Після 1453 р. Московське держава залишилася єдиним незалежним православною державою в світі. У цей час на престол вступив великий князь Іван III. У 1472 р. він одружився з племінницею останнього візантійського імператора Зої (Софії) Палеолог, єдиної спадкоємиці втраченого престолу. Тим самим Іван III як би ставав наступником світської і духовної влади візантійського імператора.
У цей час з'являється безліч легенд, які повинні були обгрунтувати законне першість московських государів над усіма руськими князями. Утвердженню цієї ідеї сприяла політична теорія, що проголошувала Москву "третім Римом", за якою вся історія християнства зводилася до історії трьох "Римів" - першого, знищеного католицтвом, другого - Константинополя, полеглого жертвою уніатства, і третього - Москви, оголошується недоступною для єресі твердинею православ'я, яка перебуватиме у століттях. Тим самим завдання створення централізованої Московської держави ставала всесвітньо-історичної, ставилася в зв'язок із завданням порятунку всього людства, спокутної місією християнства.
У результаті цього Івану III вдалося досить легко підпорядкувати Москві зберегли незалежність від неї російські землі. У 1478 р. були приєднані до Москви новгородські землі. У 1485 р., після переходу тверських князів і бояр на бік великого князя, під владою Москви виявилося Тверське князівство. У 1510 р. Москві був підпорядкований Псков. Останньою була ліквідована в 1521 р. самостійність Рязанського князівства. Швидке посилення Московської держави допомогло повністю відновити незалежність Русі від татар. У 1480 р. золотоординський хан Ахмат, прийшовши на Русь і зустрівшись з військом Івана III, так і не наважився перейти через річку Угру, що служила кордоном. З монголо-татарським ярмом на Русі було покінчено.
В кінці XV - початку XVI ст. оформилися структури влади Московської держави. Головною з них була Боярська дума - дорадчий орган при царі. У неї входили представники вищого московського боярства, князі раніше незалежних князівств. У Думі було від 5 до 12 бояр і близько 10 осіб більш низького звання - окольничий. Існували два загальнодержавних відомства: палац і скарбниця. "Дворецькі" управляли царськими землями, у скарбниці, крім грошей, зберігалися державний архів і державна печатка.
Вся територія країни була розділена на повіти, волості і стани. Повіти в цілому повторювали кордони колишніх питомих князівств. Влада в повіті належала наміснику, у волостях і станах - волостелям. Намісник мав право "годуватися" в повіті - збирати на свою користь судові мита, а також частина податків. Часто намісники передоручав службу своїм холопам, непоодинокими були фінансові зловживання. Вотчини бояр виключалися з-під влади намісників.
У результаті воєн, які вели Іван III і його син Василь III (1505-1533), значно покращився зовнішньополітичне становище країни. Вже в 1494 р. Литва мала повернути Москві Вязьму, що убезпечило столицю від литовських набігів. У 1501 р. були розгромлені війська Лівонського ордена і Лівонія стала платити Москві данину. У васальну залежність від Москви потрапило Казанське ханство. В результаті повстання росіян в Литві в 1514 р. був звільнений Смоленськ. Тим самим у Литви остаточно була вирвана ініціатива в "збиранні" російських земель. Московська держава, продемонструвало свою військову силу, швидко розвивало міжнародні зв'язки. У 1514 р. був укладений договір зі Священною Римською імперією, в якому Василь III іменувався "цісарем", тобто імператором. Це поклало початок визнання Росії як чинника європейської політики.
Проте ворожі централізації сили всередині країни були далеко не зламані. Це були насамперед колишні князі, що стали боярами на державній службі. Найбільш активні в боротьбі за владу були князі Шуйские і Вольський.
У результаті цього після смерті Василя III почалися боярські змови, влада переходила з одних рук в інші. Стабілізувало становище лише втручання митрополита Макарія. Він допоміг малолітньому Іванові IV (1533 - 1584) зміцнити свою владу, розправитися з бунтівними князями і боярами. У 1547 р. Іван IV першим з московських государів був офіційно вінчаний на царство. Це закріпило ідею про верховному характері його влади.
Альтернативи розвитку влади та культури
Активність боярської опозиції в другій половині XV - першій половині XVI мала подвійне значення. Роздмухуючи смуту, бояри-княжата послаблювали молоде, ледь створена держава. Але, з іншого боку, саме ці носії індивідуалістичного самосвідомості представляли собою єдиний противагу нічим не обмеженої централізованої влади. Надію на подолання загрози повного придушення суспільства державою пробуджувало те, що перші царі змушені були в боротьбі проти боярської опозиції спиратися на підтримку народу. Обмежуючи право переходу селян від одного господаря до іншого, цар одночасно захищав права "чорносошну", вільних селян від захоплення їх земель боярами. Період 1490-1505 рр.. характеризується загостренням боротьби селян за свою землю через суди.
