У «Грози» як у драматичному творі основу сюжету складає розвиток конфлікту. Драма складається з п'яти дій, кожна з яких зображує певний етап боротьби.
1 дію - соціально-побутовий фон конфлікту, неминучість (передчуття) конфлікту;
2 дія - непримиренність протиріч і гострота конфлікту Катерини з «темним царством»
3 дія - свобода, здобута Катериною, - крок до трагічної загибелі героїні;
4 дія - душевне сум'яття Катерини - наслідок свободи, знайденої нею;
5 дія - самогубство Катерини, як виклик самодурству.
Кожна дія розпадається на окремі сцени, тобто на такі відрізки тексту, в яких зображується розвиток конфлікту в якомусь одному ракурсі, бачиться очима якогось одного персонажа. Конфлікт у «Грози» розвивається швидко і напружено, що досягається особливим розташуванням сцен: з кожною новою сценою, починаючи від зав'язки конфлікту, зростає напруженість (драматичний розпал) боротьби.
Д.1, явл. 1-4: «господарі життя» - Дикої і Кабанихи - у громадській думці міста. Дикої і Кабанихи представлені очима Кулігіна. Перша сцена дає чітке уявлення про час і місце дії, про характер дійових осіб і життєвої позиції, яку кожен з них займає.
Дикого ще немає на сцені, але ми вже отримуємо про цього героя чітке уявлення з того, що про нього говорять Кудряш, Шапкін, Кулігін. Потім з'являється Дикої, він грубо лає Бориса Григоровича, лає просто так, нізащо, тільки тому, що той потрапив йому на очі. З того, що говорять про Дикий, і з його реплік, адресованих Борису Григоровичу, ми робимо висновок, що Дикої - грубий, жорстокий, деспотична людина, самодур і що Борис Григорович знаходиться в економічній залежності від нього.
Поява Дикого означає зав'язку соціального конфлікту: в економічній залежності від нього знаходяться дуже багато людей. Яку роль відіграє цей соціальний конфлікт ще неясно в особисту драму героїв, поки що неясно.
Д.1, явл. 5-9: сімейні відносини Кабанова. З першої появи Кабанихи нам ясний її характер. Нас лякають її уявлення про відносини між батьками і дітьми. Вона тиранить своїх дітей щогодини, вимагає, щоб вони боялися її, підкорялися їй в усьому беззаперечно, щоб без її дозволу кроку не наважувалися ступити. Вона дорікає сина, називає його дурнем тільки за те, що Тихон, як їй здається, дружину любить більше матері, за те, що він не розуміє, чому дружина повинна боятися чоловіка. Ми ще не знаємо, як буде розвиватися особиста драма героїв, але ясно бачимо, що зіткнення неминуче, раз Катерина опинилася поруч з такою натурою, як Кабанихи.
Катерина в цій дії здається пасивною. Але її мовчання насторожує, у нас виникає передчуття біди. Перше уявлення про Катерину ми отримуємо раніше, ніж вона з'являється на сцені: Борис Григорович визнається Кулігіну в любові до Катерини. Далі ми бачимо Катерину поруч з Кабанихи, Тихоном та Варварою: її мовчазна реакція на «урок» Кабанихи дітям говорить про повну психологічної несумісності її зі свекрухою і чоловіком. Ясно, що вона не може любити чоловіка: у її мовчанні під час повчань Кабанихи Тихону ми разом з не переживаємо досаду за Тихона і жалість до нього. Ми відчуваємо: бути біді, якщо Катерина відповість на любов Бориса Григоровича.
Але вже в цій сцені Катерина на пряме звернення до неї Кабанихи відповіла реплікою, в якій міститься «зародок протесту»: «Ти про мене, матінко, марно це говориш ... ..». Бачачи затурканість Тихона, його повну залежність від матері, його невміння постояти за себе (де вже йому постояти за дружину!), Ми розуміємо, що в боротьбі з Кабанихи Катерина буде одна.
Д.3, явл.1: морально-побутова атмосфера будинку Кабанова як поштовх до виникнення конфлікту. Настанови-накази, лампадки перед іконами, розповіді странниц, які через неміч свою далеко не ходили, але багато що чули ... Вузькість, обмеженість поглядів на світ, невігластво, відсталість ... Ось та атмосфера, в яку потрапила Катерина із батьківського привілля.
Д.2, явл. 2: душевне сум'яття Катерини, який зізнався Варварі в любові до Бориса. Зі сцени пояснення Катерини та Варвари нам стає ясно, що Катерина в будинку Кабановим самотня (тому-то вона так зраділа співчуття до неї Варвари) і що в боротьбі проти Кабанихи вона безсила. Щоб встояти у боротьбі з Кабанихи, треба боротися з нею її ж засобами, а у Катерини - тільки гаряче серце.
