Василь Васильович Верещагін - один з найбільших російських художників-реалістів. Його творчість отримало всенародну популярність і завоювало високий міжнародний авторитет. В історії світового мистецтва за Верещагіним міцно закріпилася слава знаменитого живописця-баталіста.
Василь Васильович Верещагін - один з найбільших російських художників-реалістів. Його творчість отримало всенародну популярність і завоювало високий міжнародний авторитет. В історії світового мистецтва за Верещагіним міцно закріпилася слава знаменитого живописця-баталіста.
Проте видатний художній критик В. В. Стасов справедливо вказував на вузькість і неточність цього визначення. І насправді, діапазон творчості Верещагіна значно ширше батального жанру. Художник істотно збагатив також і побутову, історичну, пейзажну, портретну живопис своєї епохи. Не випадково всесвітньо відомий німецький художник XIX століття Адольф Менцель, вражений різнобічністю творчості та дарування Верещагіна, вигукнув: "Ось цей може все!".
Василь Васильович Верещагін народився 14 жовтня 1842 року в місті Череповці Новгородської губернії, в сім'ї поміщика середнього достатку. Дитячі роки до восьми років, а потім канікулярний час він провів у батьківському маєтку біля села Пертовка Череповецького повіту.
Багатодітна сім'я Верещагіним жила за рахунок оброку і панщини селян-кріпаків. Будинок обслуговувала численна челядь. Хоча батьки майбутнього художника і славилися в поміщицької середовищі порівняно гуманними людьми, сам він з раннього дитинства спостерігав нерідкі сцени панського свавілля і гноблення кріпаків, нехтування їх людської гідності.
Добрий і дуже вразливий хлопчик болісно сприймав безправ'я і приниження людей. Разом з тим йому стали ненависні і будь-які прояви холопського плазування, лицемірство та брехня.
Життя в панській садибі, яка паразитує на фортечний селі, виховувала в Верещагіна з юних років не риси панськи і станового зарозумілості, а щиру любов до людей праці, інтерес до народних казок, до творчої фантазії кріпаків.
З восьми років батьки віддали хлопчика в закрите військовий навчальний заклад - Олександрівський малолітній кадетський корпус, а потім у петербурзький Морський корпус. Рано втративши сімейного затишку, батьківської уваги, ласки, майбутній художник важко переживав розлуку з будинком, сільським привіллям, друзями. Корпусні порядки в епоху Миколи I відрізнялися паличної дисципліною, грубої солдафонською муштрою, бездушністю і деспотизмом, що аж ніяк не сприяло у багатьох кадетів прагненню до військово-морській службі.
Саме в роки корпусних навчання було виявлено і зміцнилися деякі риси переконань і характеру Верещагіна. Він переживав душевну травму, якщо стикався з несправедливістю або приниженням людини. Не знаходив собі місця, якщо карали різками товаришів. Будь-який прояв у кадетів станового пихи й зарозумілості, а в корпусного начальства - особливого благовоління до вихованців зі знатних родин, викликало у нього почуття обурення. Надзвичайно самолюбний, Верещагін протягом багатьох років прагнув бути в числі найбільш успішних і скінчив Морський корпус першим за кількістю балів. Тут проявилася його міцніюча воля, бо в боротьбі за таке першість доводилося систематично недосипати, жертвувати розвагами та відпочинком. Втім, знання, отримані в корпусі, пішли Верещагіну на користь, особливо в наступні роки. Серед них - вільне володіння англійською, французькою та німецькою мовами.
У 1860 році Верещагін був випущений з корпусу і вироблений в гардемарини флоту. Відкривалася блискуча кар'єра морського офіцера. Але вже в Морському корпусі у Верещагіна все більше міцніло прагнення стати художником. А любов до малювання розвивалася у нього з дитячих років. З 1858 року він став два-три рази на тиждень відвідувати заняття в художній школі петербурзького Товариства заохочення художників, де проявив великі здібності. Закінчивши корпус, Верещагін твердо вирішив залишити морську службу і вступити до Академії мистецтв.
Подібні наміри зустріли, здавалося б, нездоланні труднощі. По-перше, військово-морське відомство ніяк не хотіло розлучитися з найбільш здібним, кращим випускником Морського корпусу. А, по-друге, батьки Верещагіна рішуче повстали проти бажання сина покинути службу на флоті і стати художником. Мати вважала заняття живописом принизливими для представника старого дворянського роду, а батько відмовив синові в будь-якої матеріальної допомоги, якщо він залишить кар'єру морського офіцера і поступить в Академію мистецтв. Всупереч волі батьків, Верещагін все ж таки вийшов у відставку і в 1860 році став студентом петербурзької Академії мистецтв. Враховуючи здібності юнака, академічне начальство виділило йому невелику грошову субсидію, і він з усім старанням і душевним запалом віддався улюбленій справі, виявляючи неабиякі успіхи.
За свої малюнки Верещагін отримував нагороди та заохочення. Але чим далі, тим більше зріла у нього незадоволеність академічними "штудиями". Пануюча в Академії мистецтв система навчання грунтувалася на традиціях класицизму, на обов'язковій ідеалізації натури, на умовних, канонічних прийомах. У своїх роботах учням потрібно було звертатися переважно до тем міфології, античності, релігії. Навіть події та діячів вітчизняної історії варто зображувати на античний лад. Навчання було відірване від навколишнього реального народного життя і тим більше від передових ідей епохи.
Тим часом обстановка в Росії в той час відрізнялася винятковою гостротою суспільно-політичного життя. В кінці 1850-х - початку 1860-х років сильно загострилася криза феодально-кріпосницької системи. У країні виникла революційна ситуація. Під впливом наростаючих селянських повстань і загального потужного підйому демократичного руху самодержавство змушене було підготувати і здійснити селянську реформу.
Саме в ці роки в Росії з'явилися багато яскраві картини, вірші, драматичні твори, романи, які, викриваючи нестерпні умови життя селян і міської бідноти, кликали до протесту, до боротьби за соціальне визволення народу. Це і вірші H. А. Некрасова, і п'єси А. H. Островського, і "Записки мисливця" І. С. Тургенєва, і картини В. Г. Перова ("Проповідь на селі", "Хресний хід на Великдень", "Чаювання в Митищах"), і багато іншого.
Вимоги реалізму, ідей громадянськості, демократизму в мистецтві, різке заперечення принципу "мистецтво для мистецтва" стали прапором мистецької молоді. Відрив академічних "штудій" від народного життя і боротьби не міг не викликати невдоволення учнів. У 1863 році відбувся знаменитий "бунт" чотирнадцяти учнів на чолі з І. H. Крамским, порвали з Академією і заснували на противагу їй незалежну Артіль художників. Потім у 1871 році було організовано Товариство пересувних художніх виставок.
Протест проти застарілих ідейно-естетичних позицій Академії мистецтв спів не тільки у її вихованців, а й серед деякої частини передових педагогів, у прогресивної інтелігенції. Формування громадських та мистецьких поглядів Верещагіна відбувається особливо активно саме в ці роки, в роки революційної ситуації, під впливом політичних подій, настроїв учнівської молоді, під впливом прогресивної літератури.
