Юний Жуковський після пансіону був визначений на службу в Соляної контору. Не прослуживши і двох років, він буквально втік у рідні Тульські краю. Там він зайнявся самоосвітою, поетичною творчістю і перекладами.
У 1802 році в журналі "Вісник Європи" з'явилося його вірш "Сільське кладовище". Воно було перекладанням елегії англійського поета Т. Грея. Цьому вірша судилося сповістити Росії про прихід нового поета, виразника печалей і радостей звичайних людей. Жуковський з'явився першим поетом-психологом і разом з тим неперевершеним майстром літературного справи. Ось ці перші рядки, що позначили важливу межу в розвитку нашої поезії:
Вже блідне день, ховаючись за горою,
Шумливі стада товпляться над річкою;
Втомлений селянин повільною стопою
Йде, замислившись, у курінь спокійний свій.
Тепер строфи "Сільського цвинтаря" здаються простими і, можливо, не настільки примітними. Але тоді, задовго до Пушкіна, ніхто ще не писав настільки прозорими віршами, та й "втомлені селяни" не були в поетичній честі. Жуковський, за словами В. Г. Бєлінського, "перший на Русі вимовив елегійним мовою скарги людини на життя".
Все своє творче життя, починаючи з "Сільського цвинтаря" і закінчуючи "Одіссеєю", яку він завершив чи не на смертному одрі, Жуковський багато перекладав. Більшість його елегій та балад навіяно іноземними зразками. Поет зізнався: "Мій розум як кресало, яким треба вдарити об камінь, щоб з нього вискочила іскра. Це взагалі характер мого авторської творчості, у мене майже все чуже або з приводу чужого - і все, однак, моє". Бєлінський же висловився про це так: "Жуковський був перекладачем на російську мову не Шіллера або інших яких-небудь поетів Німеччини та Англії, - ні, Жуковський був перекладачем на російську мову романтизму середніх століть, відродженого на початку XIX століття німецькими та англійськими поетами .. . ".
Але все ж таки, знаючи джерела багатьох вірші Жуковського, не можна забувати, що це поезія справді російська. Вона покликана до життя і патріотичними ідеями, і любов'ю до безкрайніх долин і шумливим лісах центральної Росії.
Вже вечір ... хмар померкнулі краю,
Останній промінь зорі на вежах вмирає;
Остання в річці блискуча струмінь
З погаслим небом згасає.
Природа в поезії Жуковського окружена.тайной, його пейзажі примарні і майже нереальні, немов відображення у воді. Його притягує "невимовне", позамежне, "нічна сторона душі" л природу і людину.
Багато ліричні вірші і баладу "Світлана" Жуковський присвятив Маші Протасової, яку сильно й безнадійно любив. Вона рано пішла з життя. Ось перед нами знамениті рядки "Спогади":
Про милих супутниках, які наш світ
Своїм супроводжує для нас оживляти,
Не кажи з тугою: їх немає,
Але з вдячністю: були.
Поет брав участь у військовому поході 1812 року, але свою участь оцінював скромно:
У лавах вітчизняної раті
Співак, по слуху знав бій,
Стояв я з лірою бойової
І помста співав для ратних братії.
Між тим створене ним ще під час війни великий вірш "Співак у стані російських воїнів" користувалося величезною популярністю у офіцерів і швидко поширилося в списках по всій країні. У цьому вірші прославлявся не цар-переможець, а переможниця-Росія, її солдати, її полководці, її народ. Після "Співака ..." Жуковський був визнаний першим поетом Росії.
Користь, принесена Жуковським вітчизняній культурі, однією поезією не обмежувалася. Понад півстоліття тривало найактивнішу служіння Василя Андрійовича російській літературі. Він став улюбленим і відданим учнем історика і письменника М. М. Карамзіна, сприйнявши багато його погляди і смаки.
