У східній півкулі замінилися дві епохи кам'яного віку: нижній і середній палеоліт. Попередник людини пройшов величезний шлях в 300 тис. років, не рахуючи 2 млн., які потрібні були для появи людського роду. Весь цей час Американський материк був безлюдний.
Євразійський неандерталець перетворювався на homo sapiens - «розумної людини», антропологічно - у сучасної людини. Він починав жити родовим ладом. Тільки тоді, 15-30 тис. років тому (верхній палеоліт), в кінці льодовикового періоду, вступив людина на американську землю. Він прийшов туди з глибин Азії, перебравшись через перешийок, який існував на місці теперішнього Берингової протоки, і рушив на Південь. Цей рух іноді переривалося, по йшло багато тисяч років, поки людина не досягла Вогняної Землі. До кінця Вісконсинського заледеніння, коли води океану роз'єднали західне і східне півкулі (приблизно 11 тис. років до н. Е..), Почалося самобутній розвиток тих людей, які стали аборигенами, корінними жителями Америки. Їх називають індіанцями.
Це назву вони отримали від Христофора Колумба, який, відкривши нову землю, твердо вірив, що він біля берегів Індії. Тому і сама земля іменувалася Індією, а пізніше, коли виявилися її розміри і конфігурація, - Індіямі. Після того як помилка Колумба стала очевидною, за новою землею зміцнилася назва «Америка» на ім'я Амеріго Веспуччі.
Так як на багатьох мовах немає відмінності в написанні слів «індіанці» і «індійці», то, маючи на увазі аборигенів західної півкулі, часто говорять «американські індіанці». Корінні жителі Америки, що мешкають на її крайній півночі, отримали власну назву: «алеути» і «ескімоси».
Перші прибульці з Азії були мисливцями-збирачами. З плином часу вони освоїли землеробство. До початку нашої ери на території сучасної Мексики і Центральної Америки, а також Перу племена інків, майя та ацтеків створили високі цивілізації з ранньокласове суспільними відносинами. Європейські завойовники і колонізатори довгий час не хотіли миритися з думкою, що американські «дикуни» самостійно досягли цих висот розвитку. Їх намагалися представити нащадками гіпотетичних атлантів, наступниками давніх цивілізацій Азії та Європи. Сучасна наука не заперечує можливих зв'язків між людьми західного і східного півкуль.
Зв'язки ці, однак, як свідчать археологічні та інші знахідки, були локальними і простежено тільки в межах нашої ери.
Перша спроба європейської колонізації Північної Америки відноситься до 1000 р. н. е.. Її зробили вікінги. Згідно з сагами, загін, очолюваний Лейфом, сином Еріка Рудого, висадився десь західніше Ньюфаундленду. Відкриту країну, де ріс дикий виноград, назвали Вінланд - Країна винограду. Засноване там поселення проіснувало недовго. Його сліди зникли.
На час Колумба Північна Америка була заселена безліччю індіанських племен, що проходили різні етапи розвитку родового суспільства. На Атлантичному узбережжі, де розігралися першу події колоніальної історії США, - від затоки Св. Лаврентія до мису Хаттерас - жили індіанці алгонкинской мовної групи. Рівень їх племінної культури підвищувався в південному напрямку: від дрібних розрізнених племен збирачів і мисливців до мисливців та хліборобів, об'єднаних в конфедерації племен.
В кінці XV - початку XVI ст. відважні португальські та іспанські мандрівники ввели тодішній світ в епоху Великих географічних відкриттів. То був час зародження в феодальному суспільстві Західної Європи буржуазних відносин, генези капіталізму, пов'язаної з цим потреби в золоті. «Золото шукали португальці на африканському березі, в Індії, на всьому Далекому Сході; золото було тим магічним словом, яке гнало іспанців через Атлантичний океан до Америки, а золото - ось чого насамперед вимагав білий, як тільки він ступав на знову відкритий берег».
У 1480 р., коли Колумб ще був далекий від здійснення свого знаменитого проекту, англійський моряк Джон Ллойд спробував пройти по його майбутньому шляху з Ірландії. Жорстокі шторми змусили повернути назад. Не принесли успіху і наступні спроби англійців пробитися на Схід тим же шляхом. Нарешті, в 1497 р. корабель «Метью», ведений генуезцем на англійській службі Джоном Каботом, перетнув океан.
Був відкритий Ньюфаундленд. Як передбачається, «Метью» підходив також до берегів Лабрадору та Нової Шотландії (Канада). У 1509 р. син Джона Кабота, Себастьян, продовжив шлях батька. Очолюючи два англійські судна, він дійшов до Флориди. У 1527 р. перший англійський корабель побував у о-ви Санто-Домінго (Гаїті) у Вест-Індії.
Однак першість у гонитві за заморським золотом було упущено. Португалія та Іспанія, підтримані римським папою, претендували на безроздільне панування за межами Європи. Їх твердою опорою були найзагартованіші солдати і найдосвідченіші моряки тодішнього світу.
