофа не тільки на багато століть поставила під владу турків балканські народи, але й остаточно вирішила долю Візантії та її столиці. Подальші завойовницькі походи турків на Балканах різко посилили небезпека вторгнення турків до Центральної Європи.
У 1448 р. Янош Хуньяді зробив останню спробу зупинити турків. Йому вдалося зібрати невелику ополчення, що складалося з мадярів, чехів, поляків і німців. Хуньяді розраховував на допомогу Сербії і західноєвропейських держав, але його розрахунки не виправдалися. У 1446 р. на османський трон на прохання сина та вищих сановників держави повернувся Мурад II. У 1447 р. його війська спустошили Пелопоннес. Штурмом було взято Корінф. Коли невелика армія Яноша Хуньяді зайняла в жовтні 1448 позиції на знаменитому Косовому полі, їй протистояло п'ятидесяти-тисячну військо гурок. Битва тривала три дні (17-19 жовтня) і закінчилося повною перемогою війська султана. Хуньяді втік до Угорщини. Останніми великими операціями Мурада II, який помер у 1451 р., були два походи в Албанію (1449-1450). Втім, там він натрапив на мужній опір горян.
Загальний хід подій, зазначений успіхами турецької армії на Балканах і зміцненням Османської держави в 30-40-х роках XV ст., Свідчив про те, що долю візантійської держави і його колись блискучої столиці судилося вирішитися в недалекому майбутньому.
У момент, коли вирішальна сутичка між візантійцями і турками за володіння Константинополем стала неминучою, османський трон зайняв Мехмед II (1444-1446, 1451 - 1481), прозваний за свої численні успішні військові походи Завойовником. Це був розумний, надзвичайно потайливий, підступний, жорстокий і властолюбна чоловік. Будучи сином однієї з султанських наложниць і тому побоюючись за свою владу, він нещадно, знищував усіх можливих претендентів на престол. Жорстокість Мехмеда II була настільки велика, що одне його ім'я страшив підданих. Коли італійський художник Белліні писав його портрет, султан наказав відрубати одному з рабів голову тільки для того, щоб продемонструвати художнику скорочення шийних м'язів. Разом з тим цей неприборканий деспот володів кількома мовами, захоплювався астрономією, математикою і філософією.
Вже при сходженні Мехмеда II на престол стало ясно, що державою правитиме здатний монарх. Отримавши звістку про смерть свого попередника, він подався з Маніси в Едірне. Переконавшись, що його права спадкоємця ніким не оспорюються, він на два дні зупинився в Геліболу, чекаючи, поки йому підготують гідну зустріч. 18 лютого 1451 нового султана, який брав від свого батька воістину чудове спадщину, урочисто зустріли в столиці. Молодий султан дуже вміло провів свій перший прийом. Коли одна з вдів Мурада II явилася до нього з поздоровленнями, він прийняв її дуже люб'язно. А тим часом саме в цей момент за його наказом у гаремної купальні був втоплений син цієї жінки - його дев'ятимісячний зведений брат. Мати нещасного немовляти була тут же видана заміж за одного з візирів Мурада II, Ісхак-пашу, призначеного бейлербеем Анатолії. Твердою рукою новий султан встановив зручний йому порядок у палаці й у вищих органах управління, справив деякі перестановки вищих сановників.
Приступивши до державних справ, Мехмед II відразу ж поставив на перше місце завдання оволодіння столицею Візантії.
Підготовку до захоплення Константинополя Мехмед почав з укладення договорів з венеціанцями та угорцями. Побували при дворі Мехмеда II у 1451 р. посольства Родосу і Дубровника, Лесбосу і Хіос, Сербії та Валахії були обласкані ім. Потім він вжив заходів для зміцнення своєї влади в малоазіатських землях Османської держави. Зокрема, він вирішив привести до покірності правителя бейлика Караман. Коли молодий султан був зайнятий утихомиренням цього бейлика, імператор Костянтин XI Палеолог зробив спробу чинити тиск на Мехмеда й дещо зменшити свою залежність від турків. Приводом для цього стало перебування в Константинополі принца Орхана, онука султана Сулеймана, який правив протягом декількох років після загибелі Баязида II. Цей потенційний претендент на османський престол влаштувався у візантійській столиці ще при Мурад II. Імператор вирішив нагадати Мехмеду II про його існування, направивши до султана послів, які повинні були домагатися подальшої висилки грошей на утримання Орхана. Послам було доручено натякнути Мехмеду, що при дворі візантійських імператорів мешкає його можливий суперник. Але Мехмед відреагував зовсім не так, як розраховували при імператорському дворі. Він поспішив підписати мирний договір з караманскім беєм і почав приготування до облоги Константинополя.