У другій половині XV ст. Росія зазнала впливу європейського Відродження. За допомогою італійських архітекторів був перебудований Московський Кремль, зведені Успенський і Архангельський собори, багато інших будівель, в тому числі будинки для бояр. Іваном III до Росії були запрошені європейські геологи, металурги, артилеристи, фортифікатори, скульптори, лікарі. У цей період були запозичені багато технічні досягнення Заходу.
Іншим каналом впливу європейської думки була проникла в Росію через Литву єресь, що мала раціоналістичний характер. На межі XVI ст. в "московських Афінах" розроблялися ідеї про рівність людей усіх віросповідань перед Богом, про взаємодію із західним християнством, про необхідність обмеження зарозумілості володарів нової держави, про скорочення повинностей населення, про зменшення "славолюбства, сластолюбства і сріблолюбства" влади і церкви. Ідеал "святої Русі" як релігійної єдності народу і його правителів протиставлявся при цьому механічному й байдужому державі. Подібні ідеї чимось нагадували європейську Реформацію. Однак ці тенденції не створили політичної і культурної системи. Руйнуючи старий порядок, вони були не здатні встановити новий, тому проти них виступили представники західних областей, де ці тенденції проявили себе найбільш сильно і руйнівно, такі, як псковський чернець Філофей, архієпископ Новгородський Геннадій, ігумен Йосип Волоцький.
Іван IV: абсолютизм або самодержавство?
Шлях Івана Грозного до деспотичної влади не був простим. Його правління можна розділити на два етапи. Перший етап, 1533-1560 рр.., Був пов'язаний з надіями царя на те, що боротися з боярами можливо, спираючись на народ, на його віру в царя як носія вищого ідеалу "правди" і нелюбов до бояр-кормленщикам як розорителя народних мас. Поштовхом до реформ було повстання 1547 р. у Москві. Воно призвело до падіння уряду, провідну роль в якому грали родичі царя по матері бояри Глинські. По суті, в цей період Іван IV спробував реалізувати в Росії ідеї європейського абсолютизму, представити свою владу як виразницю громадських інтересів.
Проводити цю політику царя допомагав рада - "Вибрана рада". У 1549 р. в Росії відбувся перший Земський собор - збори народних представників з усієї держави, на якому цар викривав зловживання бояр і обіцяв стати "суддю, і твердиня" для народу. Слідом за цим у 1550-і рр.. були здійснені найважливіші перетворення системи управління:
Боярські годування були скасовані.
Місцеве управління і суду були передані в руки обраних посадскими людьми і волосними селянами "улюблених" суддів, старост і "голів".
Замість "кормів" і мит для бояр-намісників місцеві міські та сільські громади повинні були платити безпосередньо в царську скарбницю встановлений податок.
У роки правління "вибраних ради" в Росії з'явилися перші органи виконавчої влади - "хати" (пізніше їх стали іменувати "наказами").
Було значно укріплене військо. Кожен поміщик мав виставляти певну кількість озброєних людей. З їх числа призначалися воєводи - командири полків, "голови" - командири сотень, воєводи і намісники в прикордонних містах, дипломати, адміністратори і т. п. Крім поміщиків-феодалів, що мали землю і селян, було створено стрілецьке військо, озброєне легкою вогнепальною зброєю . Стрільці жили на своїх дворах у "стрілецьких слободах" і отримували за службу платню.
Новий цар продовжив традицію зміцнення зв'язків із Заходом, розпочату за Івана III. Він дозволив іноземним купцям їздити через Росію в Індію і Китай з тією умовою, щоб російські купці могли відвідувати Західну Європу.
Іван IV розумів значення освіти для Росії: саме при ньому в Москві почалося книгодрукування. Опір найближчих сусідів Росії, таких, як Лівонія, посилення її контактів із Заходом призвело до тривалої Лівонській війні, в процесі якої Росія вперше спробувала силою "прорубати вікно в Європу".
Іван IV активно втручався у справи церкви. У 1551 р. він представив церковному собору довгий список недоліків у церковному житті, для виправлення яких собор вжив заходи, викладені в 100 розділах (звідси назва "Стоглав"). Згідно з "Стоглаву", були засновані, наприклад, "попівські старости" для нагляду за духовенством, визнані общерусскими "місцевошанованих" святі і т. п.
Але домогтися ефективного управління демократичними заходами Іван IV не зміг. Царю корилися як охранителю православної віри, представнику Бога на землі, але не менш сильними були місцеві, родові, колективістські цінності, успадковані від додержавної епохи. Ослаблення державної влади в результаті скасування годівель було сприйнято тому як сигнал до непокори. Податки почали платити нерегулярно, збільшилась кількість злочинів.
