За визначенням, символ - це один із способів прихованого порівняння. На відміну від інших подібних літературних прийомів - метафор, гіпербол і інших, символи багатозначні, тобто кожна людина сприймає їх так, як йому це подобається, і так, як він їх особисто розуміє. Точно так само і в художньому тексті символи з'являються не стільки завдяки свідомому розрахунку автора на те, що читач побачить у них щось конкретне, скільки з причин підсвідомим, найчастіше вони пов'язані з досить абстрактними асоціаціями письменника по відношенню до різних словами, предметів і дій . У якійсь мірі символи можуть послужити при розкритті авторської позиції, але через неоднозначність їх сприйняття ніяких точних висновків, як правило, зробити не можна.
Поема Олександра Блока "Дванадцять" досить багата символікою, що взагалі характерно для лірики срібного століття, і далі ми спробуємо зібрати ці символи в якусь єдину систему.
Ритм першого розділу "Дванадцяти" витриманий у стилі народному, яким зазвичай супроводжувалися виступи маленьких лялькових театрів - вертепів або різні скоморошьи подання. Такий прийом відразу дає відчуття нереальності. Тут же долучено такий елемент, як величезний полотно, дуже схожий на екран кінотеатру. Цей підхід, в поєднанні з постійними контрастами "чорне - біле", створює враження, що ми дивимося якийсь фільм чи виступ того ж самого вертепу, і це враження не зникає до самого кінця поеми. Пейзаж знову-таки графич: білий сніг - чорне небо - вітер - вогні. Ці легко представимо деталі аж ніяк не додають реальності картинам, зате легко асоціюються з кадрами з фільму "Термінатор", який, у свою чергу, сюжетно пов'язаний з Апокаліпсисом. Чорно небо, сніг і вогонь - цілком підходящі символи для землі, над якою навис гнів Божий.
Для продовження теми Страшного суду можна взяти головну пісню ісландської "Старшої Едди" - "Одкровення вельва". Згідно скандинавської міфології, кінця світу передує трирічна зима, звана "Фімбульветр", яка починається з того, що вовк поїдає сонце. Під час цієї зими відбуваються братовбивчі війни, так про неї і йдеться - "... час вовків і тролів - великий блуд". На це прямо вказують деякі деталі "Дванадцяти" - все той же чорно-білий краєвид, схід повій, навіть вовк є, - щоправда, у вигляді облізлого пса! За "Едді", після цієї зими відбудеться Остання Битва, коли "хороші" божества - аси і герої вийдуть проти нехороших тролів, велетнів, вовка, Фепріза і змії Мідгард - "світової змії". Згадаймо епізод з останньої глави, коли "дванадцять" загрожують саме багнетом псові, тобто вовку, і сніжним заметах, в яких, як відомо, справляють весілля відьми, тролі і інша нечисть. Однак роль "дванадцяти" в цій системі чітко не визначена - чи то це "хороші" аси, чи то криваві тролі, пожирачі трупів, розпалювачі світового пекельного пожежі, разом з якими - вовк.
Дванадцять - ключове число поеми, і безліч асоціацій можна пов'язати саме з ним. Перш за все це дванадцять годин - опівночі, дванадцять місяців - кінець року. Виходить якесь "прикордонне" число, тому що кінець старого дня (або року), а також початок нового - це завжди подолання якогось кордону, крок в невідоме майбутнє. У А. Блоку таким кордоном стало падіння старого світу. Неясно, що попереду. Напевно, "світову пожежу" незабаром перекинеться на все суще. Але це вселяє і деяку надію, адже загибель старого світу обіцяє народження чогось нового. Так у християнстві, де обрані знайдуть рай, так у скандинавів, де під час Останньою Битви звалиться світової ясен Іідрасіль, обрушаться і небеса, і пекло (до речі, створені з трупа якогось велетня). Але врятуються деякі аси, і чоловік з жінкою, які Будуть харчуватися Росою вранці І людей породять.
Інша числова асоціація - це дванадцять апостолів. На це опосередковано вказують і імена двох із них - Андрюхи і Петрухи. Згадаємо й історію апостола Петра, тричі відрікся від Христа за одну ніч. Але у О. Блока навпаки: Петруха за одну ніч тричі повертається до віри і тричі знову відступає. До того ж він - вбивця своєї колишньої коханої.
Замотав хустку на шиї - Не оговтатися ніяк.
Хустка, як петля, на шиї, і Петро перетворюється на Іуду. А роль зрадника Іуди грає Ванька (Іоанн).
І йдуть без імені святого Усі дванадцять - вдалину.
До всього готові, Нічого не шкода ...
Їх вінтовочкі сталеві На незримого ворога ...
А трохи раніше: "Ех, ех, без хреста!" Виходять якісь антіапостоли - з гвинтівками замість хреста, кримінальники, грабіжники, вбивці, готові стріляти хоч в замет, хоч у буржуя, хоч на собаку, хоч на всю Святу Русь, хоч у самого Ісуса Христа. І раптом А. Блок несподівано руйнує концепцію антіапостолов - тим, що очолює їх хід, правда, невидимо для них, Ісус Христос з кривавим прапором! Ще одна важлива деталь пов'язана з цими "дванадцятьма": "На спину б треба бубновий туз!" Тут можна підібрати різні пояснення. По-перше, "дванадцять" - це каторжники, а туз - знак відмінності від мирних громадян. По-друге, це барвисто вбрані язичницьке хода, святочні колядки, наприклад. По-третє - хресний хід, тоді й Ісус Христос на місці. Далі, "туз" по-англійськи "асі", і знову згадуються скандинавські аси, яких, до речі, було теж дванадцять. А може бути, це просто революційний патруль і червоні тузи - знову-таки для відмінності.
Складна система символіки Олександра Блока не дає можливості сказати, хто такі ці "дванадцять". Але це не настільки й важливо. Завдяки символіці поема вийшла вельми ємною. Тут і історія гріха з подальшою розплатою, і вбивства з каяттям і забуттям, але найголовніше - це ідея загибелі і наруги старого світу. Чи був він добрий чи поганий, вже не має значення. Падіння відбулося, і можна тільки сподіватися, що попереду буде щось краще.