Поки драматургом дані тільки умови для зіткнення, а прямого приводу до нього немає, тобто ми не бачимо поки що події, яке загострило б відносини між героями і дало б новий напрямок течії життя в будинку Кабанова.
Д.2, явл.3-7: від'їзд Тихона. Центральним моментом цієї сцени є прощання Катерини з чоловіком перед його від'їздом. Тихон відмовляється взяти Катерину з собою, обрушує на неї, спраглу любові і співчуття, всі свої образи і невдоволення життям. Це норма його відносини до дружини.
Коли Катерина на закид Кабанихи, що вона не виє після від'їзду чоловіка, заявляє: «Ні до чого! Та й не вмію. Що народ-то смішити! », - Ми сприймаємо це як початок протесту.
Д.2, явл. 8-10: душевне сум'яття Катерини після від'їзду чоловіка. Від'їзд Тихона і сцена з ключем - зав'язка конфлікту. Суть конфлікту в тому, що напруга душевних сил Катерини, приреченою в будинку Кабановим на повну самітність, на принизливе становище людини, гідність якого грубо зневажається, досягла межі. Скінчилося її терпець, вона жити так не може: «Будь що буде, а я Бориса побачу! Ах, коли б ніч швидше! ... »Чому прагнення Катерини бути людиною, залишитися самим собою знайшло вираження в любовному пориві, зрозуміти неважко. Згадаймо, як вона сама собі боїться зізнатися в любові до Бориса, як вона хоче любити чоловіка, як шукає в Тихона підтримки в боротьбі з почуттям, яка охопила її. Любити чи не любити - це єдине, у чому жінка, замкнута в колі сімейних, домашніх обов'язків, могла проявити свою волю. Інших форм прояву незалежності у жінки з міщансько-купецького середовища не було.
Д.3, явл. 1-4: Дикої і Кабанихи очима Кулігіна. Центральне місце-монолог Кулігіна «Ось який, добродію, у нас містечко!», Як би підсумовує діалог Кабанихи з Диким, де в самохарактеристиці Дикого з граничною глибиною розкривається його самодурство, свавілля. Сцена ця представляє собою соціально-побутової фон, на якому відбувається побачення Катерини і Бориса.
Д.3, явл. 1-5: любовне побачення Катерини і Бориса. Сцена дана в сприйнятті Кудряша, що попереджає Бориса про можливості біди.
Д.4, явл. 1-2: Дикої і Кабанихи в громадській думці міста. Сцена поглиблює наше уявлення про «господарів життя» як про людей неосвічених, які не знають межі в самодурстві і свавілля.
Д.4, явл. 3: душевне сум'яття Катерини після приїзду чоловіка. Сцена дана очима Варвари. Варвара налякана, не знає, що робити з Катериною.
Д.4, явл. 4 і 5: душевне сум'яття Катерини; власна оцінка Катериною свого вчинку як «злочини» - причина, яка спонукала її до визнання. У ті дні, коли Тихон був у від'їзді, Катерина жила без оглядки, не боячись ніякого суду: ні Божого, ні людського. З приїздом Тихона зовні нічого не змінилося в її положенні: на замок її не замкнули, як вона боялася, можливість побачитися з Борисом залишилася. Але вона тепер не шукає цих зустрічей, боїться їх. Катерина переживає «сильне сум'яття», оцінивши свій вчинок як «злочин».
Гроза, пророцтво божевільною барині, картина страшного суду, яку вона бачить на стінах галереї, - все це доводить її до нестями. І в такому стані вона всенародно зізнається чоловіку в своєму «гріху». Катерина не кається в тому, що вона зробила, а тільки хоче визнанням спокутувати свою провину.
Д.1, явл.1: «злочин» Катерини в розумінні Тихона. Ця сцена повертає нас до пояснення Катерини з Тихоном перед його від'їздом і ще раз переконує в тому, що Тихін не має права ні на любов, ні на повагу.
Д.5, явл. 2-4: душевне сум'яття Катерини після визнання. Центральне місце - монолог Катерини. Для неї залишитися жити - значить дозволити розтоптати себе, означає перестати бути людиною.
У сцені прощання з Борисом Катерина постає як би просвітленої і умиротвореної. Це остання ступінь розпачу, коли вже й сліз немає, все виплакала.
Борис поїхав. Все скінчено. Не смерть бажана, а життя нестерпне. Для неї жити - це значить бути самою собою. Не бути самою собою - це означає для неї не жити.
Д.5, явл. 5-7: самогубство Катерини, як виклик самодурной силі. Центральне місце - явище 7.