Величезний вплив справила на Верещагіна його зближення з двома художниками-демократами і реалістами - А. Є. Бейдеманом і Л. М. Жемчужникова. Перший з них був ад'юнкт-професором по академічним класами, а другий - вільним рисувальником і гравером, які працювали на замовлення. Вони допомогли Верещагіну зрозуміти справжні цілі і завдання художньої творчості, усвідомити рутинність насаджувалося Академією мистецтва пізнього класицизму, а також відсталість, нежиттєвість прийнятої в ній педагогічної системи. Настрої і думки, які поступово зріли у свідомості майбутнього художника, отримали рішучу підтримку з боку його нових друзів.
Бейдеман належав до числа передових діячів свого часу, був близький з художниками демократичного табору, високо шанував А. І. Герцена. І якщо громадські та естетичні ідеї Герцена торкнулися Верещагіна ще під час його навчальних плавань за кордон, то тепер вони, безсумнівно, зміцнилися під впливом дружби з Бейдеманом. Жемчужников - людина високо гуманний - жив інтересами народу. Він дружив з Т. Г. Шевченка, добре знав і цінував H. Г. Чернишевського. Ймовірно, під впливом Жемчужникова Верещагін уважно і захоплено прочитав роман Чернишевського "Що робити?" і його ж трактат "Про естетичних відносинах мистецтва до дійсності", де отримали геніальне обгрунтування принципи реалістичного мистецтва. Сам Жемчужников ще в 1850-х роках вийшов зі складу учнів Академії, виступав у пресі з утвердженням в мистецтві принципів реалізму і життєвої правди.
Демократичні погляди Верещагіна, його прихильність реалістичного мистецтва в цих умовах і історичних обставин міцніли і розвивалися. Хоча його навчальний ескіз на тему "Одіссеї" Гомера - "Побиття женихів Пенелопи повернулися Уліссом" - і отримав схвалення ради Академії, сам автор, глибоко розчарований всією системою академічного навчання, залишився незадоволений своєю роботою. Він вирішив назавжди покінчити у своїй творчості з класицизмом, порізав схвалений ескіз і спалив його.
У середині 1863 року, незадовго до "бунту чотирнадцяти", Верещагін назавжди покинув Академію мистецтв і відправився на Кавказ з гарячим бажанням бачити і малювати на натурі живі сцени народного життя, національні типи, незвичайну для північного очі південну природу. Ще в Академії Верещагін за власним потягу і за порадою Бейдеман багато малював на вулицях і площах, на ринках і в селі. Правдиве відтворення реального життя і винесення їй "вироку" - ось у чому починав чітко бачити сенс і призначення мистецтва Верещагін, все більш слідуючи естетичному вченню Чернишевського.
Тепер він був твердо впевнений, що замальовки сцен народного життя посунуть його по шляху вдосконалення професійної майстерності набагато швидше, ніж подальше навчання в академічних класах. Розрив з Академією з'явився протестом Верещагіна проти навмисного відриву художньої творчості від навколишньої дійсності, від тих гуманістичних устремлінь, ідей визвольного руху, якими жила вся передова Росія того часу.
Безкомпромісний догляд з імператорської Академії говорив про те, що в характері художника продовжували кристалізуватися і міцніти такі риси, як рішучість, сміливість, самостійність, тверда воля, прагнення до художнього пізнання і втілення у творчості реальному житті народу.
Подорожуючи по Предкавказью, а потім по Військово-грузинській дорозі, Верещагін дістався до Тифліса, де і прожив більше року. Заради заробітку він давав уроки малювання і становив альбом замальовок місцевих домашніх тварин. Але вільний час присвячував знайомству з життям народів Грузії, Вірменії, Азербайджану. З якимось шаленством і одержимістю молодий художник працював олівцем, прагнучи зафіксувати всі характерне і цікаве. Деякі з його портретних начерків того часу, вже вільні від умовностей і ідеалізації старої академічної школи, відрізняються виразністю та гостротою психологічної характеристики ("лезгін Хаджі Муртуз-ага з Дагестану", 1864).
Володіючи технікою олівцевого малюнка та акварелі, Верещагін майже не працював масляними фарбами. Не вистачало, ймовірно, знань і досвіду. Звідси виникло гаряче бажання повчитися у досвідчених художників. Верещагін якраз отримав спадок від померлого дядька і вирішив продовжити освіту в Парижі, де вступив до Академії мистецтв і став стажуватися в майстерні відомого художника Ж.-Л. Жерома. Ентузіазм і працьовитість дозволили Верещагіну досить швидко досягти чималих успіхів, зокрема, в оволодінні технікою олійного живопису. Жером оцінив талант і одержимість нового учня, але не зустрів з його боку беззастережного підпорядкування своїм повчанням. Майстер рекомендував йому нескінченні замальовки антиків, копіювання картин класиків європейського живопису. По суті й тут культивувалися ті ж методи петербурзької Академії. А Верещагін визнавав тепер тільки роботу з натури.
У березні 1865 року молодий художник повернувся на Кавказ, куди його знову нестримно вабило прагнення жити і працювати в гущі народної. "Я вирвався з Парижа, - згадував потім Верещагін, - точно з темниці, і почав малювати на волі з якимось несамовито".
Протягом півроку художник об'їхав багато районів Кавказу, виявляючи особливий інтерес до драматичних подій народного життя. На основі багатьох натурних начерків художник створив кілька пізніше великий закінчений малюнок "Релігійна процесія на святі Мохаррам в Шуші" (1865). Це твір розкриває дикість традиційних релігійних звичаїв, викриває релігійний фанатизм, який експлуатує темряву і неуцтво народу. Малюнок документально точний, виразний, переконливо передає масову сцену в просторі, але ще кілька сухуватий і суворо графич.
Значний інтерес викликала у Верещагіна життя сектантів-духоборів і молокан, висланих з Росії і живуть в Закавказзі. Їх релігія, світогляд і звичаї не пробудили, однак, у художника симпатії і співчуття. Життєвою правдою відрізняється малюнок Верещагіна тієї пори, що зображає молоканского пресвітера Петра Олексійовича Семенова (1865).
Восени 1865 Верещагін відвідав Петербург, а потім знов повернувся до Парижа, де приступив з повним запалом до навчальних занять. Привізши з своїх кавказьких подорожей велике число малюнків, Верещагін правдиво розкрив у них величезний, досі майже невідомий Європі мир, зобразив картини життя багатьох маловідомих народів у всьому її своєрідності і екзотичності. Малюнки справили сприятливе враження, але на порівняно невелике коло глядачів, які змогли побачити їх. Вони отримали високу оцінку Жерома та іншого французького художника, який брав участь у навчанні Верещагіна, - А. Біда. Верещагіну було мало цієї аудиторії. Йому хотілося показати свою творчість широким масам глядачів. Він задумав навіть видавати спеціальний журнал, ілюстрований сотнями своїх малюнків і начерків. З виданням журналу, однак, нічого не вийшло. Але тут вперше виявилася одна з надзвичайно характерних особливостей всієї творчої діяльності художника - його прагнення з просвітницьких, гуманістичних позицій звертатися до масового глядача, виховувати в ньому активного противника негативних, варварських сторін сучасної йому суспільного життя.
