З початку ХІХ ст. класичними тенденціями в німецькому живописі були витіснені романтичними. У німецькому романтизмі переважало реакційний напрям і в умовах реакції багато художників стають на примиренческие позіціі.Лішь в творчості деяких з них знайшли відображення прогресивні тенденції епохі.Самие живі явища романтичного мистецтва проявилися в області портрету та пейзажу.
Портрети складають кращу частину художньої спадщини Пилипа Отто Рунге (1777-1810), працював у Гамбурзі. Близький до кола гамбурзьких романтиків-літераторів, сам видатний теоретик живопису, приділяв велику увагу проблемам кольору і його гармоній, автор трактату "Колірний круг", Рунге прагнув усе своє недовге життя до побудови складних, надуманих алегорій. Він мріяв про фантастико--музичної поеми в циклі композицій "Чотири пори доби", але дійсно живі образи створив, звернувшись безпосередньо до натури. У "Автопортреті" (1805), поетичне сприйняття дійсності поєднується з пильністю погляду аналітика, із суворим і точним майстерністю малюнка.
З дивовижною тонкістю і ретельністю виконаний краєвид, на тлі якого представлені старі батьки художника, біля яких примостилися їхні онуки, - "Портрет батьків" (1806, Гамбург, Кунстхалле). Суворо скорботний морщінестие особи стривожених людей похилого віку, різким контрастом сприймання рялом з ним рожевощокі діти, які дивляться на світ шірокооткритимі очима. Свою повагу перед людиною, заклопотаність за егосудьбу, захоплення перед багатством і красою рідної природи передає Рунге в цьому свій твір.
Природа стала головним об'ектомом зображення Каспара Давида Фрідріха (1774-1840), чия діяльність протікала головним чином у Дрездоне. У своїх пейзажах художник висловлює чувст схиляння перед величчю природи, а також переживання, повні похмурого роздуми, песимізму. Улюблені мотиви пейзажі Фрідріха-пустельні скелясті громади, які він пише в різний час дня, милуючись їх плавними обрисами, грою світла, переливами фарб на кам'яних брилах. У променях призахідного або сонця, що сходить вони часом втрачають своє матеріальність, перетворюючись на подобу міражів, - "Гірський пейзаж".
У картинах Фрідріха знаходить відображення і боротьба німецького рарода проти наполеонівського завоювання - "Могила Армінія" (1813) і зростаюча реакція, що сковує творчі сили нації, - "Загибель" Надії "у кризі" (1822, обидві - Гамбург, Кунстхалле). Людина в пейзажах Фрідріха-маленька самотня фігура, затеренная в неосяжних просторах холодного необжитому світу, або пасивний спостерігач, що споглядає туманні дали, що підноситься в мрію, - "Двоє, созерцающие місяць" (1812-1820, Дрезден, Картинна галерея).
Більш радосним настроєм відрізняються картини природи рідного Фрідріху селища. Поетично залиті сонцем "Луга Грейфсвальд" (1820-18309, Гамбург, Кунстхалле), що нагадують чудові описи природи у письменників і поетів-романтиків.
Звернення до дійсності і її образам властиво кращих творів німецького мистецтва середини 19 ст.
Розквіт реалізму в німецькому живописі ознаменований творчістю Адольфа Менцеля (1815-1905), який поєднував блискучий дар живописця і рисувальника з сумлінністю вченого-історика. Художник широких задумів, Менцель прагне охопити життя у всьому її розмаїтті. Кращі якості Менцеля-живописця проявилися в картинах і етюдах, написаних безпосередньо з натури, в широкій, вільній манері: "Кімната з балконом" (1845),
"Залізна дорога Берлін-Потсдам" (1847, обидві-Берлін, Національна галерея), де пейзаж і інтер'єр пронизані яскравим сонячним світлом.
Менцель перший ввів в історичний жанр реалістичний метод.В 1840р. він зробив величезна праця по ілюстрування "Історії Фрідріха Великого" Ф. Куглер, створивши чотиреста малюнків пером (для гравюри на дереві), лаконічних і гострих. Ця робота висунула його в число найвідоміших німецьких графіків того часу. В ілюстраціях Менцеля особливо приваблює достовірність у змалюванні історичної обстановки, костюмів, вміння схопити характерне. І все ж художник, як і історик, не уникнув рис ідеалізації в характеристиці Фрідріха, представленого у вигляді справедливого освіченого монарха. До цієї ж теми Менцель звертається і в живописі. Сама жива з циклу картин, присвячених Фрідріху 2, - "Круглий стіл в Сан-Сусі" (1850, не збереглася). Художник малює вишукане товариство, що оточує Фрідріха в його резиденції. Серед присутніх - знаменитий французький філософ Вольтер. Майстерно зображена обстановка палацу, вільно згруповані навколо столу зібралися, та все ж риси одноманітно описової манери присутні і тут.
Поїздки до Франції і знайомство з досягненнями французького мистецтва зміцнюють реалістичну спрямованість творчості Менцеля і його гострий інтерес до сучасності у всій різноманітності проявленій.В його мистецтві знаходять відображення події революції 1848р. Він пише "Почесті загиблим в Березневі дні" (1848, Гамбург, Кунстхалле), виявляючи свої демократичні настрої, співчуття жертвам восстанія.Он створює "залізопрокатних завод" (1875, Берлін, Національна галерея), одну з перших у західноєвропейського живопису картин життя робочого класу, індустріальної праці. З документальною точністю зображує художник величезний цех заводу, верстати та освітлених полум'ям печі робітників, умови їх важкої, виснажливої праці. Тут же в цеху, примостившись за листом заліза, закінчують вони наспіх свій убогий сніданок. Деяка чорнота і сухість живопису не знижують величезного значення цього твору, що показує колективна праця індустріальних робітників, своєрідну міць і красу машин.
Численні підготовчі малюнки до картин, зроблені з натури, характеризують Менцеля як одного з найбільших, з часів Дюрера, малювальників Німеччини. Серед них і старанність малюнка деталей костюмів, обстановки, і живі начерки людей, пейзажів, інтер'єрів, виконані вугіллям та олівцем, пером і пензлем.
Мистецтво Менцеля отримало визнання далеко за межами Німеччини. Найбільший російський критик-демократ В. Стасов називав його "одним із самих великих художників". Однак творчості Менцеля притаманні риси обмеженості: пасивна споглядальність і перевантаженість деталями його історичних полотен, за якими часом стушевиваются головне, а уславлення реакційної сили гогенцоллерновской Пруссії, що висувається серед кінгломерата німецьких держав.
Після перемоги над Францією у війні 1870-1871гг. і утворення Німецької імперії з пануванням юнкерства і великої буржуазії в строне розгортаються великі будівельні роботи. Офіцеальное мистецтво, прословляющее монархію, йде по шляху все більшого відходу від дійсності у світ вимислу. Захисники реалістичного мистецтва змушені працювати в труднех умовах наростаючої реакції.
Традиції реалізму в німецькому живописі останньої третини століття продовжує Вільгельм Лейбл (1844-1900). Інтерес до життя людей праці, проблеми світло-повітряного середовища і простору приводить його до створення картини: "хлопчик савойяр" (1869, Ленінград, Ермітаж), "Товариство за столом" (1870 - 1873, Кельн, Музей). Далекі від соціальної загостреності, вони правдиво зображують селян баварських сіл, залучаючи сріблястою тональної живописом. У позние своїх роботах Лейбл переходить до імпресіоністичної манері живопису, що поширюється в Німеччині.