У цієї книги особлива доля. Вона була задумана автором у таборі, де він, звинувачений в антирадянській діяльності, відбував термін. Саме тут до нього прийшла думка розповісти подробиці одного дня з життя зека. Книга була написана дуже швидко, за місяць, і опублікована через кілька років, в 1961 році, в журналі "Новий світ", очолюваному в ті роки А. Твардовським.
Письменник став відомий всій читаючої країні: за номером журналу з повістю записувалися до бібліотеки в чергу, передруковували на друкарській машинці, передавали з рук в руки. Книга стала одкровенням для багатьох - вперше про табірне життя була сказана неприкрита правда. З цієї повісті Солженіцина почалася не тільки його літературна слава, а й був відкритий новий пласт радянської літератури - табірна повість і табірний розповідь.
Дія повісті вміщається в один зимовий день, починаючись ударом рейки о п'ятій ранку і закінчуючись пізно увечері.
Місце дії - один з численних таборів повоєнного часу.
Головний герой повісті - Іван Денисович Шухов потрапив сюди, як і більшість ув'язнених, через безглузду, на перший погляд, випадковості. Він пішов на фронт у перші дні війни, залишивши за спиною будинок, сім'ю, роки чесної праці в колгоспі. У 1942 році частина, в якій воював Шухов, як і вся армія, ведуча бої на Північно-Західному фронті, потрапила в оточення. Люди, які залишилися без вогневої підтримки та провіанту, плутали кілька днів у лісах, "дійшли до того, що стругали копита коней околевшіх, размачивали ту рогівку у воді і їли".
Без зайвої емоційності, скупий деталлю Солженіцин, який сам пройшов дорогами війни, показує, що довелося пережити солдатам, які потрапили в непередбачені обставини, уготовані їм війною.
Кілька днів Шухов і його однополчани провели в німецькому полоні, бігли звідти і дісталися до своїх, правда, і в цьому, здавалося б, щасливому повороту долі, не обійшлося без трагедій: "... двох автоматник свій на місці уклав, третій від рани помер, - двоє їх і дійшло ". Зраділа поверненню до своїх, люди і не подумали приховувати правду при допиті в особливому відділі, розповівши, що побували в німецькому полоні.
Тут звичайна доля рядового, колишнього селянина Шухова закінчується, і починається його табірна біографія - в особливому відділі розповідями врятувалися не повірили, визнали їх німецькими агентами, які виконували секретне завдання на території Радянського Союзу. Але от яке саме завдання, не могли придумати ні слідчий - особіст, ні багато разів битий у контррозвідці Шухов, "так і залишили просто - завдання".
Іван Денисович, який погодився з наклепом, вирішив для себе так: "Не підпишеш - бушлат дерев'яний, підпишеш - хоч поживеш ще трохи. Підписав."
Вже в цьому епізоді проявляється одна з головних якостей Шухова - смирення перед обставинами. На відміну від героїв романтичної літератури, сміливо кидали виклик смертельної небезпеки і самої долі, А. І. Солженіцин свого Івана Денисовича не робить героєм у звичному для літератури сенсі. Навпаки, у її вчинках завжди присутній селянське розумне начало, Шухов приймає правила гри і не намагається відстояти свої права в безправному оточенні. Він віруюча людина, але вогонь самопожертви не для нього - Іван Денисович чіпко тримається за життя. Часом не гидує запобігати перед начальством, услужлів з зеками. Але Шухов і не "шакал", як, наприклад, Фетюков, який постійно шукає, де б урвати свій шматок, і готовий від голоду облизувати чужі миски.
Земний коло радощів Івана Денисовича нагадує "круглу натуру" толстовського Платона Каратаєва: та ж невибагливість бажань, то ж тверде знання свого місця в житті, те ж уміння знайти радість буття у найжорстокішій переробці. Так, підводячи підсумок уявний прожитого дня, Шухов залишився ним задоволений: "... в карцер не посадили, на Соцмістечко не вигнали, в обід він закосив кашу, ... з ножівкою на шмон не попався ... І не захворів, перемагаючи."
Автор прямо не оцінює свого героя, хоча явно з симпатією ставиться до нього, і його впаянность в коло життєвих, "низьких" турбот - краще протистояння, з точки зору Солженіцина, нелюдської системі. Це є той народний тип, який встоїть перед обличчям будь-яких випробувань, і по суті повість - пам'ятник здоровим коріння, незнищенності російського національного характеру.
Дуже важливим для Шухова є робота. Він не такий простий, щоб до кожного праці ставиться без розбору. Робота, міркує Іван Денисович, "вона як палиця, кінця в ній два: для людей робиш - якість дай, для дурня робиш - дай показуху". І все ж, Шухов любить працювати. Ось тут і проявляється цікавий парадокс, зв'язок із загальною ідеєю повісті.