Вже на Кавказі виразно визначилася ідейно-тематична спрямованість творчості Верещагіна. Його глибоко цікавить життя народу. Він фіксує не тільки і не стільки окремі національні типи, скільки сцени з великими групами людей. Техніка малюнка у Верещагіна стала більш впевненою і досконалою. Опановував він і живописом, хоча впритул до роботи фарбами приступив тільки в 1866 році. Всю зиму 1865/66 року Верещагін продовжував наполегливо вчитися в Паризькій академії. Його робочий день тривав п'ятнадцять-шістнадцять годин, як правило, без відпочинку, прогулянок, без відвідування театрів або концертів. Весною 1866 року художник залишив Паризьку академію і повернувся на батьківщину. Так завершилося офіційне навчання Верещагіна.
Два роки Верещагін навчався в художній школі, шість років - в петербурзькій і паризькій Академіях мистецтв. Навчався самовіддано, віддаючи занять всі сили і прагнення. Величезна робота над вдосконаленням своєї професійної майстерності та загальної освіти характерна для нього і під час численних подорожей, і в період життя в Петербурзі, на Кавказі, в Парижі, Москві, де б він не був. І так - все життя!
Літо 1866 Верещагін провів у маєтку свого покійного дядька - селі Любец Череповецького повіту. Зовні тихе життя поміщицької садиби, розташованої поблизу річки Шексни, порушувалася надривним криками бурлацьких ватаг, що тягли купецькі баржі. Вразливий і чуйний Верещагін був вражений побаченими тут трагічними картинами народного життя, безвихідним становищем людей, перетворених на тяглових тварин. Він задумав, спостерігаючи все це, велику картину. Зробив олійними фарбами етюди бурлак, олівцем і пензлем створив ескізи полотна: кілька бурлацьких ватаг по двісті-двісті п'ятдесят осіб, наступних цугом одна за одною.
Передові російські художники і до, і після Верещагіна, обурені застосуванням Бурлацького праці, створювали викривальні картини на цю тему. Видатним твором мистецтва стало полотно І. Ю. Рєпіна "Бурлаки на Волзі" (1870-1873). Можна з упевненістю сказати, що воно значно вище задуму Верещагіна, якщо судити за його ескізом і етюдів. Слід, однак, взяти до уваги, що Верещагін задумав тему картини одним з перших, до того ж за кілька років до Рєпіна. На відміну від Рєпіна, Верещагін прагнув драматизм бурлацьке долі розкрити не стільки психологічними, скільки епічними засобами. У його картині повинні брати участь сотні бурлак. За словами Верещагіна, бурлацький працю в середині XIX століття зустрічався і в Бельгії, і в Єгипті. Але тільки в Росії він набув масового характеру, ставши справжнім лихом.
Масштабно задумана картина, спрямована на привернення суспільної уваги до однієї з кричущих соціальних виразок пореформеної Росії, не була завершена. Верещагін не мав грошових коштів, і йому довелося віддавати сили і час випадковим заробіткам. І все ж назавжди залишилися в історії мистецтва, крім ескізів, виразні етюди бурлак, написані безпосередньо з натури.
Верещагін вже в ті роки все більше виявляє себе як противник теорії "мистецтво для мистецтва", прихильник мистецтва критичного реалізму, перейнятого ідеями громадянськості та служіння інтересам народу.
Невситима жага пізнання, прагнення побачити маловідомі, але істотні сторони життя країни спонукали Верещагіна поїхати до Туркестану. У своїх автобіографічних записках художник відзначає ще одну важливу причину, що штовхнули його на нову подорож. "Поїхав тому, що хотів дізнатися, що таке справжня війна, про яку багато читав і чув і біля якої був на Кавказі".
У цей час розгорнулися активні військові дії російської армії проти бухарського емірату за приєднання Середньої Азії до Росії. Військові події вабили і цікавили Верещагіна не з боку стратегії чи тактики битв, а як суспільно-політичне явище, в умовах якого живе, трудиться, бореться, страждає або торжествує народ кожної з борються сторін.
Ніяких заздалегідь сформованих думок і уявлень про війну, ніяких антимілітаристські переконань у цей час у художника ще не було. Запрошений К. П. Кауфманом, генерал-губернатором Туркестану і командувачем російськими військами в Середній Азії, складатися при ньому в чині прапорщика, Верещагін відправився в серпні 1867 року в Ташкент і Самарканд. Художник домовився з Кауфманом, що ніяких чинів по службі йому давати не будуть, що він збереже свою цивільний одяг і отримає право вільного пересування по краю для замальовок та етюдів.
Довгий шлях з Петербурга в Ташкент і численні поїздки по Туркестану протягом, приблизно, дев'ятнадцяти місяців Верещагін використав для створення серії малюнків та етюдів олійними фарбами, що зображують життя народів Середньої Азії, міста і селища, фортеці та історичні пам'ятники. У його альбомах відображені колоритні типи узбеків, таджиків, казахів, киргизів, циган, євреїв, а також зустрічалися йому афганців, індійців, персів, китайців - людей різного віку та суспільного становища. Цим роботам властива нерідко досить виразна психологічна характеристика персонажів. Приміром, олівцеві портрети багатих і знатних людей краю як би випромінюють самовдоволення, зарозумілість і бундючність. Разом з тим художник передавав своє захоплення красою людей з народних низів, чарівної південної природою, родючими степами, величними горами, оповитими далеко бузково-синій серпанком, бурхливими гірськими річками. Щирий захват викликали знамениті архітектурні пам'ятники середньовіччя, яскраві святкові костюми, нарядні кибитки, барвистий убір верблюдів і коней.
Але інтереси Верещагіна йшли набагато далі екзотичних особливостей краю і його пам'яток. Він уважно вдивлявся в місцеві суспільні відносини, для чого знайомився з людьми, відвідував базари, чайхани, мечеті, постоялі двори.
З величезної кількості малюнків цієї пори виділяються тонкістю і ретельністю виконання листи під назвою "Вулиця в селі Ходжагенте", "Колишнє зміцнення Кош-Тігермень", "Хід у зиндан (підземна в'язниця) в Самарканді", "В'їзд в місто Катта-Курган" ( всі 1868р.). Серед етюдів, написаних олійними фарбами у тому ж таки 1868 році, необхідно відзначити два: "Люллі (Циган)" і "Афганець".
В кінці 1860-х - початку 1870-х років техніка Верещагіна стала значно більш зрілою, впевненою і вражаючою. Малюнок, більш м'який, мальовничий, вміло передавав найтонші відносини і світлотіньові переходи, ефекти освітлення, відрізнявся граничною точністю схожості з натурою. Кілька зросла вміння художника і в олійного живопису, хоча тут успіхи були поки значно скромніші. В етюді "Афганець" автор застосував звучний локальний колір, подолавши притаманну йому в "Бурлака" темно і жухлость колориту. Він упевнено окреслив постать людини, але не зумів ще досить переконливо пов'язати її з простором.