Ще в 1396 р. на азіатському березі Босфору султан Баязид I спорудив фортецю Анадолухісар. За наказом Мехмеда II в кінці березня 1452 на протилежному березі Босфору, у найвужчому місці протоки, було розпочато спорудження фортеці Румеліхісар. Із завершенням будівництва цієї фортеці місто в будь-який момент міг бути відрізаний від Чорного моря, що означало припинення підвозу життєво важливого для візантійської столиці хліба з областей Причорномор'я.
На будівництві Румеліхісар чотири місяці трудилися 6 тис. чоловік. У їх числі була тисяча досвідчених мулярів, зібраних за наказом султана у всіх володіннях османів. Султан особисто спостерігав за ходом робіт. Фортеця була споруджена у формі неправильного п'ятикутника, її високі стіни були складені з найміцнішого каменю та увінчані п'ятьма величезними баштами. У фортеці були встановлені гармати великого калібру, в ній розмістився сильний гарнізон. Мехмед віддав наказ піддавати митному огляду проходять через Босфор суду, а кораблі, які ухиляються від огляду та сплати мита, знищувати гарматним вогнем. Незабаром був потоплений великий венеціанський корабель, а його екіпаж був страчений за непокору наказу про огляд. Не без підстави турки стали називати нову фортецю «Богаз-кесен», що означало одночасно і «перерізання протоку», і «розсікає горло».
Коли в Константинополі дізналися про будівництво фортеці Румеліхісар і оцінили можливі наслідки цього для Візантії, імператор направив до султана послів, заявивши протест проти спорудження фортеці на землях, все ще належали формально Візантії. Але Мехмед навіть не прийняв послів Костянтина. Коли роботи вже завершилися, імператор знову направив до Мехмеду послів, бажаючи хоча б отримати запевнення, що будівництво нової фортеці не загрожує візантійської столиці. Султан наказав кинути послів до в'язниці, а потім наказав їх стратити. Імператор Костянтин все ж таки зробив ще одну спробу уникнути зіткнення з султаном. Візантійці були готові на будь-які умови, але Мехмед зажадав здати йому столицю. Натомість він запропонував Костянтину у володіння Морею. Костянтин категорично відкинув пропозицію про відмову від стародавньої столиці, заявивши, що віддає перевагу смерті на полі битви подібного ганьби. Після завершення будівництва нової фортеці армія Мехмеда підійшла до Константинополя, султан протягом трьох днів вивчав укріплення міста.
Тим часом у Константинополі панував розкол, що охопив як правлячі кола, так і основну масу городян. Він був пов'язаний з боротьбою між греками і латинянами. Як вже говорилося, в 1439 р. на Флорентійському соборі була укладена унія між католицькою і православною церквами. Латинян вдалося нав'язати основні положення католицького віровчення грецьким церковним ієрархам. Йдучи на таку поступку католицькому Заходу, правителі Візантії розраховували на його підтримку в боротьбі проти турків. Однак допомоги Візантія не отримала, а Флорентійська унія була з обуренням відкинута більшістю грецького духовенства і народними масами. У столиці майже весь час йшла гостра боротьба між латінофільской частиною знаті і партією противників унії з самих різних верств суспільства.
У листопаді 1452 р. в Константинополь прибув папський легат кардинал Ісидор. У храмі Св. Софії були проголошені положення Флорентійської унії, так ненависної більшості городян. Коли Ісидор відслужив у священних для православних греків стінах Св. Софії у присутності імператора та його двору літургію за католицьким обрядом, у місті почалися заворушення. Гаслом противників унії були слова: «Не треба нам ні допомоги латинян, ні єднання з ними!» Активізувалися і туркофіли. Саме в цей момент командувач флотом візантійців Лука Нотарас кинув легендарну фразу: «Краще побачити в місті царюючої турецьку чалму, ніж латинську тіару». І хоча хвилювання поступово вляглися, більшість городян ходили на молитву лише в ті церкви, священики яких унію відкрито так і не визнали.
Військова слабкість візантійської столиці перед особою могутнього супротивника була очевидна, але допомоги ззовні візантійцям отримати не вдалося. Папа Ніколай V обмежився посилкою в березні 1453 продовольства і зброї, які доставили в місто три генуезьких корабля. Уряд Генуї не наважився надати допомогу Константинополю, але в січні у візантійську столицю прибули загони генуезьких воїнів. Найбільший загін з 700 відмінно озброєних воїнів очолював відомий кондотьєр Джустініані, що мав великий досвід оборони укріплених міст. Імператор доручив йому захист сухопутних стін. Що ж стосується венеціанців, то їх військова допомога була чисто символічною. Два венеціанських військові кораблі рушили до Константинополя лише через два тижні після початку облоги.