Відповіддю на це стала спроба царя зміцнити свою владу за допомогою сили. У 1560 р. "Вибрана рада" була розігнана. Почалися посилання і страти бояр-княжат, запідозрених царем у зраді. У 1563 р. помер митрополит Макарій, з думкою якого Іван IV завжди вважався. Приблизно в цей же час втік до Литви князь А. М. Курбський - один з кращих полководців і найближчих радників царя. Після цього гоніння на боярство придбали масовий характер.
Наприкінці 1564 р. цар виїхав з Москви в Олександрівську слободу і звернувся до населення зі скаргами на боярство. Москвичі послали до Івана IV делегацію, підтвердивши його право карати своїх ворогів по "государской волі". Для виконання задуманого цар заснував особливий двір, "опричнину", зібравши туди до 6000 воїнів, підпорядкованих йому особисто. Забезпечення цього війська здійснювали "опричних" повіти і волості, підлеглі царського двору. Решту території - "земщину" - цар залишив у владі бояр, пізніше посадивши в насмішку на престол татарського царевича Симеона Бекбулатовича.
Почалася фактична війна "опричнини" проти "земщини". У 1570 р., повіривши чуткам про зраду Новгорода, цар напав на це місто, розгромив і пограбував його. Протягом шести тижнів щодня в Новгороді гинуло по кілька сот чоловік. В результаті погромів у країні в 1569 - 1571 рр.. почався голод, в ході якого загинули сотні тисяч людей. Справа доходила до людоїдства. Почалося масове втеча селян і городян на околиці. Населення Москви скоротилася втричі, багато землі в центрі країни були занедбані.
Захід і Схід у політиці Івана IV
Захопившись розгромом дійсних і уявних зрадників, цар став звертати менше уваги на зовнішню політику. Якщо в 1550-і рр.. їм були досягнуті великі військові успіхи: захоплені Казанське (1552) і Астраханське (1556) ханства, в 1558-1563 рр.. успішно велася війна з Лівонією, в результаті якої було взято Нарва, Юр'єв і ще близько 20 міст, то в 1560-ті - 1580-і рр.. становище різко змінилося в гіршу сторону. У 1571 р. Москва була спалена і розграбована військами кримського хана Девлет-Гірея, велика кількість москвичів стало бранцями і було вивезено в рабство. Лівонський орден, щоб не стати здобиччю Московської держави, визнав над собою владу Литви, а Естляндія (Естонія) - влада Швеції. Прийшовши в 1576 р. до влади в Польщі та Литві король Стефан Баторій відібрав назад завойовані Росією міста і в 1581 р. осадив Псков. У результаті в 1582 р. було укладено перемир'я у Яма Запольського, за яким Іван Грозний відмовився від Лівонії і Полоцька. Одночасно з цим шведи захопили міста Ям, Копор'є та Горішок, розташовані на південному березі Фінської затоки. За перемир'я 1583 зі Швецією на річці Плюсс Росія втрачала свій єдиний вихід до Балтійського моря, який традиційно належав Новгороду.
У результаті цього Московська держава ще сильніше, ніж в умовах монголо-татарського ярма, виявилося оберненим на схід. Побіжне населення з центру Росії швидко заселяло знову приєднані поволзькі і башкирські землі. Будувалися нові міста: Самара, Саратов, Царицин, Уфа. На Уралі - по річках Камі і Чусової - розширювалися володіння купців Строганових. Донські козаки під керівництвом Єрмака розбили війська сибірського хана Кучума. У результаті війни з сибірськими татарами, яка йшла з перервами з 1582 по 1598 р., Кучум був остаточно розгромлений і Західна Сибір включена до складу Росії. Центром Сибіру стало місто Тобольськ. Були побудовані фортеці Тюмень, верхотуру, Нарим. Але в той же час зручні для торгівлі з Заходом порти на Балтійському морі були втрачені. Єдиним портом Росії залишався Архангельськ на Білому морі, через який торгівлю вели англійці (після "відкриття" північного шляху до Росії капітаном Р. Ченслера в 1553 р.). Посилення східного деспотизму і беззаконня гнало з країни освічених людей. Так, російський першодрукар Іван Федоров, який випустив у Москві в 1563-1565 рр.. книги "Апостол" і "Часословець", зміг випустити перший російський буквар лише у Львові. Там він і помер.
Правління Івана IV показало, що перша спроба реформ в Росії закінчилася невдачею. У Росії XVI ст. неможливо було побудувати державу ні на основі місцевих, общинних, додержавних цінностей, ні на засадах нічим не обмеженої влади царя. Необхідно було шукати компромісу між ними.
Останнім з великих перетворень XVI ст. було заснування у 1589 р. патріаршества в Росії. Митрополит всія Русі Іов отримав сан патріарха, а архієпископи стали митрополитами. Тим самим російська православна церква була остаточно поставлена на один рівень з константинопольської. Це зміцнило престиж російської церкви і держави.