Серія малюнків і етюдів, виконаних Верещагіним у 1867-1868 роках, є абсолютно унікальна праця, наочну енциклопедію життя і побуту народів Середньої Азії середини XIX століття. Проте малюнки (а почасти й етюди), хоча і відрізняються артистизмом виконання, хоча і мають самостійне художнє значення, були для Верещагіна значною мірою тільки підготовчим матеріалом до картин, написаним пізніше, в кінці 1860-х - початку 1870-х років.
Довідавшись, у квітні 1868 року про те, що бухарський емір, що знаходився в Самарканді, оголосив російським військам "священну війну", Верещагін кинулися слідом за армією назустріч супротивнику. "Війна! І так близько від мене! У самій центральній Азії! Мені захотілося ближче подивитися на тривогу битв, і я негайно залишив село".
Верещагін не застав битви, що розгорнувся на підступах до Самарканду 2 травня 1868, але здригнувся перед картиною трагічних наслідків цієї битви. "Я ніколи не бачив поля битви, і серце моє облилося кров'ю". Ці слова художника - крик жаху ще не огрубілою, вразливої душі, що отримала перший поштовх для глибоких роздумів про те, що ж таке війна. Звідси було ще дуже далеко до вироблення твердих антимілітаристські поглядів. І все-таки перше сильне потрясіння мало далекосяжні наслідки.
Зупинившись в зайнятому російськими Самарканді, Верещагін взявся за вивчення життя і побуту міста. Але коли основні війська під командуванням Кауфмана пішли з Самарканда для подальшої боротьби з еміром, нечисленний гарнізон міста замкнувся в цитаделі і піддався облозі з боку багатотисячних військ шахрісабзского ханства і повсталого місцевого населення. Супротивники перевершували сили російських мало не у вісімдесят разів. Від їх вогню ряди мужніх захисників Самаркандської цитаделі сильно рідшали. Положення часом ставало просто катастрофічним. Верещагін, змінивши олівець на рушницю, влився в ряди її захисників.
З винятковою енергією і вражаючою сміливістю він брав участь у захисті фортеці, не раз водив солдатів у рукопашні сутички, з небезпекою для життя вів розвідку противника, усюди йшов попереду. Кулею було розщеплено його рушницю на рівні грудей, інша куля збила капелюх з голови. Сильний удар каменем поранив ногу. Мужність, холоднокровність, розпорядливість художника створили йому високий авторитет серед офіцерів і солдатів загону.
Обложені вистояли, облога, нарешті, була знята. Георгіївська дума присудила Верещагіну, першому з учасників оборони, Георгіївський хрест четвертого ступеня. Верещагін прийняв його і постійно носив. Від усіх інших нагород він незмінно і категорично відмовлявся.
Самаркандська оборона не тільки загартувала характер і волю Верещагіна, але й змусила його поміркувати про пережите і побачене. Жахи битви, загибель і страждання маси людей, звірства ворогів, що піддавали полонених болісним тортурам і відрізали їм голови, - все це залишило у свідомості художника незгладимий слід, сильно хвилювало й мучило його. Він потім казав, що погляди вмираючих залишилися для нього болісним спогадом назавжди.
В результаті поїздки до Туркестану і на основі зібраного там художньо-документального матеріалу Верещагін створив чотири картини в різних, так би мовити, жанрах. Дві присвячені деяким сторонам тодішнього середньоазіатського побуту, а дві - епізодами військових подій. Але всі картини містять в собі гнівний протест проти неподобств, варварства, жорстокості, загибелі людей, проти темряви і неуцтва, релігійного фанатизму і злиднів. Тут знаходить продовження та виразна гуманістична тенденція, яка вперше проявилася ще у кавказькій серії малюнків, а потім в "Бурлаків". Ця тенденція зближувала мистецтво Верещагіна з творчістю інших представників критичного реалізму і висловлювала передові ідеї визвольного руху пореформеної Росії.
В кінці 1868 Верещагін через Петербург відправився в Париж, а потім знову повернувся в російську столицю, куди в березні 1869 року приїхав також Кауфман зі своїм штабом. У Петербурзі художник розвинув бурхливу діяльність з організації Туркестанської виставки. З його ініціативи, підтриманої Кауфманом, в столиці були експоновані зоологічні, мінералогічні, етнографічні колекції, що характеризують Середню Азію. Тут же художник показав і деякі свої етюди, малюнки і картини. Так вперше реально проявилося постійне прагнення Верещагіна донести плоди своєї творчої праці до широких кіл глядачів.
Виставка мала успіх, про роботи Верещагіна заговорила преса. Найбільший представник демократичного реалістичного мистецтва І. H. Крамськой про виставку та про твори Верещагіна пізніше говорив: "Виставку цю я пам'ятаю дуже добре, був на ній багато разів, і всі з великим здивуванням і задоволенням милувався його картинами, усвідомлюючи, яка велика сила міститься в невідомому тоді імені". Даючи позитивну оцінку експонувалися роботи Верещагіна, жоден критик тоді ще не осмислив і не розкрив своєрідності ідейної та соціальної спрямованості його творчості.
Після закриття виставки Верещагін знову відправився до Туркестану, цього разу через Сибір. Поїздка сибірськими трактами дозволила художнику познайомитися з похмурими картинами життя політичних каторжан і засланців, з каральною політикою самодержавства, що викликало у нього відчуття гарячого обурення.
Живучи в Ташкенті, Верещагін невтомно мандрував і невпинно працював. Він їздив по території Киргизії і Казахстану, уздовж китайського кордону, знову побував у Самарканді, відвідав Коканд. Під час однієї з таких поїздок, перебуваючи в складі невеликого збройного загону, художник знову брав участь в жарких боях проти нападників на загін розбійницьких зграй одного з місцевих султанів. Знову проявляючи сміливість і відвагу, Верещагін багато разів під час рукопашних сутичок піддавався смертельної небезпеки.
Під час другої подорожі до Туркестану Верещагін особливо багато і дуже успішно працював у галузі живопису. Тепер він вільно володів звучними фарбами, барвистою гармонією, легко і правдиво передавав простір, световоз-задушливу середу. Про це свідчать "Руїни театру в Чугучак" і "Киргизькі кибитки на річці Чу" (обидва 1869-1870гг.).
В останні місяці перебування в краї Верещагін написав ряд картин на теми життя та побуту Середньої Азії. Це - "Жебраки в Самарканді", "Політики в опіумної лавочці. Ташкент", "Дервіші в святковому вбранні. Ташкент" і "Хор дервішів, що просять милостиню. Ташкент" (усі 1870р.). Картини правдиво передають характерні типи й сцени Туркестанської вулиці тодішні, розкривають глибоку порочність умов суспільного життя, при яких жебрацтво та дармоїдство стали трагічним масовим лихом.
Живопис картин впевнена, базується на гучні, яскравих фарбах. Вона носить тепер своєрідний "килимовий" характер. Колоритний типаж картин, майже відчутно рельєфні фігури, переконливо передано простір і освітлення. Повною мірою тут проявилися такі сторони творчості Верещагіна, як увага до деталей, гранична завершеність виконання цілого і частин.
