Розповідь Буніна "Пан із Сан-Франциско" має гостросоціальну спрямованість, але зміст цих розповідей не вичерпується критикою капіталізму і колоніалізму. Соціальні проблеми капіталістичного суспільства є лише фоном, який дозволяє Буніну показати загострення "вічних" проблем людства в розвитку цивілізації.
У 1900-х роках Бунін подорожує по Європі і Сходу, спостерігаючи життя і порядки капіталістичного суспільства в Європі, колоніальних країнах Азії. Бунін усвідомлює всю аморальність порядків, які панують в імперіалістичному суспільстві, де всі працюють тільки на збагачення монополій. Багаті капіталісти не соромляться жодних засобів з метою множення свого капіталу.
У цьому оповіданні відображаються всі особливості поетики Буніна, і разом з тим він незвичайний для нього, його зміст дуже прозаїчний.
В оповіданні майже відсутній сюжет. Люди подорожують, закохуються, заробляють гроші, тобто створюють видимість діяльності, але сюжет можна розповісти в двох словах: "Померла людина". Бунін до такої міри узагальнює образ пана з Сан-Франциско, що навіть не дає йому жодного конкретного імені. Ми знаємо не так вже й багато про його духовного життя. Власне, цьому житті і не було, вона губилася за тисячами побутових подробиць, які Бунін перераховує до найдрібніших деталей. Вже на самому початку ми бачимо контраст між веселою і легким життям в каютах корабля і тим жахом, який панує в його надрах: "Щохвилини волала з пекельною похмурістю і верещала з несамовитою люттю сирена, але мало хто з мешкають чули сирену - її глушили звуки прекрасного струнного оркестру ... "
Опис життя на пароплаві дається в контрастному зображенні верхньої палуби і трюму корабля: "Глухо гуркотіли велетенські топки, пожирають купи розжареного вугілля, з гуркотом ввергається в них облитими їдким, брудним потім і до пояса голими людьми, багряними від полум'я, а тут, у барі , безтурботно закидали ноги на ручки крісел, курили, цідили коньяк і лікери ... "Цим різким переходом Бунін підкреслює, що розкіш верхніх палуб, тобто вищого капіталістичного суспільства, досягнута тільки за рахунок експлуатації, поневолення людей, безперервно працюють в пекельних умовах у трюмі корабля. І насолоду їх порожньо і фальшиво, символічне значення грає в оповіданні пара, найнята Ллойдом "грати в любов за хороші гроші".
На прикладі долі самого пана з Сан-Франциско Бунін пише про безцільності, порожнечі, нікчемності життя типового представника капіталістичного суспільства. Думка про смерть, покаяння, про гріхи, про Бога ніколи не приходила пану з Сан-Франциско. Все життя він прагнув порівнюватися з тими, "кого колись взяв собі за зразок". До старості в ньому не залишилося нічого людського. Він став схожий на дорогу річ, зроблену з золота і слонової кістки, одну з тих, які завжди оточували його: "золотими пломбами блищали його великі зуби, старої слонової кісткою - міцна лисина".
Думка Буніна ясна. Він говорить про вічні проблеми людства. Про сенс життя, про духовність життя, про ставлення людини до Бога.