Тема минає дворянсько-кріпосницької Росії знайшла відображення у творах багатьох російських письменників. Її літературні витоки ми знаходимо у творах, написаних ще до скасування кріпосного права. Так, І. А. Гончаров описує в "Обломова", як мірний перебіг життя в Обломовке перетворюється на кипучу діяльність маєтку Штольца. Панство відходить у минуле, але з ним пов'язані культура і традиції цілого класу - дворянства. Про це ж писав і М. О. Некрасов у поемі "Кому на Русі жити добре", боротьба нових явищ зі старим укладом життя знайшла своє відображення і в романі І. С. Тургенєва "Батьки і діти". На рубежі двох століть до цієї теми звертається і такий великий російський письменник, як Іван Олексійович Бунін.
Чому тема дворянській Русі настільки близька серцю Буніна? Відомо, що він народився не просто в дворянській сім'ї. Рід Буніна був дуже давнім, і письменник по праву пишався своїми предками. Він чудово знав спосіб життя помісного дворянства, його культуру, побут. Але так само добре він знав і життя простого селянського люду.
У дитинстві в селі від матері і дворових він наслухався пісень і казок. Спогади про дитячі роки - років із семи, як Бунін, - пов'язані в нього "з полем, з мужицькими хатами" та їх мешканцями. Він цілими днями пропадав у найближчих селах, пас отару з селянськими дітьми, їздив у нічне, з деякими з них дружив. Наслідуючи подпаску, і сестра Маша їли чорний хліб, редьку, "шорсткі і горбисті огірочки", і за цією трапезою, "самі того не усвідомлюючи, долучалися самої землі, всього того чуттєвого, речового, з чого створено світ", - писав Бунін в автобіографічному романі "Життя Арсе-ньева". Тому для письменника відхід у минуле цього укладу життя був справжньою трагедією. Тема розставання з близькою йому Росією, тієї, яку він знав з самого дитинства, розкривається в таких творах Буніна, як "Антонівські яблука", "Епітафія", "Суходіл", "Село" і інших.
У повісті "Суходіл" письменник із сумом відтворює хроніку колись знатного роду дворян Хрущових: "Багато з одноплемінників наших, як і ми, знатні і давні родом. Імена наші поминають хроніки: перед-ки наші були і стольників, і воєводами, і "мужами іменитими", найближчими сподвижниками, навіть родичами царів. І зовися вони лицарями, родися ми захід, як би твердо говорили ми про них, як довго ще трималися б! Не міг би нащадок лицарів сказати, що за півстоліття майже зникло з лиця землі ціле стан, що стільки виродилося, зійшло з розуму, наклало на себе руки або було вбито, спилися, опустилося і просто загубилася десь безцільно і безплідно! "
Панство у Буніна йде разом з його представниками. Дворяни у нього вироджуються. Це яскраво видно в повісті "Суходіл", що показує, як подрібнював колись знатний рід. Доля Хрущових трагічна. Панночка Тоня сходить з розуму, Петро Петрович гине під копитами коня, недоумкуватий дідусь Петро Кирилович помирає від руки кріпака. Представники колись знатного дворянського роду просто "співіснують" між собою, іноді доходило до того, що вони хапалися за ножі та рушниці.
При цьому Бунін з симпатією ставиться до простого люду. "Часом мені здавалося на рідкість привабливим бути мужиком", - писав він. Життя багатих, заможних мужиків письменник порівнює з життям середнього дворянства. Буніну подобається їх працьовитість, побожність, розмірений спосіб життя - все, що становило основу тієї Русі, яка була така близька письменнику і яка йшла в минуле.
Але Бунін бачив і затурканість селянства, його неуцтво і безгосподарність. Герой його чудовою повісті "Село" Тихон Краснов до глибини душі вражений, що в родючому чорноземному краї може бути голод, руйнування і злидні. "Хазяїна б сюди, господаря!" - Думає він. Його брат Кузьма звинувачує в цьому урядових "пустоболтов", які "затоптали, забили народ".
Повість Буніна "Село", надрукована в 1910 році, викликала великі суперечки і стала початком величезної популярності письменника. За "Селом" пішли інші повісті й оповідання, як Бунін, "різко малювали російську душу, її світлі й темні, часто трагічні основи". На думку Максима Горького, про що він і написав авторові "Села", Бунін в цьому творі "широко захопив життя російського народу, стосується проблем історичних, національних і того, що було злобою дня, - війни і революції". При цьому він зображує сучасну йому село "без всяких прекрас".
"Нещадна правда" бунінської повісті була заснована на глибокому знанні її автором "мужицького царства". У ній Бунін показує життя селянства напередодні першої російської революції, події якої повністю руйнують звичний хід життя в селі. Ми бачимо якісь мужицькі сходки, негайні поміщицькі садиби, розгул бідноти ... Герої повісті намагаються розібратися в навколишньому, знайти для себе точку опори. Але неспокійні події початку століття загострюють не тільки соціальні проблеми села, а й руйнують нормальні людські відносини, заводять героїв "Села" в глухий кут.
Герої Буніна дуже важко переживають усі ці події. Іноді вони не в силах виносити розлад у звичної їм життя: Арсеній Семенович з оповідання "Антонівські яблука" застрелився. У цьому оповіданні Бунін ідеалізує добрий старий час, коли дворянство переживало свої найкращі часи. Вчитуючись у його рядки, ми починаємо бачити цілу історію розквіту і занепаду життя поміщицьких садиб, опис осені дворянства. Антонівські яблука - символ життя, благополуччя. Тому не випадково найкращі спогади Буніна про колишню багатій дворянській життя пов'язані саме з антонівкою, такою реальною, що ми, здається, чуємо її запах.
Творчість І. А. Буніна займає значне місце не тільки в російській, а й у всесвітній літературі. У світі прозу Буніна прирівняли до творів Толстого і Достоєвського, говорячи при цьому, що він оновив російське мистецтво і за формою, і за змістом, привніс в реалізм XIX століття нові риси і фарби. Описуючи сучасні йому події, Бунін висуває на перший план вічні цінності - добро і красу. Це давало письменнику настільки необхідне йому відчуття зв'язку з минулим.