Візантійської столиці напередодні турецького наступу треба було розраховувати на власні сили. Коли була проведена перепис жителів, здатних зі зброєю в руках захищати місто, з'ясувалося, що їх число не перевищує 5 тис. Разом з загонами іноземних найманців, переважно генуезців і венеціанців, сили оборони Константинополя становили трохи більше 7 тис. воїнів. Блокований в бухті Золотий Ріг візантійський флот ледь налічував 25 кораблів.
Тим часом війська Мехмеда підтягувалися до Константинополя. Восени 1452 турки зайняли останні з належали візантійським імператорам міст - Месимврія, Анхіал, Візу, Сіліврі. Взимку 1452/53 р. турецькі кінні частини стояли табором біля міських воріт у районі Пери. Генуезці, що влаштувалися в Галаті, тут же поспішили в турецький табір з виявленнями дружніх почуттів.
Всю зиму в Едірне йшли останні приготування до вирішального наступу на Константинополь. Мехмед вивчав план міста, схему його укріплень. Султан старанно приховував свої плани щодо візантійської столиці. Строки початку облоги і план взяття міста він довгий час не оголошував нікому. Вся увага Мехмеда було зосереджено на зміцненні боєздатності турецького війська, його оснащенні облогової технікою. В околицях Едірне була створена майстерня, де під наглядом знаменитого угорського майстра Урбана відливалися потужні гармати. Були виготовлені десятки бронзових гармат, одна з яких мала справді гігантські розміри. Діаметр її стовбурного каналу дорівнював 12 долонь, а стріляла вона кам'яними ядрами вагою 30 пудів. Історики розповідають, що цю гармату везли до стін Константинополя з Едірне 60 волів протягом двох місяців.
В кінці січня 1453 Мехмед зібрав наближених і заявив, що вважатиме безпеку своєї держави забезпеченої тільки тоді, коли візантійська столиця опиниться в руках турків. Цю думку султан підкріпив доводами на користь реальності плану захоплення Константинополя, який він не вважав неприступним з військової точки зору. При цьому Мехмед звернув увагу своїх радників на релігійні конфлікти в середовищі городян, ослаблявшие обороноздатність міста.
У березні 1453 турецькі війська рушили на Константинополь. 5 квітня до стін міста з останніми підрозділами прибув сам султан, який очолив військо. Турки обклали Константинополь по всій лінії його сухопутних оборонних рубежів - від Золотих воріт до Пери. Свою ставку Мехмед розмістив за пагорбом навпаки Адріанопольський воріт, які перебували у північно-західній частині міста, недалеко від Влахернського палацу. Армія султана складалася приблизно з 150 тис. воїнів. Вдалося Мехмеду зібрати і солідний флот, який налічував близько 80 військових кораблів і більше 300 вантажних суден, необхідних для перекидання військ і спорядження.
Основні сили артилерії, в тому числі гармати Урбана, султан розташував біля воріт Св. Романа. Праве крило обложників, що тяглася до Золотих воріт, склали війська, зібрані в Малій Азії. Цими силами, налічували близько 100 тис. воїнів, командував випробуваний полководець Ісхак-паша. Полиці, зібрані в європейських володіннях султана (приблизно 50 тис. воїнів, переважно загони європейських васалів Мехмеда з Болгарії, Сербії та Греції), утворили ліве крило обложників, що тяглася до берега Золотого Рогу. Ними командував не менш досвідчений воєначальник Караджа-бей. У тилу своїх військ султан помістив кінноту. На пагорбах Пери розташувалися загони під командуванням Саган-паші, які здійснювали контроль над входом у Золотий Ріг. З цією ж метою частина турецької ескадри стала на якорі у водах Босфору в місці його злиття з Золотим Рогом. Вхід у затоку турецьким кораблям перетинали важкі залізні ланцюги, за лінією яких вишикувалися в бойовій низку вкрай нечисленні кораблі обложених. І хоча серед них були досить потужні суду, флот візантійців не багато важили у порівнянні з протистояла йому армадою Мехмеда.
Сили противників були взагалі разюче нерівними. На одного збройного захисника міста припадало понад 20 турків. Константинопольські воєначальники ламали голову над вирішенням важкої завдання - як розтягнути сили оборони по всій лінії укріплень, загальна протяжність яких становила близько 52 кілометрів. Сподіваючись, що турки не будуть штурмувати місто з боку Мармурового моря, візантійці найменше число воїнів виділили для захисту морських стін міста. Оборона узбережжя Золотого Рогу була доручена венеціанським і генуезьким морякам. У центрі оборони, біля воріт Св. Романа, стояли загони італійських найманців, переважно генуезців. Решта ділянок міських стін захищали змішані загони візантійців і найманців-латинян. Захисники міста були озброєні списами та стрілами, пищалями і камнеметних знаряддями. У них практично не було артилерії, бо ті кілька гармат, які знайшлися в столиці Візантії, виявилися непридатними: при стрільбі у цих гармат відбувалася така віддача, що наносилися серйозні пошкодження своїм же стінах і баштах. Гарнізон міста, як показали подальші події, володів високими бойовими якостями. У перші дні облоги, поки турки готувалися до штурму фортечних стін, візантійські воїни робили вилазки і вступали в люті сутички з турками, прагнучи перешкодити їм встановлювати стінобитні гармати й іншу облогову техніку. Але незабаром імператор віддав наказ не залишати міста і кинути всі сили на підготовку до відбиття штурму.