На межі XVIII і XIX століть російський поет Жуковський сформулював свій гуманістичний життєвий принцип, якому не змінив ніколи: "Кожен день - доброго діла, думки або почуття". До цього слід було б додати й інше відомий вислів Жуковського: "Справи поета - слова його".
Як багато зробив цей м'який і добрий чоловік для російських передових літераторів: він не раз виручав з біди Пушкіна; він був серед тих, хто викупив з кріпосної залежності Тараса Шевченка; він домігся полегшення долі багатьох декабристів; він виручив з Вятської посилання Герцена; заступився за юного Лермонтова, коли тому погрожував царська розправа за вірші "Смерть поета".
Жуковський не поділяв ідей декабристів, але ці були люди, яких він добре знав і любив. І він продовжував боротися за їх спасіння - починаючи від турбот про призначення пенсії вдові Рилєєва до анонімного друкування віршів осліплого і гинучого в Сибіру Кюхельбекера. Можна сказати навіть більше: не зізнаючись у цьому нікому, Жуковський після 14 грудня поступово переконувався у справедливості багатьох декабристських ідей, і всі осоружні ставала для нього палацова служба, все ясніше бачилася безплідна наївність спроби виховати "ідеального государя".
Іноді він не витримував своєї ролі "доброго порадника царя" і "невинного" Заступника за численних друзів, і тоді перед Миколою I з'являвся Жуковський рішучий і навіть розгніваний. Так було в 1832 р., коли заборонили передовий журнал І. В. Киреєвського "Європеєць". Жуковський попереджав царя, що між ним та Росією розверзнеться "безодня", якщо він убезпечить себе парканом з шпигунів і донощиків.
Без перебільшення можна сказати, що все життя Пушкіна від самих юних років до того останньої години, всі його творчі праці пройшли під батьківською опікою Василя Андрійовича Жуковського. Часом Жуковський не сходився з Пушкіним у поглядах, різні були у них темпераменти. Але незмінно Жуковський ставав вище власних амбіцій, шанобливо схиляючись перед поетичним генієм і великим розумом Пушкіна, далеко переступила той короткий історичний відрізок часу, в якому довелося йому жити.
Жуковський був чи не першим, хто зрозумів справжнє значення Пушкіна. "Ти створений потрапити в боги - вперед", - писав він Пушкіну. - "Крила у душі є! .. Дай свободу цим крил і небо твоє ... Коли я кажу, яке можеш сфабрикувати для себе майбутнє, то серце розігріється надією за тебе ... Бути цвіркуни (прізвисько Пушкіна в літературному суспільстві" Арзамас ") орлом і долетіти йому до сонця ".
Без Пушкіна Жуковський прожив 15 років. І тільки чотири з них - на царській службі. Він встиг ще вступитися за ненависного царя Лермонтова, і в 1841 р. добився остаточної відставки. Один із сучасників справедливо помітив: "вірний друг всім приятелям, яких у нього дуже багато, він, клопочучись про них, може вийти зі свого холоднокровності, - для себе він безсилий".
Помер Жуковський за кордоном - в Баден-Бадені. Прах поета, але його заповітом, був відразу ж перевезений до Росії і похований на цвинтарі Олександро-Невської лаври біля могил Карамзіна і Крилова.
Одне з останніх віршів Жуковського "Царськосельський лебідь". Це свого роду автоепітафія, настільки звичайна в великих поетів:
Лебідь білогрудий, лебідь білокрилий,
Як же нелюдимо ти, відлюдник кволий,
Тут сидиш на лоні вод відокремлених!
Супутників давніх, колишньої сучасних
Життя, переживши, нарікаючи глибоко,
Їх ти поминати думою самотньою!
Великий критик і літературознавець В.Г. Бєлінський так оцінив життя і творчість поета: "несумірний подвиг Жуковського і велике його значення в російській літературі! .. Подвиг, якому нагорода не просто згадка в історії вітчизняної літератури, але вічне славне ім'я з роду в рід".