Англія і Франція, де буржуазні відносини розвивалися активніше, ніж на Піренейському півострові, з нестерпним заздрістю дивилися на збагачення іспанців і португальців. Не ризикуючи відкрито зазіхнути на їх колоніальні володіння, в Лондоні і Парижі таємно заохочували проникнення туди своїх підданих. Французам вдалося створити невеликі поселення в іспанській Флориді і португальській Бразилії.
Ривок Англії в західну півкулю був припинений подіями її внутрішнього життя.
З часів Генріха VIII (1509-1547) в країні проходила церковна реформація. Англійська церква відокремилася від Риму, сприйняла багато чого від протестантського віровчення, на чолі її встав король (супрематію).
Іспанія, яка очолювала контрреформацію, зробилася непримиренним ворогом Лондона. Піймання англійського корабля іспанським патрулем на шляхах до Америки означала для екіпажу вірну смерть.
У 1553 р. на англійський престол вступила Марія I - затята католичка, що вийшла заміж за іспанського короля Філіпа II і підкорила його волі політику країни. Двері в західну півкулю виявилися для англійців закритими в їх власному будинку.
Марія правила недовго. Після неї англійський трон зайняла Єлизавета I (1558-1603). У країні утвердилася реформована церква (англіканська). Це призвело до відновлення релігійної ворожнечі між Іспанією і Англією. Вона доповнювалася гострою економічною і політичним суперництвом в Нідерландах, куди обидві країни збували шерсть, і де англійці допомагали гезам, які повстали проти іспанського ярма.
У цих умовах при тодішньому швидкому розвитку в Англії буржуазних відносин Новий Світ - тил Іспанії, багатюща скарбниця і найширший ринок - став мішенню і приманкою для англійських шукачів пригод, для спритних англійських купців і джентльменів. Піратство у водах Америки, неофіційно заохочуване королевою, стало постійним промислом багатьох англійців. Піратству супроводжували контрабандна торгівля і работоргівля. У середині XVI ст. особливо активно і зухвало її вів купець Джон Хокінс. З походів Френсіса Дрейка до берегів Америки в 70-х роках того ж століття рішуча збройна сутичка між Англією та Іспанією стала неминучою.
У 1585 р. фаворит Єлизавети Уолтер Релі заснував у Північній Америці першу англійську колонію на острові Роанок (зал. Албемарл, Північна Кароліна). На честь "королеви-діви» (virgin) вона була названа Віргінією. Невміння і небажання поселенців займатися важкою справою освоєння дівочої країни (вони сподівалися знайти там золото), а також брак продуктів швидко вели колонію до загибелі, яка стала неминучою, коли жорстоке поводження англійців з індіанцями зробило останніх їх ворогами. Метрополія не могла прийти на допомогу з-за війни з Іспанією.
Вона почалася в рік заснування віргінської колонії. У 1588 р. англічaне розгромили «Непереможну армаду». Однак до 1590 р. вони не змогли спорядити жодної експедиції на свою колонію. Коли у зазначеному гoдy англійський корабель підійшов до про-ву Роанок, де вона розташовувалася, нікого з поселенців там не було. Всі вони загинули від голоду і в сутичках з індіанцями.
Розгром «Непереможної армади» не перервав йшла війни. Англія відчувала до того ж дуже серйозні економічні труднощі.
Загострилися непрекращавшиеся релігійні чвари. Все це спонукало Єлизавету 1 до обережності. Вона стала стримувати запал своїх «джентльменів удачі» і піонерів колонізації Америки. У 1603 р. королева померла.
Вступив на престол Яків I Стюарт (1603-1625) прибув в країну з Шотландії, погано знав і не дуже рахувався з інтересами керованого ним держави. Він уклав мир з Іспанією, фактично визнав її претензії на володіння Новим Світом, не збирався відроджувати колонію на острові Роанок. В англійській історіографії її називають «втраченої колонією».
Примирення короля з головним ворогом і суперником, відмова від форпосту в Америці викликали опозицію, перш за все з боку елизаветинских ветеранів воєн з Іспанією. Опозиція виникала і в середовищі тих, чия жадоба до збагачення і бажання зайняти місце іспанців у Новому Світі швидко росли разом з розвитком в країні буржуазних відносин. Використовуючи свої зв'язки при дворі, вони домоглися від Якова I дозволу відновити колонізацію Вірджинії. Щоб виконати те, що не вдалося Релі, прихильники колонізації вирішили об'єднати необхідні для цього кошти і зусилля, створивши акціонерні компанії. Заселення країни намагалися здійснити, вивозячи за океан «ледарів» і «бунтівників». Так іменували людей, які в ході розвитку буржуазних відносин, в результаті процесу «так званого первинного накопичення» опинялися без даху над головою та засобів до існування.