Для узагальнення накопиченого в Туркестані матеріалу Верещагін оселився з початку 1871 року в Мюнхені, де і приступив до створення великої серії картин. Як і раніше, значну частину полотен художник присвятив зображенню побуту Середньої Азії 1860-х років. Сюжетами решти картин стали події військового характеру, переважно епізоди війни за приєднання Туркестану до Росії.
Головне місце серед туркестанських картин на військові сюжети належить серії з семи полотен, що має загальну назву "Варвари". У неї входять картини "Виглядають" (1873), "Нападають зненацька" (1871), "Оточили - переслідують ..."," Представляють трофеї "," тріумфує "(усі 1872р.). "У гробниці святого - дякують всевишнього" (1873) і "Апофеоз війни" (1871). У цих творах послідовно виникають епізоди боротьби одного з російських загонів з воїнами середньоазіатських ханів, а потім загибелі загону в пісках Середньої Азії. Тут передані з непідкупною правдою і героїзм рядових бійців, і варварство звичаїв бухарського емірату, де як товар купувалися і продавалися голови загиблих російських солдатів.
У показі жахів і страждань, які несли народам світу завойовницькі війни, а разом з тим і в засудженні цих воєн, Верещагін мав дуже небагатьох попередників. Серед них повинні бути зазначені, перш за все, французький гравер XVII століття Жак Калло і іспанський живописець XIX століття Франсиско Гойя. Верещагін, безсумнівно, продовжував і розвивав антимілітаристські традиції цих чудових художників. Але він відбивав військові події з позицій вже багатшого історичного досвіду, з позицій російського демократичного руху другої половини XIX століття.
Туркестанської серію картин і етюдів Верещагіна мало хто бачив тоді в його мюнхенській майстерні. І все ж таки відомий колекціонер, засновник Третьяковської галереї П. М. Третьяков відвідав Мюнхен і побував у майстерні Верещагіна. Роботи художника справили на Третьякова сильне враження, йому захотілося їх придбати. А художник задумав, перш ніж продати свої картини, що дісталися йому неймовірно дорогою ціною, влаштувати їх показ широкій публіці, на ній перевірити свої громадські та мистецькі переконання. У 1873 році він відкрив виставку своїх туркестанських творів у Кришталевому палаці в Лондоні. То була його перша персональна виставка.
У каталозі Верещагін попередив, що його картини не продаються. Це викликало подив публіки, бо зазвичай художники влаштовували виставки в значній мірі заради продажу своїх робіт. Ще більше здивували глядачів самі твори - новизною і незвичністю свого змісту, потужної, свіжої, виразної художньої реалістичної формою, порвала з умовностями панував тоді салонно-академічного мистецтва. Виставка мала у англійської публіки великий, а для художника з Росії взагалі небувалий успіх. Газети і журнали опублікували похвальні відгуки.
Навесні 1874 року Верещагін влаштував виставку туркестанських робіт у Петербурзі. Бажаючи привернути і малозабезпечену публіку, художник встановив безкоштовний вхід на виставку протягом кількох днів на тиждень. Каталог експозиції коштував всього п'ять копійок. Виставка знову мала величезний успіх, високу відвідуваність, викликала жваві відгуки. Прогресивні кола суспільства зустріли твори Верещагіна на рідкість захоплено, вони зрозуміли і оцінили їх гуманістичний зміст, їх новаторський характер і майстерність виконання. Художник адже торкався проблеми, надзвичайно гостро хвилювали кожного думаючої людини. Ідейний вождь передвижників І. H. Крамськой писав про виставку та Верещагіна: "Усі речі високого художнього рівня. Я не знаю, чи є в даний час художник, йому рівний не тільки у нас, але і за кордоном. Це щось дивовижне".
Наскільки сильне враження справили роботи Верещагіна на передових діячів російської культури, говорить, наприклад, той факт, що В. М. Гаршин відгукнувся на виставку пристрасним віршем, повним глибокого почуття скорботи про безвісних воїнів, що гинуть на війні, а М. П. Мусоргський написав музичну баладу "Забутий" на сюжет картини Верещагіна.
На противагу цьому царські сановники, вищий генералітет поставилися до виставки різко негативно. Олександр П, його оточення, а також генерал Кауфман, які відвідали виставку, знайшли зміст багатьох картин помилковим і наклепницьким, нібито ганьбить честь російської армії. Вони не могли примиритися з відбитими в картинах епізодами поразки царських військ. Адже доти баталістів зображували тільки їхньої перемоги. І вже, звичайно, доблесні генерали не могли залишити на полі битви "забутих".
До речі сказати, представляючи на своїх полотнах історичну епопею приєднання до Росії Туркестану, зухвалий Верещагін ніде не увічнив, скажімо, царюючого імператора, його сановників або хоча б одного з генералів. Всі колишні уявлення про батального живопису були перекинуті. І тут правлячі кола виявили разючу тупість. Вони не тільки не піднялися до розуміння справжньої цінності Туркестанської серії, цього видатного художнього та історичного внеску Верещагіна у вітчизняну культуру, але почали справжню цькування її автора. У реакційної пресі з'явилися статті, які звинувачували його в антипатріотизмі і "туркменському" підході до подій. Баладу Мусоргського цензура заборонила, не дозволялася продаж репродукцій ряду картин Верещагіна.
Під впливом обурливих і несправедливих нападок, в стані нервового припадку Верещагін спалив три своїх чудових полотна, що викликали особливі нарікання сановників і генералів. Це - "Забутий", "Оточили - переслідують ..." і "У кріпосної стіни. Увійшли". Пригнічений стан художника можна зрозуміти. Адже в ім'я досягнення граничної правди своїх картин він робив важкі подорожі, брав участь в боях, багато разів ризикував життям, а його звинувачували у брехні ...
Конфлікт між Верещагіним і урядовими колами загострювався. В очах останніх художник виглядав нігілістом і баламутом. Насторожували і деякі епізоди біографії автора туркестанських полотен. Справді, кілька років тому він рішуче відмовився служити на царському флоті, самовільно пішов з імператорської Академії мистецтв, передбачивши тим самим "бунт чотирнадцяти", так налякав самодержавство у 1863 році. А тепер у своїй Туркестанської серії кинув відкритий виклик освяченої століттями традиції зображення військово-історичних подій.
Верещагіна глибоко ображали звинувачення в антипатріотизмі і навіть зраду, переслідування цензури і друку. Пануюча в країні атмосфера поліцейсько-чиновницького свавілля ставала для нього просто нестерпним. Він любив Батьківщину, хотів жити в Росії, але обставини змусили його багато років провести за кордоном.