Вранці 6 квітня все було готове до атаки. Парламентарі султана передали захисникам Константинополя його послання, в якому Мехмед пропонував візантійцям добровільну здачу, гарантуючи їм збереження життя і майна. В іншому випадку султан не обіцяв пощади нікому з захисників міста. Пропозицію було відхилено. Тоді загриміли турецькі гармати, які в ту пору не мали собі рівних у Європі. Слова описав ці події візантійського історика XV ст. Крітовула: «Гармати вирішили все» - не здаються перебільшенням. Батареї турків були розставлені по всій лінії облоги. Тим не менш, хоча турецька артилерія в перші дні облоги безперервно вела обстріл міста, їй вдалося лише частково зруйнувати окремі укріплення. Позначилася не тільки міць прославлених стін Константинополя, але і недосвідченість артилеристів Мехмеда. Приводила захисників у жах величезна гармата Урбана розірвалася, сам її творець був поранений під час вибуху.
18 квітня Мехмед наказав почати штурм. На світанку воїни кинулися до пробитим ядрами проломи у стінах. Завалюючи рови хмизом, мішками з піском і тілами вбитих, турки дрантя вперед. Візантійці закидали їх камінням, обливали киплячою смолою, вражали стрілами та списами. Бій був жорстоким. Один з очевидців облоги Константинополя, Нестор Іскандер, автор «Повісті про Царгороді, його підставі і взяття турками», так описував його: «Від шуму стріляли гармат і пищалей, від дзвонів і крику людей, що билися, від ... блискавок, спалахували від зброї, від плачу і ридання міських жителів, дружин і дітей здавалося, що небо і земля з'єдналися і захиталися. Не можна було чути один одного: крики, плач і ридання людей з'єдналися з шумом битви і дзвоном в єдиний звук, схожий на сильний грім. Від безлічі вогнів і стрілянини гармат і пищалей згусле дим вкрив місто і війська; люди не могли бачити один одного; багато задихнулися від порохового диму ».
Вже перша година штурму показав, що, хоча число захисників Константинополя невелика, кожен з них має намір боротися, не піклуючись про власне життя. Штурмовим загонам турків довелося відступити. Таким чином, незважаючи на величезну кількісну перевагу, облога виявилася для військ Мехмеда справою дуже нелегкою.
Султана очікувало, однак, ще одне розчарування. 20 квітня турки несподівано для Мехмеда програли і морський бій. Три генуезькі галери - ті самі, що були направлені в Константинополь зі зброєю і продовольством татом римським, - а також велику вантажне судно візантійців, що пливло з вантажем зерна і мало на борту бочки з «грецьким вогнем», вступили в бій з турецькою ескадрою. У нерівному бою їм вдалося здобути перемогу. Турки втратили багато кораблів, спалених «грецьким вогнем». Кораблі генуезців і візантійців зуміли подолати морський кордон турків, увійти в Золотий Ріг і з'єднатися з що стояв там ескадрою імператора. Спроби турків прорватися в затоку виявилися безуспішними. Султан, який спостерігав за морським боєм з Босфорської берега в районі Пери, був у люті. Командувача турецьким флотом Балтаоглу ледь не стратили, але все ж піддали покаранню кийовими ударами, позбавили всіх чинів і майна.
Мехмед вдався після цих подій до маневру, який справив великий вплив на подальший хід облоги. Він наказав доставити по суші частину своїх кораблів у Золотий Ріг. Для цієї мети було споруджено величезний дерев'яний настил. Його проклали біля самих стін Галати. Протягом однієї ночі з цього настилу, густо змащеному жиром, турки перетягнули на канатах 70 важких кораблів до північного берега Золотого Рогу і спустили їх у води затоки. Вранці 22 квітня погляду захисників міста постала турецька ескадра у водах Золотого Рогу. Ніхто не чекав нападу з цього боку, морські стіни були слабкою ділянкою оборони. До того ж під загрозою опинилися кораблі візантійців, що стояли на варті біля входу в затоку. Відтепер флоту імператора доводилося мати справу з чисельно перевершувала його ескадрою султана, якій більше не перешкоджали загороджувальні ланцюга.
