В епоху Середнього царства (бл. 2050 - бл. 1700 рр.. До н.е.) політичний центр країни перемістився до міста Фіви. Тут шанувався місцевий бог сонця Амон, пізніше ототожнений з древнім богом Ра. В епоху Середнього царства зросла самостійність номів (областей) та їх правителів (номархов), що призвело до розквіту місцевих художніх шкіл. Присвоївши собі деякі привілеї фараонів і домігшись майже повної незалежності, номархи будували свої усипальниці у власних володіннях, а не біля підніжжя царської піраміди. Самі піраміди втратили свою грандіозність. Тепер вони будуються, головним чином, з цегли, щебеню і піску, що призводить до їх швидкого руйнування.
Недолік рівних майданчиків в околицях нової столиці - Фів - сприяє розвитку нового типу похоронного будови - скельної гробниці, вирубаної в схилах гір, вхід до якої зазвичай оформляється у вигляді портика з кількома колонами. Колонади і портики грають велику роль в архітектурі поминальних храмів цього часу, які часто відокремлюються від гробниці і мають подовжену осьову композицію (храм фараона Ментухотепа I в Дейр-ель-Бахрі). В епоху Середнього царства розширюється будівництво іригаційних споруд (канали, греблі, дамби, водосховища в районі Файюм), посилюється ріст міст.
В образотворчому мистецтві Середнього царства посилюються реалістичні тенденції. У стінних розписах гробниць номархов зображення набувають велику композиційну свободу, в них з'являються спроби передачі обсягу, колірна гамма збагачується. Особливою поетичної свіжістю і безпосередністю відрізняються зображення другорядних побутових сцен, а також рослин, звірів і птахів. До найбільш відомих творів цього часу відносяться зображення сцен рибного лову й полювання в нільських заростях (розписи гробниці Хнумхотепа, кінець XX ст. До н.е.). Рибу ловлять острогою, на птахів полюють з бумерангом і мережею. Дика кішка ховається на прогнувшись під її вагою стеблі папірусу, зграя птахів з яскравим оперенням ховається в ажурною листі дерев, серед них виділяється красень-одуд, помаранчевий, з чорно-білими крилами.
Починаючи з царювання Сенусерта I переважне поширення набуває техніка поглибленого рельєфу (гробниця Саренпута I). Рельєфами починають прикрашати саркофаги та інші предмети похоронного культу. Одним з найбільш витончених зразків поглибленого рельєфу є рельєф саркофага принцеси і жриці Кавіта (Єгипетський музей, Каїр). На одній зі сцен зображений процес доїння корови, на сусідньому малюнку жриця пробує молоко, в той час як служниця одягає свою господиню.
Тенденція до індивідуалізації зображення найбільш яскраво проявляється у скульптурному портреті. Статуї фараонів при збереженні традиційних канонів композиції чітко фіксують індивідуальні вікові та фізичні особливості моделі, а іноді й особливості характеру (статуя фараона Сенусерта III, статуя фараона Аменемхета III). З'являються скульптури, що зображують різні сцени з життя фараона, як наприклад, в деяких статуях Сенусерта III (Єгипетський музей, Каїр). Набувають поширення скульптури, зустрічається назва «сфінксами» - голова фараона з тілом лежачого лева (сфінкс фараона Аменемхета III). За часів Середнього царства надзвичайно поширилася так звана «мала» скульптура - невеликі статуї з дерева, що зображують прислугу за виконанням різного роду господарських робіт: пекарі, пивовари, орачі, жінки, що несуть кошики або виконують роботу по будинку.
При Сенусерта III настав розквіт придворного ювелірного мистецтва. Його чудові зразки виявлені в похованні дочки фараона, Сітхатхор. У прямокутному скриньці для коштовностей з ебенового дерева, інкрустований слоновою кісткою і рожевим сердоліком, лежали бронзове, прикрашене золотом дзеркало, посудини для пахощів з обсидіану і золота, блюдечко зі срібла. У гробниці були знайдені також головний убір царівни у вигляді золотого обруча з уреем (зображенням священної кобри), пояс із золотих раковин та інші прикраси. З безлічі ювелірних виробів, які належать до цієї епохи, найвишуканішим є так звана пектораль - нагрудна прикраса у вигляді прямокутної, злегка скошеної вгору пластини, прикрашеної напівдорогоцінним камінням і зображеннями різних божеств (часто на пекторалі зображувався жук-скарабей - символ сонця й воскресіння з мертвих ). Пектораль була одним з обов'язкових предметів заупокійного культу, її клали на груди померлому. Безсумнівним шедевром ювелірного мистецтва є пектораль Сенусерта III, вирізана з листового золота і прикрашена бірюзою, лазуритом і сердоліком.
Близько 1700 р. до Єгипту з північного сходу вторглися племена гіксосів, які захопили велику частину країни майже на 120 років. Єгипет переживає другий період розпаду. Гіксоскіе царі, що влаштувалися в Аварису (північно-східна частина Дельти), утворили XV і XVI династії. У Фівах втрималися місцеві правителі (XVII династія). Належали до них фараони Секененра і Камос почали визвольну війну, завершену їх наступником, засновником XVIII династії Яхмосом I (Амасіс), який близько 1580 р. вигнав гіксосів з Єгипту.