(З твору Жоффруа де Віллардуен "Завоювання Константинополя")
Тисячолітня історія Константинополя є свідченням мудрості імператора Костянтина, яке обрало місто Візантій як нової столиці Римської Імперії. Місто, засноване ще стародавніми греками, був дуже вигідно розташований на перетині основних сухопутних і морських торговельних шляхів на межі Європи і Азії. Крім цього, дуже вдалим було і стратегічне положення Константинополя. Його набагато легше було захистити від почалися вже в IV ст. нашестя варварів. На час четвертого хрестового походу Константинополь був найбільшим і населеним містом якщо не всього світу, то, принаймні, Європи. У ньому, за підрахунками деяких істориків, проживало в цей час близько 1 млн. чоловік. За своєю площею він набагато перевищував Візантій IV ст., Але основні визначні пам'ятки були зосереджені саме на місці старого міста. Константинополь XIII ст. представляв собою трапецію, що розширюється зі сходу на захід. З півдня місто омивався водами Мармурового моря, з півночі - врізався на 7 км вглиб Європейського континенту затокою Золотий Ріг і з північного сходу - Босфором, протокою, які виходять з Чорного моря (у Віллардуен воно називається Російським 1). У Босфорі було сильна течія з півночі на південь, яке часто перешкоджало судам, що прямував до гавань Золотого Рогу або Чорного моря. З цієї причини, як повідомляє Віллардуен, венеціанський флот з хрестоносцями на борту простояв близько тижня в азіатського узбережжя навпроти Константинополя (передмістя Скутарі) чекаючи попутного вітру 2. Віллардуен не випадково звертає увагу на цю обставину, тому що ще при заснуванні Константинополя одним з аргументів проти вибору його як столиці було те, що в цих місцях панує північно-східний вітер. І торгові судна за відсутності південного вітру часто змушені були розвантажуватися в гаванях, спеціально побудованих з боку Мармурового моря.
Поки венеціанський флот стояв в Скутарі, лідери походу зустрілися з посланцем візантійського імператора і повідомили йому про свої рішучі наміри, а також була зроблена спроба надати населенню Константинополя нового претендента на імператорський трон. При цьому кораблі, на одному з яких знаходився молодий Алексій і його свита, пройшли уздовж морських стін міста з боку Мармурового моря. Як виявляється з розповіді Віллардуен, ці стіни так близько підступали до води, що судна мало не торкалися їх своїми бортами 3, і тому жителі міста, яким подібна презентація виявилася не до душі, закидали кораблі камінням. Близькість морських стін до води зіграла вирішальну роль при штурмі Константинополя.
Віллардуен по ходу своєї розповіді нерідко підкреслює правомірність нападу на Константинополь і тлумачить сприятливі умови як свідчення божественного розташування. Після того, як, з божою допомогою, вдалося увійти в Золотий Ріг, венеціанські суду розірвали величезний ланцюг, що йшла від морської стіни Константинополя до башти Галата на північному березі затоки. Обривок цього ланцюга до цих пір можна побачити біля церкви Св. Ірини в Константинополі, але сама вежа була заново збудована венеціанцями в XIV ст. і з тих пір служить в якості маяка. Від Галати армія і флот хрестоносців пройшли вглиб затоки і зупинилися навпроти Влахернського палацу. У цьому місці в XIII ст. перебував вузький міст, по якому армія хрестоносців перейшла через Золотий Ріг і почала готуватися до штурму. Венеціанці штурмували морські стіни з боку затоки, а хрестоносці - сухопутні.
На жаль, морські стіни міста уціліли тільки в небагатьох місцях. Набагато краще збереглася сухопутна стіна, що захищала місто з заходу. Вона в основному була побудована при імператорі Феодосії II, причому будувалася вона поспішно, оскільки місту в цей час загрожувало напад гунів під проводом Аттіли. За повідомленням Віллардуен стіна була довжиною 3 льє 4 (бл. 4,8 км), насправді - близько 7 км. Стіна складалася з кількох частин. Внутрішня стіна, що була головним оборонним укріпленням, мала товщину близько 14 футів (4,2 м) і була посилена 96 баштами, кожна заввишки по 60 футів (18 м) на відстані 60 ярдів (55 м) один від одного. Башти були двоповерховими. Верхній поверх, на який заходили зі стіни, містив зброю і спорядження, і в ньому завжди знаходилися стражники. Між внутрішньою і зовнішньою стіною була тераса шириною від 50 (15 м) до 64 (19,2 м) футів. Зовнішня стіна мала товщину всього від 2-х (0,6 м) до 6,5 (2 м) футів і здебільшого складалася з бійниць, розташованих між численними зубцями. На цій стіні теж було 96 веж висотою від 30 (9 м) до 35 (10,5 м) футів. За стіною на захід йшла ще одна тераса шириною в 61 фут (18,3 м), а за нею - рів різної глибини, також шириною в 61 фут, розділений низькими перегородками. У стіні було кілька воріт, через які захисники міста здійснювали численні вилазки. Основні ж сили хрестоносців були зосереджені близько крайніх до Золотого Рогу воріт. Саме через ці ворота після втечі Алексія III Віллардуен зі своїми супутниками пройшов до Влахернському палацу, тодішній резиденції імператора Візантії 5. Єдині збережені до наших днів Золоті ворота, через які біг Морчуфль після другого штурму, знаходяться з південної сторони.
