Дія оповідання відбувається на великому пасажирському кораблі, що здійснює подорож з Америки до Європи. І під час цієї подорожі головний герой оповідання, літній пан із Сан-Франциско - помирає. Здавалося б - пересічна справа, нічого особливого. Що ж привабило в цій історії автора?
В оповіданні «Пан із Сан-Франциско» І. А. Бунін розкриває своє ставлення до капіталістичного суспільства. Розповідь побудований на узагальненнях і протиставленнях.
Пароплав «Атлантида» - це як би модель капіталістичного суспільства. Зовсім різним життям живуть трюм і верхня палуба. «Глухо гуркотіли велетенські топки, пожирають купи розжареного вугілля, з гуркотом ввергається в них облитими їдким, брудним потім і до пояса голими людьми, багряними від полум'я, а тут, у барі, безтурботно закидали ноги на ручки, курили, цідили коньяк і лікери. .. »Детально описується розкішне життя на« Атлантиду », де весь час зайнято їжею або підготовкою до поглинання їжі. Пасажири їдять, п'ють, і забувають про Бога, про смерть, про покаянних думках. Вони не думають про страшний океані, ходівшем за стінами корабля, веселяться під «безсоромно-сумну музику», обманюють себе брехливою любов'ю і за всім цим не бачать справжнього сенсу життя.
На прикладі долі самого пана з Сан-Франциско (Бунін навіть не дав йому імені) автор говорить про порожнечу, безцільності, нікчемності життя типового представника капіталістичного суспільства. Навіть перед смертю героя розповіді не приходить просвітлення, думка про Бога, покаяння, гріхах. Його смерть як би провіщає загибель всього несправедливого світу «панів з Сан-Франциско», який для Буніна - лише одна з форм прояву «загального зла».