Князь, відомий російський письменник і громадський діяч, народився в 1803 р. у Москві і був останнім представником однієї з найстаріших гілок роду Рюриковичів, походячи по прямій лінії від князя чернігівського Михайла Всеволодовича, закатованого в 1246 р. в Орді і прічтенного до лику святих.
Своє загальну освіту Одоєвський отримав в благородному пансіоні при Московському університеті і після закінчення курсу співпрацював у "Віснику Європи". Зблизившись з А. С. Грибоєдовим і В. К. Кюхельбекер, він у 1824 - 25 рр.. видавав альманах "Мнемозина". У 1826 р. вступив на службу у відомство іноземних сповідань і протягом декількох років редагував "Журнал Міністерства Внутрішніх Справ". У 1846 р. був призначений помічником Директора Імператорської Публічної Бібліотеки та Директором Румянцевського музею. З перекладом в 1861 р. музею до Москви Одоєвський був призначений сенатором московських департаментів сенату, зайнявши посаду первоприсутствующий 8 департаменту.
Одоєвський був людиною самого різнобічного і глибокої освіти, вдумливий і сприйнятливий мислитель, він чуйно відгукувався на всі явища сучасної йому наукової і суспільного життя. Шукання в усьому і перш за все правди ("брехня в мистецтві, брехня в науці і брехня в житті" - писав він у свої похилі роки, - "були завжди моїми ворогами і моїми мучителями: завжди я переслідував їх, і всюди вони мене переслідували" .) становить виняткову рису всіх його творів. Одоєвський є не тільки як цікавий оповідач казкар, але і як науковий мислитель і дослідник морально-філософських, економічних і природних навчань.
Серед численних творів Одоєвського головне місце займають його "Російські ночі" - філософська бесіда між кількома молодими людьми, куди для ілюстрації виведених автором положень вплетені оповідання й повісті, з яких особливо виділяються два: "Бригадир" і "Себастьян Бах". В останньому автор, викладаючи у витонченій простоті біографію Баха, висловив, між іншим, свою захоплену любов до музики, як до "превеликий з мистецтв", вивчення теорії та історії якої він присвятив значну частину свого життя. З інших повістей і оповідань, не ввійшли в "Російські ночі", відрізняється велика напівфантастична, полуісторіческая повість "Саламандра", написана автором під впливом вивчення історії алхімії і досліджень Я. К. Грота про фінських легендах і повір'ях, і серію повних злою іронією оповідань зі свого життя: "Новий рік", "Княжна Мімі", "Княжна Зізі" та інші, сатиричні казки: "Про мертвому тілі, невідомо кому належить", "Про пана Коваколе" та інші, а також серія повчальних дитячих казок : "Душа жінки", "Ігоша", "Необойденний дім" та ін Велика частина цих казок була видана окремою книгою під назвою "Казки дідуся Іринея".
Літературна діяльність Одоєвського була також присвячена турботі про освіту народу, і він довгий час перебував редактором "Сільського огляду", що видається Міністерством внутрішніх справ; разом з одним своїм А.П.Заблоцкім-Десятовська Одоєвський випустив у світ книжки "Сільського читання" в 20000 примірників під заголовком "Що селянин Наум твердив дітям і з приводу картоплі", "Що таке креслення землі і на що це придатне" та ін Крім цього, Одоєвський написав для народного читання ряд "Грамоток діда Іринея", а також "Строкаті казки Іринея Гамозейкі ".
Одоєвський був щиро відданий інтересам літератури і допомагав всьому чесному і обдарованого, що в ній з'являлося, піклуватися про розширення кола видань. "Друк, - говорив він, - є діло велике. Чесна література - точно брандвахта, аванпостная служба серед суспільного підступності". Одоєвський, як було сказано вище, присвятив себе серйозному вивченню музики. Як музичний письменник він відомий наступними творами про музику: "Досвід про музичній мові" (1833), "Музична грамота або засади музики не для музикантів" (1868), "Про вивчення російської музики не тільки як мистецтва, але і як науки" ( мова, сказана ним при відкритті Московської консерваторії), "Про справжню російській музиці", "До питання про давньоруському співі" (газета "День" 1864, № № 4, 17), "Російська і так звана загальна музика" (в "Російському "Погодіна 1867, № № 11, 12).
У Петербурзі на вечорах у Жуковського Одоєвський зблизився з Глінкою. Зближення це незабаром перейшло в тісну дружбу, і Глінка неодноразово користувався порадами Одоєвського, коли писав оперу "Життя за царя", успіх якої був відсвяткований на квартирі Одоєвського співом жартівливого канону ("... Веселися Русь, наш Глінка, вже не Глінка, а - фарфор "), вигаданого Пушкіним, князем Вяземським і князем Вьельгорскім та покладеного на музику самим Глінкою і Одоєвським.
Як громадському діячеві, Одоєвському належала ініціатива пристрою дитячих притулків, за його думки в Петербурзі заснована лікарня для приходять, отримала пізніше найменування максиміліанівські, а також Єлизаветинська дитяча лікарня. У турботі прийти на допомогу стражденним Одоєвський зустрів підтримку Великої княжни Олени Павлівни, завдяки сприянню якої в 1846 р. в Петербурзі виникло "Товариство відвідування бідних".
Суспільство це, незважаючи на невтомну і енергійну діяльність свого голови князя Одоєвського, віддавав йому весь свій час і всі свої сили, на жаль, проіснувало лише до 1855 р., коли мало припинити свою діяльність в наслідок заборони військовим брати участь у ньому, що позбавило його безлічі діяльних членів і завдало йому величезний удар.
Останні роки життя Одоєвський провів у Москві і смерть його застала за посиленими турботами про влаштування у Москві з'їзду археологів (Одоєвський був одним із засновників Археологічного Товариства і також Імператорського Географічного товариства), під час якого учні консерваторії повинні були під керівництвом Одоєвського виконати давньоруські церковні наспіви. Ці наспіви були виконані на його скромних похоронах.
Одоєвський помер у 1869 р. у Москві і був похований на кладовищі Донського монастиря.