Грецькі та латинські флотоводці вирішили спробувати спалити турецький флот. Візантійський корабель під командуванням венеціанця Кокко таємно наблизився до місця стоянки турецької ескадри. Але Мехмед був попереджений про задум противника генуезцями Галати. Корабель Кокко був обстріляний і потоплений. Частина рятувалися вплав сміливців з його екіпажу була схоплена турками й страчена на очах у захисників міста. У відповідь імператор звелів обезглавити 260 полонених турецьких вояків і виставити їх голови на міських стінах.
Тим часом становище в таборі захисників ставало все більш жалюгідним. І справа була не тільки в нестачі воїнів і продовольства. Імператор оточив себе італійськими воєначальниками, всі надії покладаючи на найманців. Населення було роздратовані тим, що в столиці фактично господарювали іноземці. Кровопролитні сутички виникали у візантійській столиці між традиційними суперниками - венеціанцями та Генуєю. До всього цього додалося роздратування візантійського духовенства імператором, замах на церковне майно в пошуках необхідних для оборони коштів. Серед придворних почали рости пораженські настрою. Деякі наближені Костянтина радили йому капітулювати, проте імператор був непохитний. Костянтин прагнув особистим прикладом підняти бойовий дух обложених і згуртувати їх ряди. Він об'їжджав зміцнення, перевіряв боєздатність військ, всіляко намагався підбадьорити воїнів.
На початку травня артилерійський обстріл міста посилився. У лад повернулася гігантська гармата Урбана. Після ремонту вона знову перетворилася на головного нищителі сухопутних стін Константинополя. 7 травня війська Мехмеда кілька годин штурмували ці стіни на одній з ділянок оборони. Атака була відбита.
У середині травня турки почали вести підкопи під стіни міста. Султан продовжував шукати все нові засоби для облоги. Одне з них з'явилося біля стін міста 18 травня.
Події цього дня яскраво описав їх очевидець візантійський історик Георгій Франдзі, пережив згодом турецький полон: «емір (султан Мехмед II. - Ю. П.), вражений і зневірених у своїх надіях, став вживати для облоги інші, нові вигадки і машини. З товстих колод спорудив він величезну облогову машину, що має численні колеса, дуже широку і високу. Зсередини і зовні покрив він її потрійними воловими і коров'ячими шкірами. Зверху вона мала вежу і прикриття, а також піднімаються вгору і опускаються вниз сходні ... Присунуті були до стін і всякі інші машини, про які не міг помислити і розум людський і яких ніколи не будували для взяття фортеці ... І в інших місцях побудували турки платформи з безліччю коліс, а поверх цих платформ - подоба веж ... І вони мали досить багато гармат; їх зарядили, щоб вони всі одночасно зробили постріл по стінах. Спочатку, втім, турки вистрілили з того страшного облогового знаряддя і знесли дощенту вежу, що поблизу воріт Св. Романа, і негайно ж підтягли цю облогову машину і поставили її поверх рову. І був бій згубний і жахливий; почався він, перш ніж зійшло сонце, і тривав весь день. І одна частина турків люто боролася в цій сутичці і звалищі, а інша бросааа в рів колоди, різні матеріали і землю ... навалів все це, турки проклали собі широку дорогу через рів до стіни. Однак наші мужньо перетинали їм шлях, часто скидали турків зі сходів, а деякі дерев'яні сходи порубали; завдяки своєму мужності ми неодноразово відганяли ворогів у той день, до першої години ночі ». Зрештою шалені атаки турків захлинулися. Нові частини, які кілька разів кидав у бій султан, не змогли зломити дивного завзятості захисників міста.
Турки весь час робили спроби зробити підкопи під стіни Константинополя. Для цієї мети вони використовували сербів. Однак візантійцям вдалося дізнатися про затію турків, і вони почали рити контрподкопи. Їм вдалося проникнути в тунель, виритий сербами, і підпалити дерев'яні стійки, що підтримують покрівлю. Коли покрівля впала, багато турків загинуло. 23 травня візантійцям вдалося захопити кілька турецьких землекопів в полон і під тортурами примусити їх вказати всі місця, де облягали вели підкопи. Всі виявлені підкопи були знищені. Це був, мабуть, останній успіх обложених.
Останні дні перед штурмом, який мав вирішити долю міста, були повні неймовірного напруження. Турецькі війська страшно втомилися, та й саме відчуття, що величезна армія ніяк не може впоратися з жменькою захисників візантійської столиці, не могло їх не деморалізувати. Може бути, це була одна з причин, що спонукали султана за кілька днів до штурму вступити в переговори з імператором. Мехмед запропонував йому погодитися на щорічну данину в розмірі 100 тис. золотих Византин або покинути місто з усіма його жителями. В останньому випадку їм обіцяли не завдавати шкоди.