Вся кампанія цькування особливо хвилювала Верещагіна ще й тому, що уряд явно не мало наміру купити туркестанський серію у власність держави. Адже це був підсумок гігантського, майже семирічного творчої праці. З цього приводу Стасов з сарказмом писав Крамскому: "Верещагіну, здається, хочуть відмовити в покупці його колекції - мовляв, багато чого не до честі російського христолюбивого воїнства, в тому числі - як же це можливо, щоб залишалися на полі бою російські" покинуті ", не прибрали, не поховані! "
Образа Верещагіна була настільки сильною, що він, не встигнувши визначити долю своїх туркестанських картин, ще до закриття виставки виїхав з Петербурга в тривалу подорож по Індії. Довіреній особі він доручив продати туркестанський серію при дотриманні покупцем ряду обов'язкових умов (неразрозніваемость серії, доступність картин для публіки, збереження їх на Батьківщині). Після низки перипетій Туркестанські роботи придбав П. М. Третьяков і трохи пізніше помістив їх у своїй знаменитій галереї.
З від'їздом художника з Росії його конфлікт з правлячими колами Росії не згас. Новим поштовхом до загострення відносин послужив демонстративна відмова (з опублікуванням у пресі) Верещагіна, що знаходився в Індії, від звання професора. Це звання йому присудила в 1874 році імператорська Академія мистецтв, і воно було вищим з числа тих, які Академія привласнювала художникам. Подібне звання впродовж століття було предметом палких мрій багатьох живописців. Свою відмову Верещагін офіційно мотивував тим, що взагалі вважає всі звання та нагороди в мистецтві непотрібними. Насправді ж він не бажав потрапити в залежність від імператорського установи, тим більше після зіткнення з царем та його оточенням на нещодавній виставці в Петербурзі.
Академія і реакційна частина художників сприйняли відмову Верещагіна як найбільше образу, як спробу заколоту. Гострота ситуації полягала в тому, що Академія мистецтв, очолювана членами імператорського прізвища і представляла собою по суті одне з придворних установ, переживала в цей час серйозний і поглиблюється криза. Культивуючи віджилі естетичні погляди і канони пізнього класицизму, Академія відгородилася від життя, все більше втрачала свій авторитет у суспільстві. Передові художники країни відійшли від неї. Мало хто знає, але в 1872 році відмовився від звання професора Академії І. H. Крамськой. А тепер пішов новий, та ще публічну відмову Верещагіна. Це сильно упав авторитет урядової установи. Обговорення акції Верещагіна у пресі влада постаралася заглушити. Цензура заборонила публікувати в газетах і журналах які б то не було статті, що містять критику і осуд Академії, а тим більше - солідарність з Верещагіним.
В Індії Верещагін прожив майже два роки, відвідав багато районів, виїжджав також до Тибету, а потім в кінці березня - початку квітня 1876 повернувся в Париж. У 1882-1883 роках він знову подорожував по Індії, тому що матеріали, зібрані в результаті першої поїздки, для виконання його великих задумів здалися недостатніми.
Як і під час попередніх своїх подорожей, Верещагін уважно вдивлявся в життя і побут народу, вивчав пам'ятки історії та культури. Його цікавила надзвичайно яскрава та різноманітна природа Індії і Тибету. Працював він знову подвижницьки, не шкодуючи ні сил, ні здоров'я. Довелося знову і знову ризикувати життям. Він піддавався нападу диких тварин, тонув у річці, замерзав на одній з гірських вершин, хворів на важку форму тропічної малярії. Англійські колоніальні власті визнали його російським шпигуном і ставилися до нього у вищій мірі підозріло.
Ніщо, однак, не могло охолодити творчого запалу Верещагіна, він продовжував працювати з величезною напругою. Його етюди, зроблені під час нових подорожей, відрізняються високою майстерністю у передачі кольору південного неба, яскравого сонячного світла, спекотної атмосфери, своєрідних народних типів і дивовижних архітектурних пам'яток, багатих розписами, різьбленням, орнаментами, рідкісними по красі матеріалами.
Особливо чудові етюди "Мавзолей Тадж-Махал в Агрі", "Гробниця шейха Селіма Чішті в Фатехпур-Сікрі", "Моті Масджід (" Перлова мечеть ") в Агрі" (усі 1874-1876гг.). "Мавзолей Тадж-Махал в Агрі" - справжній шедевр живопису.
Верещагін все більше домагається колористичного єдності своїх живописних робіт. Його живопис стає все більш досконалою. Вінцем індійської серії стала нещадно викривальна картина "Придушення індійського повстання англійцями" (бл. 1884.). Це сцена жорстокої розправи англійських колонізаторів з непокірними індійськими селянами, яких розстрілюють з гармат.
У квітні 1877 року спалахнула російсько-турецька війна. Хоча царизм і переслідував в ній свої корисливі інтереси, об'єктивно вона була з боку Росії прогресивної, у вирішальній мірі сприяла звільненню народів Балканського півострова від багатовікового османського ярма.
Верещагін всією душею схвалював визвольну місію російської армії. Дізнавшись про початок війни, він одразу ж пішов у діючу армію, залишивши в Парижі свою майстерню, розпочаті картини та колекції індійських етюдів. Його зарахували до складу ад'ютантів головнокомандуючого Дунайської армією з правом вільного пересування по військах, але без казенного змісту. Захоплений невгамовним жагою вражень, Верещагін рвався в бій, брав участь у деяких битвах, став очевидцем ряду вирішальних битв. І в той же час невтомно працював фарбами і олівцем, використовуючи для цього кожну вільну хвилину, прагнучи максимально точно відобразити події та епізоди визвольного походу російської армії. Працювати йому доводилося часто під турецькими кулями і снарядами. "Багато істинного мужності [...] потрібно було для цього!", - Говорив про художника письменник і учасник війни Василь Іванович Немирович-Данченко.
На запитання знайомих, заради чого він, Верещагін, постійно ризикує життям, добровільно бере участь у боях і сутичках, художник відповів: "Виконати мета, якою я задався, а саме: дати суспільству картини справжньої, непідробної війни не можна, дивлячись на бій у бінокль з прекрасного далека, а треба самому все відчути і виконати, брати участь в атаках, штурмах, перемоги, поразки, випробувати голод, холод, хвороби, рани ... Потрібно не боятися жертвувати своєю кров'ю, своїм м'ясом, інакше картини мої будуть "не те" .
8 червня 1877 добровольцем беручи участь в атаці на Дунаї крихітної міноноскі "Жарт" проти величезного турецького пароплава, Верещагін отримав поранення, від якого ледь не помер. Ще не оговтавшись від рани, кульгаючи і ледве тримаючись на ногах, художник спрямовується до Пльовне, де російська армія втретє штурмує цю турецьку фортецю. Битва під Плевною стала сюжетною основою декількох значних картин Верещагіна.
Загалом Верещагін побачив і пережив страшні лиха і жахи війни, спогади про які як кошмар переслідували його багато років. На обрушилися пізніше звинувачення деяких військових, ніби він у своїх картинах занадто згустив трагічні сторони російсько-турецької війни, художник відповів, що не зобразив і десятої частки того, що особисто спостерігав в дійсності.
Російсько-турецька війна, яка залишила у Верещагіна масу моторошних, болісних спогадів, принесла йому ще й велике особисте горе. На війні загинув його улюблений молодший брат - Сергій, а інший брат - Олександр - був поранений. Великою неприємністю стала втрата багатьох етюдів художника з вини осіб, яким він довірив пересилання їх до Росії. "Цих робіт, - згадує Верещагін, - було від 30 до 40 штук, писаних на самих місцях битв, буквально під ворожим вогнем".
