У сезонах 1995-1996 років не буде ніякого баскетболу, твердо сказала вона тренерам після того, як три роки виступала тільки на баскетбольних майданчиках. -Я хочу скористатися шансом виграти свою медаль на Олімпійських іграх, його не можна пропускати, хто знає, як складеться далі життя. Я зроблю все, щоб потрапити в збірну, щоб потім не шкодувати про згаяний. Потяг до легкої атлетики в Маріон підтримував і її хлопець штовхач ядра Сі Джей Хантер. Вона кидала всі справи і їхала на змагання, щоб вболівати за нього. Хантер переконував Маріон вкласти всю себе в біг, він не втомлювався говорити їй, що вона повинна стати першою в світі. Але Маріон все ж допустила помилку, коли вирішила взяти курс на Атланту. Вона не попрощалася остаточно з баскетболом. Навантаження була надмірною. Готуючись до виступу на Всесвітній універсіаді, вона зламала ногу. А через два місяці, коли, здавалося, все зажило, перелом повторився в тому ж місці. Мрії про виступ в Атланті довелося кинути. Вона пропустила Ігри. -Я не дуже шкодувала про це, - розповідає Джоунс. Отримала хороший урок і зрозуміла, як потрібно себе вести, щоб професійно тренуватися. Раніше я думала, що зможу поєднувати баскетбол з легкою атлетикою. Але це було помилкою. Легка атлетика вимагала повної концентрації і не дозволяла відволікатися ні на що. І тільки на початку 1997 року зірка баскетболу з Північної Кароліни Джоунс зуміла присвятити весь свій час спринту і стрибка в довжину. Їй довелося звикати деякий час до нового тренувального ритму. Часу було так мало, що деякі аспекти тренувальної програми доводилося ігнорувати, Джоунс робила тільки найнеобхідніше - тренувала біг на 100 м. Джоунс прийшла тренуватися до тренера Тревору Грехему, він зумів поліпшити механіку її бігу і прибрав з нього все зайве. Тревор посадив бігунку на сувору дієту. Вона скинула близько 10 фунтів. У неї залишалися тільки 13 тижнів, щоб підготуватися до національного чемпіонату, Джоунс вперше тренувалася як професіонал. - Дівчинка виросла на очах, говорив тренер з Північної Кароліни Куртіс Фрай. Вона просто стала іншою людиною. Я бачив, як вона пробігла 800 метрів за 2.10, дивовижний результат для спрінтерші. Я бачив, як вона бігала відрізки з футболістами, і вони перестали з нею змагатися, бо не витримали її швидкості. Не багато в легкій атлетиці здатні на таке. Я хочу залишатися здоровою, насолоджуватися своїм спортом і виступати в повну силу. Якщо мені все це вдасться, то я чекаю від себе великих виступів у всіх своїх видах, говорила Джоунс. Вона знала свої справжні можливості краще будь-якого тренера, і не дуже потребувала підбадьорливих словах мудрих наставників. Адже після всього лише двох тижнів тренувань її показники стрімко покращилися. Вистачило декількох занять, щоб вона вперше вийшла за межі одинадцяти секунд. Ні одна спортсменка Тревора не працювали так наполегливо і не засвоювала настільки легко нове. Джоунс відразу схоплювала тренерські підказки. Маріон без помилкового сорому погоджувалася, коли оточуючі захоплювалися її талантами. Але за право потрапити на чемпіонат світу в Афінах ще належало поборотися. У фіналі відбору було тісно від сильних суперниць. 15 червня на чемпіонаті в Індіанаполісі перед п'ятою спробою в стрибку в довжину Маріон займала другу позицію, попереду йшла 35-річна дворазова олімпійська чемпіонка Джекі Джойнер-Керсі з результатом 6,91. Джекі вже потроху стала завершувати свою легкоатлетичну кар'єру, почала грати в Американській баскетбольній лізі, але йти програла їй не дозволяла гордість. Вона збиралася у восьмий раз перемогти у стрибку в довжину на чемпіонаті США. Хоча Маріон 21 рік, а мені вже 35, я все ще вмію битися за себе, говорила Джекі напередодні старту. Маріон хльостко розбіглася, її п'ятий стрибок вийшов не ідеальним, вона збилася з ритму кроків перед відштовхуванням, але полетіла до позначки семи метрів - 6,93! -Маріон швидка, сильна і смілива, у неї природна здатність до стрибків, це вбивча комбінація, скорботно мовила Джекі, чотириразова учасниця олімпійських ігор, на п'єдесталі пошани вона стояла сходинкою нижче недавньої школярки, у якої все було ще попереду. Але головним викликом для Джоунс став біг на 100 м. Коли один з репортерів запитав її, не відчуває вона себе новим Карлом Льюїсом, Маріон відповіла: - Льюїс тут ні при чому. Пам'ятайте, що мене звуть Маріон Джоунс. Я хочу, щоб всі чули це ім'я хоча б ще кілька днів. І все ж Маріон пішла по стопах Льюїса. Попередні забіги на 100 м вона виграла в м'якому, плавному стилі Карла. Вона не раз чула, як про неї із захопленням говорили: "Подивіться, це ж новий Карл Льюїс!" - Мені здається, що я найшвидша жінка в світі, - оголосила вона перед фіналом. - Я готова на сто відсотків. Всі вже забули про те, що в попередні роки Джоунс двічі ламала кістку лівої ноги, перенесла складні операції, залізні скоби довго перебували в її нозі. У фіналі національного чемпіонату Джоунс навіть злегка розслабилася на фініші, у неї не було суперниць. Дворазова олімпійська чемпіонка