«Ну, баба, здається, крепколобой ...» - подумав Чичиков.
Н. В. Гоголь
Поема Миколи Васильовича Гоголя «Мертві душі» геніально відбила час і особи поміщицько-кріпосницької Росії 30-х років XIX століття. Це був період, коли кріпацтво терпіло крах, назріла криза системи, але поміщики відчайдушно чіплялися за свої привілеї, що дозволяють їм безбідно існувати за рахунок рабської праці підневільних селян.
Поема побудована у формі подорожі, що дозволяє автору показати всю Росію з її бідами і тяготами, виявити причину тяжкого становища народу і за допомогою сатири викрити пороки існуючого ладу. Павло Іванович Чичиков - шахрай, що задумав скласти капітал, користуючись недосконалістю суспільного ладу Росії. Подорожуючи по південних губерніях, він намагається дешево скупити мертвих селян, які не пройшли ревізькій казки (перепису) і вважаються живими, щоб згодом закласти фальшиві документи в банк і отримати під них гроші, вигідно одружуватися, розбагатіти, не утруднюючи себе суспільно корисною справою. Чичиков зустрічається з кріпосниками-поміщиками, і тут Гоголь показує, до якої «гидоти й мерзоти може дійти людина» в гонитві за грошима і власним благополуччям.
Покинувши Манілова, Чичиков потрапляє до коробочці - досить заможній поміщиці, дбайливою господині, готової давати «м'ясо, птицю, прядиво і мед», але не відмовилася і від торгівлі мертвими душами селян. Причому «дубіноголовая» Настасья Петрівна «вирішила», що для цього доведеться викопувати домовини, і це її не зупиняє. Вона готова на все, аби отримати гроші. «Хіба хочеш ти їх відкопувати з землі?» Чичиков чудово зрозумів натуру Коробочки і розмовляв з нею «з більшою свободою, ніж з Манілова». Чічіков не церемониться. Йому треба продовжувати розпочато справу, і, коли він заїхав до коробочці, треба вести справу з нею л Іванович дозволяє собі гримнути на поміщицю, коли вона відволікається від цікавить його справи. Настя Петрівна боїться продешевити, все інше її не турбує. Вона, «жінка похилого років, в якомусь очіпку, надягнутому нашвидку, з фланеллю на шиї, одна з таких жінок, невеликих поміщиць, які бідкаються на неврожай і збитки і тримають голову трохи набік, а тим часом збирають потроху грошенят в пестрядевие мішечки, розміщені по ящиках комодів ».
Коробочка міцна поміщиця, вона живе натуральним господарством, але чудово знає владу грошей. Вражаєшся жадібності Настасії Петрівни: навіщо їй гроші, адже у неї немає дітей, кому б можна було передати капітал, кого потрібно було виводити в люди. Безглуздість накопичення Коробочки майже зловісна. Вона збирає гроші заради їх самих, не боїться продавати мертвих селян - аби отримати гроші.
Цей епізод має велике значення в композиційному побудові поеми «Мертві душі». Поступово Гоголь покаже, як спрага наживи, складання капіталу будь-якими засобами, безмірна експлуатація селян витравлюється душу самих поміщиків. Вони втрачають людську подобу, душевну теплоту, перетворюючись на «справжніх мертвих душ».
Геніальність Гоголя полягає в тому, що він побачив народжуваний клас капіталістів, показав їх кровний зв'язок з кріпосниками, у них єдина природа - нещадна експлуатація людини заради власної наживи. Але Гоголь не був би справжнім художником, якби не побачив сам і не показав своїм читачам шляхів відродження Росії, тому в кінці першого тому поеми з'являється світлий образ «птаха-трійки» - Росії, яка все ж таки подолає всі труднощі і зуміє відродитися, встати врівень з іншими країнами.
Гоголь не був фантастом, він не міг передбачити, як скоро це станеться, тому образ «трійки» символічний. Це майже мрія автора про прекрасне майбутнє вітчизни. «Русь, куди ж несеш'ся ти? Дай відповідь. Не дає відповіді. Дивовижним дзвоном заливається дзвіночок, гримить і стає вітром розірваний в шматки повітря; летить повз усе, що тільки є на землі, і, скоса поглядаючи, постораніваются і дають їй дорогу інші народи і держави ».