В кінці війни співробітники штабу головнокомандувача запитували Верещагіна, яку нагороду, який орден він бажав би отримати. "Звичайно, ніякого!" - Відповідав художник. Коли його сповістили, що йому все ж таки мають намір вручити "золоту шпагу", він зразу ж поїхав до Парижа.
У свою майстерню в Парижі Верещагін привіз з Болгарії багато костюмів, зразки зброї, предмети спорядження, підібрані на полях битв і необхідні для роботи над картинами. Хоча частина цінних етюдів безслідно зникла, все ж таки альбоми Верещагіна з численними олівцевими начерками, а також етюди олією дозволяли художнику приступити до великих тематичним полотнам.
Картини російсько-турецької війни розкривають з глибокої правдою ту історичну епопею боротьби Росії за звільнення балканських народів. Вони показують перемоги і поразки, але головне в них - тяжка праця, невимовні муки, страшні лиха, які несе народам, солдатської масі війна. Балканська серія - це найбільш значні твори художника як за ідейним змістом, так і за високим художньої майстерності. Глибоко правдиві і виразні композиції картин; їх колорит відрізняється єдністю, тональної зібраністю, глибокої зв'язком зі змістом.
У зв'язку з відкриттям у Петербурзі в 1880, а потім у 1883 роках Верещагінського виставок, на яких демонструвалися нові картини, в прогресивній пресі з'явилося безліч статей, хто гаряче підтримав художника, що заявлять йому самі хвалебні епітети. В одній зі статей дуже вірно зазначалося особливості творчості Верещагіна: "Нема в його картинах ні переможно шумливих прапорів, ні блискучих багнетів, ні блискучих ескадронів, що мчать на палаючі вогнем батареї, не видно урочистих ходів, піднесення трофеїв, ключів та ін Вся та парадна , захоплююча обстановка, яку людство вигадав для прикриття згубного зі своїх діянь, чужа кисті р. Верещагіна; перед вами гола дійсність ".
Інтерес суспільства до Верещагінського картинам був надзвичайно високий. Щонайактивнішу обговорення їх йшло в клубах, приватних будинках, під час антрактів у театрах і просто на вулицях.
Реакційні ж кола, панує будинок та журналісти-ретрогради підняли проти Верещагіна цілу кампанію. Художника звинувачували в тому, що він нібито висловлює у своїх творах "турецьку точку зору", співчуває турецької армії, навмисне дискредитує російська генералітет і російське військо. Верещагін поставав у деяких статтях як антипатріотом.
Навколо Верещагіна знову зав'язалася пристрасна полеміка у пресі. Влада виразно запідозрили в Верещагіна революціонера, мало не прагне повалити монархію. У статтях і книгах художника царська цензура стала безцеремонно викреслювати цілі сторінки. Військові кола мали намір вислати Верещагіна в один з його приїздів до Росії з Петербурга і позбавити його звання георгіївського кавалера. Художникові довелося побоюватися арешту й заслання.
Конфлікт між Верещагіним і правлячими колами знову різко загострився. Найважчим його наслідком знову стало небажання уряду придбати у власність держави картини російсько-турецької війни, створені з величезною працею. А приватні колекціонери, наприклад П. М. Третьяков та І. H. Терещенко, змогли придбати лише окремі твори, внаслідок чого єдина за задумом серія полотен дробилася і разрознівалась.
Не тільки в Росії, але і в Західній Європі, і в Америці військові власті побоювалися антимілітаристського, викривального впливу Верещагінського картин. "Солдатам і школам, - писав Верещагін Стасову в 1882 році про свою берлінській виставці, - заборонено було ходити гуртом на мою виставку, ось-то дурні і ідіоти" 37. Одного разу на запитання кореспондента газети - як ставляться до його картинам відомі сучасні полководці, художник відповів: "Мольтке дуже любив їх і був завжди першим на моїх виставках, але він видав наказ, за яким жоден солдат не смів дивитися їх. Офіцерам було дозволено, але не солдатам ". "Сьогодні, - писав пізніше митець дружини з США, - на пропозицію моє водити на виставку за дешевою ціною дітей, я отримав відповідь, що картини мої здатні відвернути молодь від війни, а це, за словами цих панів, небажано".
Важкі душевні переживання призвели Верещагіна до серйозного нервового розладу, до глибоким внутрішнім коливанням. У листі Стасову від 17 квітня 1882 року він, наприклад, говорив: "Більше батальних картин писати не буду - баста! Я занадто близько беру до серця те, що пишу; виплакувався (буквально) горі кожного пораненого і убитого. До того ж не тільки в Росії, а й в Австрії, і в Пруссії визнали революційне напрям моїх військових сцен. Гаразд ж, нехай пишуть не революціонери, а я, нігіліст, подивлюся, а може, і посміюсь в кулак. нігілістом, Ви знаєте, визнала мене вся наша імператорська прізвище з нинішнім імператором на чолі. Я знайду собі інші сюжети ".
Після закриття своєї петербурзької виставки 1883 Верещагін продовжував жити в Парижі, час від часу відправляючись у подорожі. У 1884 році художник поїхав до Сирії та Палестини. Враження цієї поїздки викликали бажання створити серію картин на абсолютно незвичайні для Верещагіна сюжети Євангелія. Трактовані вони вельми оригінально, зовсім відмінне від традицій, прийнятих в європейському образотворчому мистецтві.
Верещагін був атеїстом і матеріалістом, не вірив у містику і надприродні дива. В результаті глибоких роздумів, а почасти й під впливом позитивістських західноєвропейських навчань він зробив спробу витлумачити євангельські легенди матеріалістично. Крім того, він знайшов глибоке невідповідність між змістом стародавніх біблійних текстів та їх святенницьким тлумаченням сучасної церквою.
У картинах Верещагіна життя Христа трактується реально, часто в дусі давніх переказів і даних історико-етнографічних наук, що офіційна церква визнала найчистішим святотатством. Серед картин на євангельські сюжети, що передають природу Палестини, побут, типи, костюми, заняття її жителів у далекі часи, виділяються два полотна, що викликали особливо гостру полеміку в європейських країнах. Це "Святе сімейство" та "Воскресіння Христове" (обидві 1884-1885гг.). У Росії ж усі євангельські картини Верещагіна взагалі були заборонені.
Євангельські картини породили хвилю страшного обурення католицького духовенства. Експоновані на одній з виставок Верещагіна у Відні, ці картини настільки "образили" католицьку церкву, що віденський архієпископ, кардинал Гангльбауер опублікував проти них і їх автора цілу відозву. Атмосфера цькування художника згустилася до того, що один з фанатиків-ченців облив картини "Святе сімейство" та "Воскресіння Христове" кислотою, пропалив і майже знищив їх. Інший фанатик наполегливо розшукував місце проживання Верещагіна, готуючи замах на його життя.