На раді у імператора обидві пропозиції були відкинуті. Таку неймовірно велику данину візантійцям не вдалося б зібрати ніколи, а поступитися своє місто ворогові без бою імператор і його наближені не побажали.
Незабаром і султан тримав рада у своїй ставці. Великий візир Халіль-паша зважився навіть запропонувати укладення миру і зняти невдало складається важку облогу. Але воєначальники і більшість наближених наполягали на штурм. За словами Георгія Франдзі, один з воєначальників султана, Саган-паша, доводив, що Константинополю нізвідки чекати реальної допомоги, бо в середовищі «італійських та інших західних володарів ... немає одностайності. А якщо все-таки деякі з них із працею і численними застереженнями прийшли б до однодумності, то незабаром їх союз втратив би силу: адже навіть ті з них, хто пов'язаний союзом, зайнятий тим, як би викрасти належить іншому, - один одного підстерігають і остерігаються ». Ці слова свідчать про те, що султан і вищі сановники непогано орієнтувалися у зовнішньополітичній обстановці. Мехмед підтримав тих своїх помічників, які наполягали на продовженні облоги. Більш того, він оголосив про рішення готуватися до рішучого штурму.
Захисники Константинополя негайно дізналися про це. У місто полетіли стріли з записками, що містили повідомлення про раду в ставці султана. Це зробили воїни із загонів християнських васалів султана. Незабаром з'явилися і перші ознаки готувався штурму - різко посилився гарматний вогонь.
28 травня султан об'їжджав війська, виробляв огляд останніх приготувань до штурму. Війська, невпинно перед цим готували облогову техніку, матеріали для засипання ровів і приводили в порядок озброєння, в той день відпочивали. За стінами Константинополя запанувала незвична тиша.
Для жителів Константинополя стало ясно, що наближається годину важких випробувань. Вдень по місту пройшла з іконами велика процесія, в якій брав участь імператор. У її рядах були і православні, і католики. Дзвеніли тривожно дзвони церков. Під їх дзвін освячувалися укріплення. Люди збирали останні сили для відсічі ворогу. Городяни як би забули всі суперечки та чвари. На заході натовпу народу попрямували до храму Св. Софії, поріг якого православні греки не переступали вже п'ять місяців, не вважаючи можливим бути присутнім на літургії, опоганює латинянами. Але в цей час у соборі поряд ревно молилися прихильники і противники унії. Сюди приїхали після ради в імператора всі воєначальники і вельможі. Майже всю ніч у церквах люди молилися про порятунок міста. Нечисленні захисники столиці займали позиції на стінах в очікуванні важкого і кровопролитного бою.
Увечері того ж дня султан оголосив, що на ранок почнеться вирішальний штурм. Багаття, запалені облягають в ніч перед битвою, оперезали місто. У таборі турків гриміла музика і барабани. Мулли і дервіші порушували фанатизм воїнів, біля вогнищ натовпу слухали читання Корану. Воєначальники планували концентрацію військ і техніки на головних ділянках майбутнього штурму. До сухопутним стін міста підвезли облогові машини, а кораблі стояла в Золотому Розі турецької ескадри наблизилися до морських стін Константинополя.
Головний удар султан вирішив нанести на ділянці між воротами Св. Романа і Харісійскімі, де стіни найбільше постраждали під час обстрілу. Тут гармати турків були розташовані на високих пагорбах, так що стіни та башти виявилися нижчими позицій турецьких батарей і обстрілювати місто було значно легше. Для загонів атакуючих важливо було й те, що рів у цій частині стін був не дуже глибоким.
Війська, що перебували ліворуч і праворуч від ударної групи, мали завдання відволікти увагу обороняються від воріт Св. Романа, які штурмували частини під командуванням самого султана. Частини під командуванням Саган-паші повинні були атакувати район Влахернського палацу, для чого вони підтягнулися до північної частини Феодосіевих стін, покинувши свої позиції біля стін Галати. Вони були перекинуті через Золотий Ріг по спорудженому з барж і дерев'яних бочок плавучому мосту. Капітани турецьких кораблів отримали наказ почати обстріл укріплень на узбережжі Золотого Рогу, а потім повести екіпажі на штурм стін, які захищали місто з боку затоки.
На світанку 29 травня 1453 оглушливі звуки турецьких ріжків - сур, литавр і барабанів сповістили про початок штурму. Зав'язався рукопашний бій, у якому захисники міста билися з відчаєм приречених. Перші атаки турків з боку суші були відбиті. На одній з ділянок оборону тримав згадуваний вище турецький принц Орхан з групою наближених. Вони відбивали атаки турків з боку Мармурового моря, борючись пліч-о-пліч з візантійськими ченцями. Спроба прорвати тут лінію морських стін також виявилася невдалою. Був момент, коли здавалося, що здійсниться диво і захисникам міста вдасться вистояти перед лютим натиском переважаючих сил ворога.
