Кулак! Кулак! Та ще й бестія в додачі ...
Н. В. Гоголь
Поема «Мертві душі» явила світу справжню галерею незабутніх російських характерів. Микола Васильович Гоголь постарався дати об'єктивну оцінку кріпосницької Русі, її бід і смуток. Автор одним з перших російських письменників зрозумів разючої силу сміху. Піднявшись до сатири, він викривав вади поміщицько-кріпосницького ладу Русі, вбачаючи в ньому основне зло, що губить як самих поміщиків, так і підневільних їм селян.
Але «стовпи суспільства», у порівнянні зі своїми рабами, опиняються в досить невигідному світлі. Селяни працелюбні, майстерний, добрі і кмітливі. Це їх руками збудовано все те благополуччя, яким як належним користуються трутні і нероби, аморальні поміщики.
Говорячи про мертвих душ, Гоголь підводить читачів до думки, що справжніми «мертвими» є душі поміщиків, давно вже перестали вдосконалюватися, мріяти про високе призначення людини, а піклуються лише про власне ситому існування, збагаченні будь-якими способами.
Такий Собакевич. Він зрозумів що насувається епоху влади грошей і сам прагне не відстати від часу, сколотити капітал, не замислюючись про його джерела. Він грубий, незграбний і необтесаний зовні, так само бідно і його внутрішній зміст. «Коли Чичиков глянув скоса на Собакевича, він йому цього разу видався дуже схожим на середньої величини ведмедя ... фрак на ньому був абсолютно ведмежого кольору ... ступав він і криво і навскіс і наступав безперестанку на чужі ноги. Колір обличчя мав розжарений ... є багато на світі таких осіб, над отделкою яких натура недовго мудрувала ..: схопила сокирою раз - вище ніс, схопила в іншій - вийшли губи, великим свердлом копирснув очі і, не обскоблівші, пустила на світ ». Під'їжджаючи до села Собакевича, Чичиков звернув увагу на міцність всіх будов. Ця домовитись говорить не про риси характеру Собакевича, але більше про вміння його селян, руками яких все тут і зроблено. «Село здалася йому (Чичикову) досить велика ... посеред виднівся дерев'яний будинок з мезоніном, червоним дахом і темно-сірими стінами, - будинок на зразок тих, як у нас будують для військових поселень і німецьких колоністів ... Двір оточений був міцною непомірно товстою парканом ... На стайні, сарай-і кухні були вжиті повновагі і товсті колоди, визначені на одвічну стояння. Сільські хати мужиків теж зрубані були на диво ... все було пригнано щільно і як слід. Навіть колодязь був оброблений в такий міцний дуб, який йде тільки на млини та на кораблі ».
Собакевич не дбає про красу, від неї мало користі, але все в будинку стало й ваговито. Кожна річ незграбна, громіздка і як би повідомляє: «І я теж Собакевич!» Господар навряд чи читає книги і займається яким-небудь творчістю, ніде не видно і сліду чорнила. Стіни кімнат прикрашають картини, від яких присутніх кидає в тремтіння. У будинку все грунтовно і розмірено. Вчасно подають багатий обід, за яким Михайло Семенович (навіть ім'я його ведмеже) поглинає величезну кількість їжі. Він «патріот шлунка». Для нього трапеза - священний ритуал, один з видів приємного проведення часу.
Собакевич в розмові з Чичикова виявляє незвичайну озлобленість до оточуючих. Все, на його думку, погані, шахраї, шахраї: «За копійку уб'ють». Губернатор і віце-губернатор - «Це Гога і Магога!» Чичиков і тут намагається пристосуватися до поведінки і розмови господаря, намацує точки дотику з ним. Чи не Встигнувши завести розмову про купівлю мертвих душ, Чичиков збентежений напором Собакевича, готового продати «по сто рублів». Його жадібність непомірна, він забуває, що мова йде про померлих селян, і розхвалює їх, як баришник, щоб набавити ціну. Але з його вуст звучить гімн працівникам: "... ось, наприклад, каретник Міхєєв! Адже більше ніяких екіпажів і не робив, як тільки ресорні. І не те, як буває московська робота, що на одну годину, міцність така, сам і зіб'є, і лаком покриє! .. А Пробка Степан, тесля? .. Служи він у гвардії, йому б бог знає що дали, трьох аршинів з вершком зростом! .. Мілушкін, цегельники! міг поставити пекти в якому завгодно будинку. Максим Телятников, швець : що шилом кольне, то й чоботи, що чоботи, то і спасибі, і хоч як в рот хмільного! А Веремій Сорокоплехін, та з нього мужик дістане за всіх, в Москві торгував, одного оброку приносив п'ятисот рублів ».
І знову «вилізла» натура Собакевича, головне-гроші v нього немає поваги ні до померлих селянам, ні вдячності за їх сумлінну працю, а лише бажання продати під пиці «товар», не продешевити. Які можуть бути розмови, з думки, докори совісті, якщо знайшовся покупець і на цей «товар». Тільки б не упустити своєї вигоди.
Письменник не послаблює сатиричного напруження, описуючи сцену передачі грошей і розписки Чичикова Собакевич. Обидва шахрая чудово розуміють один одного, бояться бути обману тими, тому простягають одночасно: один - гроші іншого - розписку, вихоплюючи, полегшено зітхають, що минули «труднощі». Чичиков, відвідуючи поміщиків, вперше в Собакевич зустрічає «куркуля» під стать собі, тому Павлу Івановичу так важко вести справу з Михайлом Семеновичем.
Тут «збила» два капіталістичних початку. Кожен хоче надути іншого і боїться «залишитися в дурнях». Автору огидні обидва ці характеру. Гоголь хотів бачити Росію вільною і просвященного. Звідси і поява в кінці першого тому поеми образу «птаха-трійки», що летить у прекрасне майбутнє, де їй, вірить письменник, уготована краща доля. «... Дивовижним дзвоном заливається дзвіночок, гримить і стає вітром розірваний в шматки повітря; летить повз усе, що тільки є на землі, і, скоса поглядаючи, постораніваются і дають їй дорогу інші народи і держави».