Після поїздки на Близький Схід Верещагін виконав також ряд картин, які закарбували історичні пам'ятники і архітектурні ансамблі. У їх числі - "Стіна Соломона" і "В Єрусалимі. Царські гробниці" (обидві 1884-1885гг.). На основі зібраних в країнах Близького Сходу етнографічних, історичних та археологічних матеріалів художник написав в 1887 році картину "Розп'яття на хресті у римлян". Це сцена страшної страти, якої в далекі часи, в період римського панування в Палестині, завойовники лякали непокірних. Картина "Розп'яття на хресті у римлян" увійшла в особливу серію полотен (трилогію), присвячену засудження смертної кари.
У 1890-1891 роках збулася мрія Верещагіна про повернення на Батьківщину. На околиці Москви він побудував будинок з майстернею і оселився в ньому. У попередні роки, а також після переселення він багато подорожував по Росії. Його надзвичайно цікавили пам'ятки історії та культури, побут населення, народні типи, природа, давньоруське прикладне мистецтво. Серед робіт російського циклу самими значними є, мабуть, портрети "незамечательних російських людей", виконані в період 1888-1895 років. У цій серії відображений образ людей з народу - старий дворецький, мереживниця, солдатів, праля, жебраки, майстрові, ченці.
Але самим головним творчим звершенням Верещагіна в період з 1887 року і до кінця життя є серія картин, присвячена Вітчизняній війні 1812 року. Серія включає двадцять полотен, що розкривають епізоди вторгнення в Росію французької армії на чолі з Наполеоном і боротьбу з нею російського народу. Крім того, деякі картини залишилися незавершеними, а багато задумані, але не здійснені з не залежних від художника причин.
Картини про 1812 рік - це воістину велична, монументальна, повна патріотичного пафосу епопея про російською народі, його мужність, національної гордості, відданості Батьківщині, ненависті до загарбників. В усьому світовому образотворчому мистецтві події Вітчизняної війни 1812 року не отримали освітлення, настільки правдивого по документальної обгрунтованості, глибокого за змістом, широкого за обсягом і емоційно пристрасного, як у картинах Верещагіна.
Здійснюючи цю серію полотен, Верещагін поставився до завдання з великою відповідальністю і виконав величезну дослідницьку роботу, вивчивши масу історичних матеріалів, спогадів сучасників, написаних на декількох європейських мовах. Він особисто обстежив полі Бородінської битви, ознайомився з численними реліквіями та пам'ятками епохи, створив безліч етюдів і зарисовок. Він навіть написав велику, дуже серйозну книгу "Наполеон! В Росії. 1812. Пожежа Москви. - Козаки. - Велика армія. - Маршали. - Наполеон" (1895), засновану на документальних даних. У серії про 1812 рік художник використовував і свої враження від Балканської війни, що повідомило новим творам велику переконливість.
За своєю композиції картини наполеонівської серії дивно життєві та правдиві. Їх відрізняють сильні, звучні фарби, що становлять загальну колірну гармонію і тональний єдність. Живописна манера - широка, впевнена. Якщо в ранніх творах художника характерна ювелірно-точна і уважна фіксація всіх подробиць і деталей, то в останніх серіях вона поступилася місцем більш вільної, більш мальовничій трактуванні предметного світу.
Прогресивні кола російського суспільства сприйняли Верещагінського серію картин про 1812 рік буквально як патріотичний подвиг. Реакція ж, перш за все в особі російської імператорської прізвища, зустріла їх з недовірою і ворожістю. Верещагіна звинувачували в тому, що він зобразив Наполеона нібито в "безглуздому" костюмі, хоча цей костюм насправді був документально точний. Обурення викликала трактування іноземних полчищ (відповідно до істини) як армії грабіжників і гвалтівників, що суперечило традиційному франкофільству російської аристократії.
Доля картин про 1812 рік протягом багатьох років залишалася неясною. Призначені для музеїв чи великих палаців, картини не залучали приватних меценатів. Царське ж уряд наполегливо відмовлялося від їх закупівлі. Цікавий у цьому відношенні знайдений недавно архівний документ. Це клопотання перед царем шефа Російського музею в Петербурзі великого князя Георгія Михайловича від 25 січня 1900 про придбання для колекцій музею бодай семи картин Верещагіна з серії 1812 року. На документі збереглася характерна власноручний резолюція Миколи П: "Знаходжу бажаним придбання однієї з картин Верещагіна епохи 1812г. Для музею. H [икола]".
Ясно, що таке рішення царя було абсурдним. Чи міг погодитися художник продати лише одну картину з тих двадцяти, які становили цілісну, неподільну серію?! Тільки напередодні столітнього ювілею Вітчизняної війни царський уряд, під сильним тиском громадської думки, змушене було придбати серію і відправити її до Москви.
В кінці життя Верещагін здійснив кілька нових далеких подорожей. У 1901 році він відвідав Філіппінські острови, в 1902-му - США і Кубу, а в 1903-му - Японію.
Відправившись до Японії, художник з величезним інтересом вивчав там суспільне життя, знайомився з пам'ятками історії та культури, природою країни. Він зробив в Країні висхідного сонця серію етюдів, що зображують жителів, храми, природу. Японські етюди - новий етап у творчій еволюції митця. Вони надзвичайно мальовничі, свідчать про невтомній роботі над подальшим розвитком своєї майстерності.
Робота Верещагіна в Японії перервалася через погіршилася політичної обстановки, пов'язаної з явним наміром японських мілітаристів почати війну проти Росії. Щоб не бути інтернованим, художник спішно покинув Японію. Повернувшись на Батьківщину, Верещагін став гаряче застерігати усіх від назрівала.
Як тільки спалахнула російсько-японська війна, Верещагін вважав своїм моральним обов'язком їхати на фронт. Шістдесятидворічний художник, залишивши гаряче улюблених дружину і трьох малолітніх дітей, попрямував в саме пекло військових подій, щоб знову розповісти людям правду про війну, розкрити її справжню суть. Перебуваючи на флагманському кораблі "Петропавловськ", він разом з адміралом С. О. Макаровим загинув 31 березня 1904 від вибуху японських хв. І це була, в повному розумінні слова, смерть на бойовому посту. Очевидець катастрофи "Петропавловська" капітан Н. М. Яковлєв, дивом врятувався під час вибуху, розповідав, що до останнього моменту бачив Верещагіна з альбомом, куди він заносив відкривалася його погляду морську панораму.
Смерть Верещагіна викликала відгуки у всьому світі. У пресі з'явилася маса статей про життя і творчість Верещагіна. Серед них особливо яскравою і змістовною була стаття В. В. Стасова. У Петербурзі восени 1904 року відкрилася велика посмертна виставка картин Верещагіна, а через кілька років у місті Миколаєві було створено музей його імені, в експозицію якого увійшли деякі твори та особисті речі В. В. Верещагіна.
Проникливі слова сказав про Верещагіна І. Є. Рєпін: "Верещагін - найбільший художник свого часу [...] він відкриває нові шляхи в мистецтві". "Верещагін - особистість колосальна, це дійсно богатир ... Верещагін над-художник, як і над-людина".