Коли захлинулася атака іррегулярних частин - башибузуків, які султан послав у бій першими, щоб вимотати сили захисників Константинополя, на штурм на ділянці біля воріт Св. Романа пішли регулярні війська під командуванням Ісхак-паші. Вони були добре озброєні і навчені, билися з винятковим завзяттям. Коли одним з ядер гармати Урбана була пробита кріпосна стіна, кілька сотень турків тут же кинулися в пролом. Але захисники міста, очолювані імператором, зуміли відбити і цю атаку, перебивши більшу частину прорвалися турецьких воїнів, а решту відтіснивши назад у кріпосний рів.
Прагнучи будь-якою ціною домогтися успіху, султан кинув у бій добірні частини і наказав підсилити вогонь артилерії. Нарешті гігантська гармата Урбана зруйнувала стіну в районі воріт Св, Романа. Ряди генуезців, які захищали цю ділянку, здригнулися. Їх командир Джустініані був поранений. Покинувши свою посаду, він біг на кораблі в Галату. Його дезертирство викликало замішання в таборі захисників саме в ту хвилину, коли Мехмед ввів у бій своїх кращих воїнів. Незабаром групі турків вдалося піднятися на стіни і захопити одну з башт біля воріт Св. Романа. Це дало можливість піднятися на стіни загонам атакуючих. Ворота Св. Романа були відкриті, і над стінами Константинополя здійнялося перший турецьке знамено. Імператор намагався зібрати залишки захисників і перегородити дорогу туркам. Це йому не вдалося. Костянтин загинув і героїчно боролися з ворогами.
Через ворота Св. Романа турецька армія хлинула в місто. Потім десант з турецьких кораблів прорвався до Константинополя з боку Золотого Рогу. Після цього атакуючі війська проникли в місто ще через кілька воріт. Через дві години після початку штурму турки розсіялися по вулицях і площах візантійської столиці, нещадно знищуючи її захисників.
У згаданій «Повісті» Нестора Іскандера розповідається про мужній опір захисників міста під час вуличного бою. Як воїни, так і взялися за зброю мирні жителі люто боролися з загарбниками. Городяни, в тому числі жінки і діти, скидали на турецьких воїнів черепицю і цеглу, підпалювали свої будинки і обрушували на ворога "гарячі балки.
Дізнавшись про те, що турки увірвалися у місто, що стояли біля входу в Золотий Ріг кораблі італійців і візантійців почали зніматися з якорів, поспішаючи знайти порятунок. Натовпи городян хлинули до гавані, плекаючи надію потрапити на борт відпливають судів. Зуміли зробити це, однак, не всі. Близько двадцяти кораблів прорвали блокований турецьким флотом вихід із затоки, скориставшись тим, що моряки турецької ескадри кинулися в місто, щоб не запізнитися до довгоочікуваного грабежу.
Призначаючи день вирішального штурму Константинополя, султан говорив, за повідомленням Дуки, що він «не шукає собі жодної іншої видобутку, крім будівель і стін міста». «Інша ж всяке скарб і полонені нехай будуть вашою здобиччю», - сказав Мехмед, звертаючись до своїх воїнів. Три дні і три ночі був Константинополь у владі війська Мехмеда. «І тих, хто благав про пощаду, - писав Франдзі, - турки піддавали пограбування і брали в полон, а тих, хто чинив опір і протистояв їм, вбивали, а в деяких місцях внаслідок безлічі трупів зовсім не було видно землі. І можна було бачити незвичайне видовище: стогін і плач, і звернення в рабство незліченних благородних і знатних жінок, дівчат і присвячених богу черниць, незважаючи на їх крики ваблених турками з церков за коси і кучері, крик і плач дітей і пограбовані священні і святі храми ... В оселях плач і нарікання, на перехрестях крики, в храмах сльози, скрізь стогони чоловіків і стогони жінок: турки хапають, тягнуть в рабство, розлучають і насільнічают ... Жодне місце не залишилося необисканним і неограбленним ... »Низки бранців потяглися на невільницькі ринки в різні міста у володіннях султана.
Жахливі сцени грабежу храму Св. Софії, де сховалося багато жителів міста, описані в «Візантійської історії» Дуки. «Турки, - повідомляв історик, - розбігаючись на всі боки, вбиваючи і беручи в полон, прийшли нарешті до храму ... і, побачивши, що ворота замкнені, не зволікаючи, розламали їх сокирами. Коли ж вони, озброєні мечами, увірвалися всередину і побачили незліченну натовп, кожен став в'язати свого бранця ... Хто розповість про плач і крики дітей, про зойку і сльозах матерів, про риданнях батьків - хто розповість? .. Тоді рабиню в'язали з пані, пана з невільником, архімандрита з воротарем, ніжних юнаків з дівами ... Насільнічалі грабіжники, ці месники божий, і всіх можна було бачити в одну годину пов'язаними: чоловіків - мотузками, а жінок - їх хустками ... В одну хвилину розрубали святі ікони, викравши з них прикраси, намиста і браслети, а також одягу святої трапези ... Дорогоцінні та святі священного сосудохраніліща, золоті і срібні і з іншого цінного речовини приготовані, в один момент все забрали, залишивши храм пустельним і пограбованим і нічого не залишивши ».