Слідом за першими представниками в місто ввійшла вся армія, і поглядам завойовників постала внутрішня частина міста в усьому її блиску. Згідно з історичними даними, одних тільки церков в місті в цей час налічувалося близько 500. Безсумнівно, найвеличнішим був Собор Св. Софії, що був у той час найбільшим храмом Європи. Константинополь на відміну від Риму з самого початку був суто християнським містом. Костянтин зруйнував древній акрополь з розташованими в ньому храмами Аполлона та інших язичницьких богів. Поруч з цими руїнами і був побудований Собор Св. Софії. По-суті цей собор є єдиним добре збереженим пам'ятником XIII ст., Оскільки він після оттоманського завоювання був перетворений на головну мечеть. Слід віддати належне новим правителям: хоча за законами ісламу в мечеті не повинно бути живописних зображень, фрески та мозаїки, які прикрашали склепіння і стіни собору не були знищені, а тільки приховані під штукатуркою, яка систематично знімалася щоб відновлювати фресок, що дозволило на початку XX ст . почати відновлювати розписи. На жаль, хрестоносці виявилися набагато менш схильними щадити культурну спадщину підкореного народу і безжально розграбували безцінні багатства і реліквії не тільки в Соборі Св. Софії, але і в усьому місті, що дозволило сучасникам порівняти завоювання Константинополя хрестоносцями зі спустошенням Риму вандалами. Багато пам'яток загинули або серйозно постраждали під час грандіозних пожеж, що супроводжували штурм і чвари між греками і латинянами. На думку Віллардуен, тільки під час третього пожежі "згоріло будинків більше, ніж їх є в трьох найбільших містах королівства Франції". 6
Втім, і нащадки Магомета доклали руку до поступового і неухильного зміни історичного вигляду своєї нової столиці. Другим за значенням після Св. Софії був собор Св. Апостолів поруч з сухопутної стіною, що став, як ми вже згадували, прообразом церкви Св. Марка у Венеції. Тут аж до турецького завоювання зраджували землі покійних візантійських імператорів. Османи зрівняли собор і знаходилися в ньому гробниці з землею, щоб побудувати усипальницю для Магомета II, завойовника Константинополя.
Поряд із собором Св. Софії перебували такі чудові споруди, як Великий палац і Іподром. В даний час тут ведуться систематичні розкопки і дослідження, що мають на меті відтворення колишньої образу цих споруд. Провідними фахівцями є професор мюнхенського інституту Візантійської історії та культури Альбрехт Бергер і чеський учений Ян Костенець. Результати реконструкції публікуються на сторінках сайту "Візантія 1200" 7.
Великий палац будувався протягом декількох століть, займаючи все нові і нові площі, і на час описуваних подій був ціле місто в місті. Найбільш відома будівля цього комплексу - палац Дафна. Тут знаходився тронний зал, стелю якого прикрашав величезний хрест, інкрустований золотом і дорогоцінними каменями.
На південь від цього палацового комплексу знаходився окремий імператорський палац, що називався Буколеону. Його балкони виходили на Мармурове море. Своїм латинською назвою палац зобов'язаний барельєфа, зображував бій бика з левом, що розривають свою жертву. Французи сприймали грецьке найменування палацу на свій лад, переіначівая незрозуміле їм слово "Вуколеон" в набагато більш доступні "буш" (пащу) і "Ліон" (лев). Назва палацу уявлялося як "Паща лева", або "Левова паща". Ця назва використовує і Віллардуен, оповідаючи про втечу Морчуфля під час другого штурму 8. Зараз палац сильно зруйнований, а в XIII ст. він став власністю Боніфація Монферратського, ватажка хрестоносців, який крім палацу присвоїв собі ще одну перлину Константинополя - він зробив своєю дружиною принцесу Маргариту, дочка угорського короля Бели III і вдову колишнього імператора Ісаака Ангела. Ось що пише Віллардуен з цього приводу:
"Маркіз Боніфацій Монферратський проскакав вздовж усього берега, прямо до палацу Левова Лягти. І коли він прибув туди, палац був йому зданий з тим, що всім, хто в ньому був, збережуть життя. Там побачили багатьох самих знатних дам на світі, які сховалися в палаці; побачили там сестру короля Франції, яка колись була імператрицею, і сестру короля Угорщини, яка теж колись була імператрицею, і безліч інших знатних дам. Про скарби, які були в цьому палаці, і не розповісти, бо їх там було стільки, що не було їм ні числа, ні міри ". 9
Як виглядав неодноразово згадуваний Віллардуен Влахернский палац, резиденція імператора, нам, на жаль, невідомо.
Один із будинків Великого палацу з'єднувалося висячим мостом з іподрому. Іподром на всьому протязі візантійської історії був не тільки місцем проведення кінних змагань, а й ареною важливих політичних подій. Присутні глядачі обирали на стадіоні імператорів, висловлювали свої протести і вели боротьбу з політичними противниками. З давніх часів відвідувачі Іподрому ділилися на 4 партії за кількістю кінних упряжок, що беруть участь в заїзді. У відповідності з приналежністю до тієї чи іншої партії вони одягалися і іменувалися як Білі, Червоні, Зелені і Блакитні. Останні дві партії фанатів були найбільш впливовими, і імператори в політичних цілях часто з'являлися у своїй ложі, розташованій в спеціальному приміщенні під назвою Кафізма, в зеленій або блакитний одязі. Перед кафізми стояли 4 бронзових коня роботи грецького скульптора Лисиппа, які були вивезені дожем Енріко Дандоло до Венеції після завоювання Константинополя і встановлені на фронтоні собору Св. Марка.