Малий театр, державний ордена Леніна академічний, - найстаріший російський драматичний театр у Москві. Офіційно під цією назвою відкрився 14 жовтня 1824, але формування постійної драматичної трупи в Москві почалося ще з 50-х років 18 століття.
У 1757 при Московському університеті був створений театр (з 1759 - публічний), що отримав назву Університетського; у ньому грали студенти та вихованці університетської гімназії. У 1760 він став називатися московським Російським театром. На основі університетського був створений драматичний Петровський театр. У ці роки трупа театру поповнювалася акторами кріпосних театрів. Але будівля в 1805 році згоріло, і трупа залишилася без сцени. Проте вже в наступному, 1806 році, в Москві була утворена дирекція Імператорських театрів. На службу в неї і надійшли артисти колишнього Петровського. Нова трупа Імператорського Московського театру виступала на різних сценічних майданчиках, поки, нарешті, дирекція Імператорських театрів не приступила до здійснення ідеї архітектора Бове: будівництву в Москві театрального центру.
Таким чином, "прабатьком" Малого театру з'явився театр при Московському університеті. Але не з-за цього Малий називали "другим Університетом", а завдяки тому впливу, який він робив на російську культуру, на уми, на настрої в суспільстві. Малий театр з дня свого заснування є одним з найважливіших центрів духовного життя Росії.
У 1824 році Бове реконструював для театру особняк купця Варгина, і драматична частина Московської трупи Імператорського театру отримала власне приміщення на Петровській (нині Театральній) площі і власну назву - Малий театр.
"Московские ведомости" помістили оголошення про першому спектаклі в Малому: "Дирекція Імператорського Московського театру через це повідомляє, що в наступний вівторок 14 жовтня цього року буде даний на новому малому театрі, в будинку Варгина, на Петровській площі, для відкриття онаго спектакль 1 - ї, а саме: нова увертюра сочин. А. Н. Верстовського, згодом вдруге: Лілія Нарбонская, або Обітниця лицаря, нове драматичне лицарське виставу-балет ... "
Слово "малий" спочатку навіть не писали з великої букви - адже воно пояснюється просто розмірами будинку, яке було невелике в порівнянні з стоячою по сусідству Великим театром, призначеним для балетних та оперних вистав. Але незабаром слова "Великий" і "Малий" стали іменами власними, і нині у всіх країнах світу звучать російською мовою. До 1824 року балетно-оперна і драматична трупи Імператорського Московського театру були єдиним цілим: один і той же артист міг брати участь у виставах різного роду. Довгий час театри були з'єднані навіть підземним ходом. Тривала і взаємопроникнення жанрів.
З 1853 основним драматургом Малого театру стає А. М. Островський - тут було поставлено 47 його драм та комедій. Ще за життя драматурга Малий стали називати "Будинком Островського". Пам'ятник великому драматургу встановлений біля входу в театр. І, хоч би які зміни не відбувалися в театрі і в суспільстві, п'єси Островського зберігали і зберігають в Малому провідне становище. Півтораста років тому був укладений союз, нерозривний і понині: Островський знайшов свій театр, Малий театр - свого драматурга.
На рубежі XIX і XX століть основу репертуару Малого театру продовжували складати твори російської та зарубіжної класики. При цьому інтерес публіки до мистецтва Малого театру залишався винятково високим - так, спектакль "Орлеанська діва" за Ф. Шиллеру з великої Єрмолової у головній ролі йшов на сцені протягом 18 років, причому через 9 років після прем'єри він був перенесений на сцену Великого театру , так як Малий не вміщав всіх охочих його подивитися. Бувало й так, що, навпаки, оперні та балетні вистави йшли в Малому. Саме тут, за бажанням П. І. Чайковського, відбулася прем'єра опери "Євгеній Онєгін".
Сучасне покоління артистів і режисерів Малого театру відрізняється прихильністю його багатим традиціям і спирається на досвід попередників. Сьогодні, як і завжди, основу репертуару театру складають п'єси О. М. Островського: "Вовки та вівці", "Не було гроша, та раптом алтин", "Ліс", "Шалені гроші", "Трудовий хліб", "Свої люди - розрахуємося! "У минулі часи театр не міг знайти спільної мови з А. П. Чеховим - за життя письменника на сцені Малого театру з'являлися тільки його смішні водевілі. Проте сьогодні вистави за п'єсами Чехова великим займають значне місце в житті театру: "Вишневий сад", "Дядя Ваня", "Чайка". Свого роду "візитною карткою" Малого театру стала драматична трилогія А. К. Толстого, що розповідає про історію держави російської: "Цар Іван Грозний", "Цар Федір Іоаннович", "Цар Борис". У виставах за А.К. Толстому звучить музика Г. В. Свиридова, яку великий композитор написав спеціально для Малого театру. Не обділяє своєю увагу театр і зарубіжну класику - в його репертуарі п'єси Ф. Шіллера, А. Стріндберга, Е. Скріба.
Художніми керівниками та головними режисерами Малого театру були: А. І. Южин (1923-27), І. Я. Судаков (1937-43), П. М. Садовський (1944-47), К. А. Зубов (1947 - 56), М. І. Царьов (1957-62), Є. Р. Симонов (1963-70).
У 1937 Малий театр нагороджений орденом Леніна. При театрі працює театральна школа, ведуча початок від організованого в 1809 Московського театрального училища (з 1938 - Театральне училище імені М. С. Щепкіна).