Гейл Диверсія зійшла з дистанції, пославшись на травму м'яза. Це був повний тріумф. Джоунс перемогла найсильніших суперниць, і шлях до золота на чемпіонаті світу в Афінах був відкритий. Джоунс відмовилася бігти тільки на 200 м. У цьому виді, вона вважала, їй не вистачило часу для базових тренувань, адже минулої весни Маріон довелося ще й закінчувати університет в Північній Кароліні. - Я тепер по-справжньому зрозуміла, як сильно мені не вистачало легкої атлетики, - сказала Маріон після перемог на чемпіонаті США. - Тепер це все моє життя, але кілька місяців тому на першому місці був баскетбол. Маріон, тільки з'явившись у Греції, почала виступати в ролі без п'яти хвилин чемпіонки. Вона була небагатослівною і дуже впевненою в собі. Вона вже звикла до того, що навколо все гомоніли про її винятковість і про те, як вона всього за п'ять місяців зуміла перетворитися на одну з найшвидших жінок у світі. Маріон краще за інших володіла собою і оцінювала обстановку. Це проявилося на старті фіналу на 100 м. Маріон легко впоралася з фальстартом, хоча серед ревучий публіки було дуже важко почути повторний бавовна суддівського пострілу, відкликає бігунів тому. А ось Мерлін Отті його не розчула і пробігла на самоті 60 метрів. Майже три хвилини вона понуро, повільно поверталася назад. Але головною загрозою для Маріон була не 37-річна Отті, а українка Жанна Пінтусевич, яка перетворилася на спринтерського м'язистого термінатора. Вона теж збиралася перемогти. Коли вони майже одночасно перетнули фінішну лінію, Маріон вважала, що виграла, кинувши своє тіло вперед. Вона відчула, що Жанна на мить запізнилася.
Я думала, що зможу поєднувати баскетбол з легкою атлетикою. Але це було помилкою. Легка атлетика вимагала повної концентрації і не дозволяла відволікатися ні на що. Я хочу залишатися ДОРОВ'Я, насолоджуватися своїм спортом і виступати в повну силу. Якщо мені все це вдасться, то я чекаю від себе великих виступів у всіх своїх видах. Сподіваюся, що я є саме тієї спортсменкою, яка зуміє перевершити рекорд Гріффіт-Джойнер. Не відкрию секрету, якщо скажу, що для цього будуть потрібні ідеальні умови. Мені ще потрібно багато чого поліпшити в своєму бігу.
Мрію через пару років назвати себе найшвидшою жінкою в історії. У 1989 році Брайан Фітцжеральд - тренер зі старшої школи в Ріо-Меса, розхвалював заїжджим журналістам свою найкращу в той час бігунку на спринтерські дистанції Анджелу Бернхем, що виграла загальнонаціональні шкільні змагання з результатами 11, 52 і 23, 49. І коли Брайан закінчив розповідати про Анджелі, він раптом сказав: - Так, до речі, у нас є ще один незвичайний дитина. Вона досягне ще більшого. Журналісти не звернули особливої уваги на слова тренера і навіть не запитали імені цієї дівчинки. Вони звикли до таких заяв. Оптимізм у природі кожного спортивного наставника, який вважає мало не всіх своїх підопічних великими талантами. Але у випадку з Маріон Джоунс шкільний тренер не помилився. У наступному році 14-річна Маріон показала багатообіцяючі результати - 11, 62 і 23, 70. Через рік вона вийшла на світовий рівень і вже бігла за 11, 17 і 22, 58. Маріон зайняла 5-е місце в бігу на 100 м у відбіркових передолімпійських стартах і 4-е на 200 м, на цій дистанції вона перевищила національний юніорський рекорд, і лише семи сотих секунди не вистачило їй, щоб потрапити в збірну. Джоунс помітили і запропонували виступити на Іграх у Барселоні в складі естафети, але вона відмовилася. Маріон не хотіла бути на других ролях, і взагалі вона вважала, що краще не квапити природний хід подій. Але як же Джоунс лаяла себе, коли дивилася телетрансляцію з Барселони і бачила, як перемагає естафетна американська команда. Заспокоювало її тільки те, що вона ще молода і недосвідчена. До того ж легка атлетика не була ще для неї головною справою, Маріон не без успіху грала в баскетбол, який у той час представлявся їй важливіше бігу. У неї був високий баскетбольний рейтинг. Маріон увійшла до числа кращих юних баскетболісток США і брала участь в іграх національного чемпіонату. Легкої атлетики важко було встояти проти цієї гри, і швидкість Маріон стала падати. Про неї з нехтуванням заговорили, що вона бігає, як баскетболістка. Але наближення Олімпіади в Атланті знову розбудило в ній легкоатлетку. - Я не раз намагалася остаточно забути про легку атлетику. Але справжня любов ніколи не вмирає, як не намагаєшся від неї звільнитися, - пояснювала Джоунс своє повернення до спринту і стрибка в довжину. - Займаючись баскетболом, я продовжувала стежити за легкоатлетичними чемпіонатами і великими змаганнями. І кожного разу, спостерігаючи старти з трибун або по телебаченню, я відчувала втрату. Я знала, що повинна була знаходитися там з усіма на біговій доріжці. Настав момент, коли Маріон вже не могла боротися з собою. Тим більше що настало певне баскетбольне пересичення. У грі їй не вистачало самостійності, почуття, що все залежить тільки від неї однієї. У баскетболі завжди можна було вказати подрузі по команді на поганий пас.