Микола Васильович Гоголь почав писати поему в 1835 році за наполегливій раді Пушкіна. Після довгих поневірянь по Європі Гоголь влаштувався в Римі, де цілком присвятив себе роботі над поемою. Її створення він розглядав як виконання клятви, даної їм Пушкіну, як здійснення письменницького боргу перед Батьківщиною. У 1841 році поема була закінчена, але члени московського цензурного комітету, який він представив рукопис, прийшли в обурення від змісту твору. Поема була заборонена. Це були важкі дні для Гоголя. Він звернувся по допомогу до Бєлінського, той зробив все можливе, щоб, минаючи цензуру, надрукувати поему. Гоголь знав, як поставляться до його праці представники правлячих станів, але він вважаючи своїм обов'язком перед Росією і народом "показати, хоча з одного боку, всю Русь". Він писав: - "І був час, коли не можна спрямувати суспільство або навіть всі покоління до прекрасного, поки не покажеш всієї глибини його справжньої мерзенності". Ця думка не покидала письменника-громадянина під час всієї його роботи над поемою.
Центральний герой поеми - Павло Іванович Чичиков. У характері цього героя яскраво проявилося буржуазне початок, яке не було поширено в Росії. У почуттях Гоголя до Чичикову вкладено ставлення письменника до Росії того часу. Питання, куди йде Росія, змушує Гоголя занурювати Чичикова в порівняльні ситуації, зіштовхувати героя з "мертвими душами". Гоголь побудував поему двупланово. З одного боку - мертва Росія, з її поміщиками і губернськими чиновниками всіх рангів, з іншого - приходить їй. на зміну "Росія Чичикова". "Росія Чичикова" в поемі представлена одним героєм. У відношенні Чичикова Гоголь, щоб яскравіше висвітлити походження і життєве розвиток нового типу, осмислити його історичне місце, детально зупиняється на біографії, характері й психології героя. Він показує, як склалося його вміння пристосовуватися до будь-якій обстановці, орієнтуватися в будь-якій ситуації. Батько дав юному Чичикову порада: "Все зробиш і все проб'єш на світі копійкою". Все життя Чичикова стала ланцюгом шахрайських махінацій і злочинів. Павло Іванович виявляє величезні зусилля і невичерпну винахідливість, пускається на будь-які афери, якщо вони обіцяють успіх, обіцяють заповітну копійку. Життя та навколишнє середовище навчили його, що "прямий дорогою не візьмеш і що косий дорогою більше навпростець". Його життєвим гаслом стало: "Зачепив - поволік, зірвалося - не питай". У відношенні практичної діяльності, кмітливості і спритності Чичиков виділяється серед губернського суспільства, що живе в застої і відсталості. Чичиков швидко орієнтується в будь-якій ситуації, скрізь він зачаровує, у деяких навіть викликає захоплення і завжди досягає своєї мети - все це зайвий раз доводить, що Чичиков - великий психолог. Новий герой має переваги, яких немає у помісних дворян та губернського суспільства. На його боці деяку освіту, енергія, підприємливість, до того ж спритність героя незвичайна. Виховання допомагає йому втиратися в довіру. Чичиков обачно і терпляче може вичікувати потрібного моменту.
Показавши перевагу свого героя перед суспільством, Гоголь разом з тим висвітлив всю вульгарність і підлість його натури. Цивільні і патріотичні почуття не турбують Чичикова, з повним, байдужістю він ставиться до всього, що не відповідає його особистим інтересам. Авантюра Чичикова пов'язана з людськими нещастями, він зацікавлений в тому, щоб якомога більше помирало кріпаків. Губернське суспільство приймає шахрая і шахрая Чичикова тому, що вважає його мільйонером. Загальне, що зближує Чичикова і губернське товариство, - це та ж риса - жага наживи. Губернському суспільству чужі поняття про громадянські і громадських обов'язки, для них посада - тільки засіб особистого задоволення і благополуччя, джерело доходу. У їх середовищі панують хабарництво, запопадливість перед вищестоящими чинами, цілковита відсутність інтелекту. Чиновництво об'єдналося в корпорацію казнокрадів і грабіжників. Міські верхи чужі народові. Гоголь в щоденнику писав про губернському суспільстві: "Ідеал міста - це порожнеча. Плітки, що перейшли межі". Вульгарність і нікчемність інтересів характеризує і жіноче товариство. З претензіями на смаки і освіченість поєднуються плітки, порожня балаканина про міські новини, палкі суперечки про вбрання. Пані прагнули наслідувати столичному суспільству в манері говорити і одягатися, без кривляння вони не вимовляли жодного слова. Гоголь засуджує дворянське суспільство, рабськи копіювати іноземні манери. Герої Гоголя не несуть в собі протесту проти соромлячись їх життя, проти "надзвичайної" твані дрібниць ". Вони самі по суті продовження і вираз цієї дійсності, воспроізведеннойв "Мертвих душах". З цього випливає важливий поворот в оцінці особистості героїв.