Приблизний текст твору
У царській Росії 30-40-х років XIX століття справжнім лихом для народу було не тільки кріпосне право, але й широкий бюрократичний чиновницький апарат. Покликані стояти на сторожі законності і правопорядку представники адміністративної влади думали тільки про власне матеріальне благо, обкрадаючи скарбницю, вимагаючи хабара, знущаючись над безправними людьми. Таким чином, тема викриття чиновницького світу була дуже актуальною для російської літератури. До неї не раз звертався Гоголь у таких творах, як "Ревізор", "Шинель", "Записки божевільного". Вона знайшла вираження і в поемі "Мертві душі", де, починаючи з сьомої глави, чиновництво знаходиться в центрі уваги автора. Незважаючи на відсутність детально і докладно намальованих образів, подібних героям-поміщикам, картина чиновницького побуту в поемі Гоголя вражає своєю широтою.
Двома-трьома майстернями штрихами письменник малює чудові портрети-мініатюри. Це і губернатор, вишивали по тюлю, і прокурор з вельми чорними густими бровами, і низенький поштмейстер, дотепник і філософ, і багато інших. Ці побіжно змальовані обличчя запам'ятовуються завдяки характерним смішним деталей, які наповнені глибоким змістом. Справді, чому начальник цілої губернії характеризується як добряк, який іноді вишиває по тюлю? Напевно, тому, що як про керівника про нього нічого сказати. Звідси легко зробити висновок про те, як недбало і недобросовісно ставиться губернатор до своїх посадових обов'язків, до громадянського обов'язку. Те ж можна сказати і про його підлеглих. Гоголь широко використовує в поемі прийом характеристики героя іншими персонажами. Наприклад, коли потрібен був свідок для оформлення купівлі кріпаків, Собакевич говорить Чичикову, що прокурор, як людина пусте, вірно, сидить удома. А адже це один із самих значних чиновників міста, який повинен вершити правосуддя, стежити за дотриманням законності. Характеристика прокурора в поемі посилюється описом його смерті та похорону. Він не робив нічого, крім бездумного підписування паперів, так як надав всі рішення адвоката, "першому хапузі в світі". Очевидно, причиною його смерті стали чутки про продаж "мертвих душ", так як саме він ніс відповідальність за все що відбулися в місті незаконні справи. Гірка гоголівська іронія чується в роздумах про сенс життя прокурора: "... навіщо він помер, або навіщо жив, один Бог відає". Навіть Чичиков, дивлячись на похорон прокурора, мимоволі приходить до думки, що єдине, чим може запам'ятатися небіжчик, - це густими чорними бровами.
Крупним планом дає письменник типовий образ чиновника Івана Антоновича Кувшинов рило. Користуючись своїм становищем, він вимагає хабара у відвідувачів. Смішно читати про те, як Чичиков поклав перед Іваном Антоновичем "папірець", "яку той зовсім не помітив і накрив негайно книгою". Але сумно від усвідомлення того, в якому безвихідному становищі виявлялися російські громадяни, що залежать від нечесних, корисливих людей, які представляють державну владу. Цю думку підкреслює гоголівське порівняння чиновника цивільної палати з Вергілієм. На перший погляд, воно недопустимо. Але бридкий чиновник, як і римський поет у "Божественної комедії", веде Чичикова по всіх колах бюрократичного пекла. Значить, це порівняння посилює враження від того зла, яким просякнута вся адміністративна система царської Росії.
Гоголь приводить в поемі своєрідну класифікацію чиновництва, ділячи представників цього стану на нижчих, тонких і товстих. Письменник дає саркастичну характеристику кожної з цих груп. Нижчі - це, по гоголівського визначенням, непоказні писарі та секретарі, як правило, гіркі п'яниці. Під "тонкими" автор має на увазі середній прошарок, а "товсті" - це губернська знати, яка міцно тримається за свої місця і спритно витягує чималі доходи зі свого високого становища.
Гоголь невичерпний у виборі дивно точних і влучних порівнянь. Так, він уподібнює чиновників ескадрону мух, які налітають на ласі шматки рафінаду. Губернських чиновників характеризують в поемі і їх звичайні заняття: гра в карти, пиятики, обіди, вечері, плітки Гоголь пише про те, що в суспільстві цих державних службовців процвітає "підлість, абсолютно безкорислива, чиста підлість". Їх сварки не закінчуються дуеллю, тому що "всі вони були цивільні чиновники». У них інші методи і засоби, завдяки яким вони шкодять один одному, що буває важче будь дуелі. В образі життя чиновників, в їхніх вчинках та поглядах немає скільки-небудь істотних відмінностей. Гоголь малює це стан як злодіїв, хабарників, ледарів і шахраїв, які пов'язані один з одним круговою порукою. Тому так незатишно почуваються чиновники, коли розкрилася афера Чичикова, бо кожен із них згадав свої гріхи. Якщо вони будуть намагатися затримати Чичикова за його шахрайство, то і він зможе звинуватити їх у нечесності. Виникає комічна ситуація, коли люди, наділені владою, допомагають аферистові в його незаконних махінаціях і бояться його.
Гоголь у поемі розсовує рамки повітового міста, вводячи в неї "Повість про капітана Копєйкіна". У ній розповідається вже не про місцеві зловживаннях, а про свавілля і беззаконня, які творять вищі петербурзькі чиновники, тобто сам уряд. Впадає в очі контраст між нечуваною розкішшю Петербурга і жалюгідним злиденним становищем Копєйкіна, який проливав кров за батьківщину, позбувся руки і ноги. Але, незважаючи на каліцтва і бойові заслуги, цей герой війни не має права навіть на належну йому пенсію. Зневірений інвалід намагається знайти допомогу в столиці, але його спроба розбивається об холодну байдужість високопоставленого урядовця. Цей огидний образ бездушного петербурзького вельможі завершує характеристику світу чиновників. Всі вони, починаючи з дрібного губернського секретаря і закінчуючи представником вищої адміністративної влади, нечесні, корисливі, жорстокі люди, байдужі до доль країни і народу. Саме до такого висновку приводить читача чудова поема М. В. Гоголя "Мертві душі".