Розграбуванню в ці страшні дні піддалися всі константинопольські храми і палаци. Багато хто з них сильно постраждали від пожеж. Неменший збиток пам'ятників архітектури та мистецтва заподіяло варварство грабіжників. У бруд і полум'я летіли безцінні рукописи, валилися мармурові стіни і колони, розбивалася чудова мозаїка.
Правда, туркам у їхні руки не потрапило і половини того, що отримали латиняни при грабежі Константинополя в 1204 р. І все ж переможцям дісталося величезне багатство: 60 тис. чоловік було забрано в неволю, кораблі турків були забиті дорогоцінними вантажами. Але головною здобиччю, цінність якої воістину була безмірна, став саме місто.
Мехмед II Завойовник вступив в підкорений Константинополь через три дні після його захоплення. Наказавши військам припинити грабежі, султан рушив до центру міста. Урочистий кортеж досяг храму Св. Софії. Султан оглянув собор і повелів в ознаменування перемоги мусульман над «невірними» перетворити цю християнську святиню в мечеть.
Падіння візантійської столиці було обумовлено не тільки військовими обставинами. Католицька Європа, особливо тато, настільки прагнув підпорядкувати візантійську церкву і саму Візантію римському престолу, не надали дієвої допомоги візантійцям. Венеція і Генуя, подібно татові, бачили у Візантії суперника і лише після падіння її столиці, коли султан став тіснити венеціанців і генуезців у басейнах Чорного і Середземного морів, знову стали підтримувати ідею хрестового походу проти турків. Не випадково К. Маркс зазначав у «Хронологічні виписках»: «Передмістя генуезцвв, Галата, було прощу турками. Генуезці, як і раніше вели там свою торгівлю; вони користувалися низкою привілеїв, як і венеціанці. Генуезці хоробро боролися як воїни, але їх дипломати вступили в угоду з Мухаммедом ».
Захоплення турками Константинополя знаменував собою крах Візантійської імперії і перетворення турецької держави в одне з наймогутніших держав. Однак історичні наслідки падіння Константинополя цим не вичерпувалися: наслідком його були подальший наступ турків на Балканах, загроза вторгнення полчищ султана в Центральну і Західну Європу, нові завоювання на Сході. Розгром Константинополя турками завдав непоправної шкоди загальноєвропейської культури.
У суботу 9 червня 1453 р. гавані міста Кандії на острові Крит з'явилися три судна. На двох з них знаходилися критські моряки, що брали участь в обороні візантійської столиці. Так прийшла в Європу здалася тут неймовірної звістку про захоплення Константинополя турками. Стан жителів Криту, які дізналися трагічну новину, скидалось на заціпеніння. 29 червня повідомлення про падіння Константинополя приголомшило венеціанських сенаторів. У перших числах липня новина обговорювалася в резиденції Папи.
Європа пережила справжнє потрясіння, дізнавшись про загибель Візантії, бо все на Заході були впевнені, що Константинополь і на цей раз відобразить натиск турків. Тому падіння візантійської столиці багато чого змінило в уявленнях європейців про турків-османів і їхній державі. Очевидною стала необхідність щось протиставити натиску турків у Європі. 30 вересня 1453 папа римський розіслав усім західним государям буллу з оголошенням хрестового походу проти турків. Але ідея ця залишилася на папері, бо Європу роздирали протиріччя. Зібрати об'єднане військо так і не вдалося.
Завойований місто Мехмед зробив столицею своєї держави. На картах світу з'явилася нова назва - Стамбул (тур. Істанбул). У житті древнього міста почалася зовсім інша епоха. Захоплення візантійської столиці відкрив перед турецькими султанами нові, винятково сприятливі можливості для подальших завоювань в Європі. Оволодівши містом, обіймав ключову позицію на перетині найважливіших торговельних шляхів, що володів великими можливостями для розвитку ремісничого виробництва, султани змогли значно збільшити і економічну міць своєї держави. Спираючись на ці нові фактори, султани повели подальші успішні війни і на Сході. Без перебільшення можна сказати, що завоювання Константинополя зіграло вирішальну роль в процесі перетворення держави турків-османів у Османську імперію.
Список літератури
1. Петросян Ю.А. Османська імперія: могутність і загибель. Історичні нариси; М.: Изд-во Ексмо, 2003