Коли на картину праці примусового як би напливає картина праці вільного, за власним бажанням, це примушує глибше і гостріше зрозуміти, чого варті такі люди, як Іван Денисович, і яка злочинна безглуздість тримати їх далеко від рідного дому, під охороною автоматників, за колючим дротом .
Характер Шухова зіставляється з характерами інших ув'язнених - на цьому будується система образів повісті.
Примітно, що в основі їх,, за винятком головного героя, лежать долі конкретних людей, з якими Солженіцин познайомився в таборі. Взагалі, документальність - відмінна риса майже всіх творів письменника. Він ніби більше довіряє Життя і її Творця, ніж художнього вимислу.
Після Шухова бригада - другий головний герой повісті Солженіцина. Вона як щось строкате, різнорідне але в той же час і "як сім'я велика. Вона і є сім'я, бригада". Бригада - одне з найгеніальніших по своїй простоті винахід сталінського режиму. Не можна придумати більш ефективного засобу взаємознищення ув'язнених. Тут допомагають одне одному, але ніхто нікого не покриває, тому що якщо щось станеться, вина лягає на всю бригаду. Провинився зека засуджують не тільки наглядачі, а й самі ув'язнені. Не встиг до перевірки - підвів (а значить і розлютив) всю бригаду, а то і весь табір. Тому всередині бригади була так поширена взаємне стеження і "стукацтво". Але незважаючи на це, відносини у бригаді Шухова були досить згуртованими.
В одній бригаді з Шуховим працюють різні люди. Це і кавторанг (капітан другого рангу) Буйновскій, нещодавно що в табір і ще не знає його законів. За його спиною таке ж, як у Шухова, звинувачення в шпигунстві, а до цього - служба на міноносцях, нагороди і поранення. Людина освічена і гордий, Буйновскій намагається і сам зберегти свої права як людини, і зекам, товаришам по нещастю, вселити думку про протистояння щоденного приниження і безправ'я.
Це і московський кінорежисер Цезар Маркович, давно відбуває термін і вже придбав тут зв'язку: він і на загальних для бригади роботах не надривається, і їжу окремо від інших отримує. Цезар - представник класу так званої радянської інтелігенції, що різко вирізняється з натовпу інших зеків перш за все своєю освіченістю і незрозумілими багатьом оточуючим його людям розмовами про мистецтво. Фігура цього табірника оповита якоїсь таємної, і до кінця читачеві незрозуміло, хто ж він насправді і яким чином опинився в таборі.
Бригадир Тюрін представлений в оповіданні в образі "ідеального бригадира". Він встигає стежити за всім, приймає відповідальні рішення, захищає свою бригаду і навіть встигає розповідати їм історії зі свого життя.
Майже до всіх героїв з бригади Шухова автор ставиться з явною симпатією, за винятком тільки Фетюкова - єдиного абсолютно негативного героя повісті. І за цим ховається позитивне ставлення Солженіцина до політичним в'язням, і до всіх несправедливо засудженим під час сталінських репресій. Селяни, солдати, інтелігенти, вони думають по-різному і говорять про різне. Єдине, що багатьох з них об'єднує, це фіктивність і безглуздість пред'явлених їм звинувачень, і головний герой повісті, Іван Денисович Шухов - не виняток.
Олександр Ісаєвич Солженіцин створив воістину народний характер, настільки близький мільйонам, що можна говорити про народну ролі цього героя. Через страждання однієї людини осягається страждання для народу. Але народ страждав мовчки, і Солженіцин взяв на себе сміливість заявити про злочин влади проти народу у відкриту. Люди дізналися правду, правду про самих себе - ось в чому головна заслуга повісті. У починання Солженіцина - відкриття ним жанру табірної прози - незабаром з'явилися послідовники: це Ю. Домбровський ("Факультет непотрібних речей"), Є. Гінзбург ("Крутий маршрут"), В. Шаламов ("Колимські розповіді"). Завіса мовчання прорвалася, правда стала народним надбанням, відкрилася сувора реальність життя. Читачам вже не потрібні були солодкі казки про світле майбутнє.
Завершуючи нобелівську лекцію, А. І. Солженіцин вимовив пророчі слова, що відображають його позицію письменника-гуманіста, борця за справедливість. "У російській мові, - говорив він, - улюблена прислів'я про правду. Вони наполегливо висловлюють чималий важкий народний досвід і іноді разюче:" Одне слово правди весь світ перетягне ". Ось на такому уявно фантастичному порушенні закону збереження мас і енергій заснована і моя власна діяльність, і мій заклик до письменників світу ".