Французький філософ, історик ідей постструктуралістской напрямки. Вважається самим видним і оригінальним сучасним мислителем Франції. Його наукові інтереси зосереджені на дослідженні походження та історії наук про людину. Поль Мішель Фуко народився 15 жовтня 1926 року в провінційному містечку Пуатьє на півдні Франції. Мішель Фуко навчався в гімназії свого рідного міста, яку закінчив у 1943 році. Після закінчення війни Мішель Фуко залишає своє рідне місто і вирушає до Парижа, щоб готуватися до вступу у Вищу нормальну школу ("Еколь Нормаль"), одне з найбільш престижних вищих навчальних закладів Франції. У 1946 році йому вдається пройти за конкурсом. Надходження у Вищу нормальну школу стало початком нового життя для Мішеля Фуко.
Своєрідність атмосфери школи полягало в тому, що в стінах такого престижного навчального закладу, молоді студенти несли психологічний вантаж неминучого порівняння себе з відомими випускниками минулих років. Проблема відносин з однокласниками ускладнювалася і тим, що за традицією Вищої нормальної школи Фуко жив у гуртожитку, в одній кімнаті з п'ятьма іншими студентами. Але до такого колективного існування цей самотній, замкнутий, конфліктний юнак був зовсім не пристосований. Життя перетворилося на суцільну муку. У 1948 році він зробив спробу самогубства. Після цього батько відвів його до шпиталю Св. Анни на прийом до одного з найвідоміших тоді психіатрів. Таким був перший контакт Фуко з психіатричними інститутами.
Цей епізод його життя дав йому ту перевагу, що він отримав право на окрему кімнату.
У Вищій нормальній школі Фуко серйозно займався психологією і психіатрією. У 1948 році в Сорбонні Фуко отримав ступінь ліценціата з філософії, в наступному році - таку ж ступінь з психології та одночасно диплом Паризького інституту психології. У 1952 році той же інститут видав йому диплом по психопатології. Він близько спілкувався зі швейцарськими психіатрами екзистенціалістські орієнтації, працював психологом у шпиталі Св. Анни. Коли в 1951-1955 роках Фуко сам викладав психологію в університеті міста Лілля і у Вищій нормальній школі, він також мав слухачів своїх лекцій в госпіталь Св. Анни на демонстрацію хворих.
У той час, коли Фуко був студентом, і пізніше, коли він працював над текстом "Історії безумства", у філософському пейзажі Франції домінували екзистенціалізм і феноменологія, а також марксизм. Найвпливовішою фігурою французької філософії був Ж.-П. Сартр. І екзистенціалізм, і марксизм, кожен на свій лад, розглядали відчуження у зв'язку з сутністю людини. Фуко в молодості віддав данину захопленню як першим, так і другим. Певний час він перебував під дуже глибоким враженням від вчення М. Хайдеггера. Він навіть вивчив німецьку мову, щоб вивчати його роботи, а також і праці Е. Гуссерля.
Цікаво, що саме читання Хайдеггера призвело Фуко до Ніцше.
Фуко прочитав роботу Ніцше як відкриває перспективу досліджень генези "людини", про який говорять екзистенціалізм і марксизм, якого має на увазі феноменологія. Фактично мова буде йти про генезис сучасного європейського людини.
Втім, генеалогію теми влади у творчості Фуко не можна зводити виключно до впливу Ніцше, випускаючи з уваги той вплив, який справив на нього марксизм. Фуко не тільки вивчав у студентські роки Маркса, а й вступив у 1950 році до Французької комуністичної партії. Він вийшов з неї, розчарувавшись в цій партії, через кілька місяців після смерті Сталіна. Вступивши в кінці кінців в ФКП, Фуко став фактичним лідером цілого гуртка більш молодих студентів Нормальної школи, теж вступили в компартію. Вивчення робіт К. Маркса, досвід зіткнення з авторитаризмом і догматизмом в роботі партосередку, "справа Лисенка" і його активне обговорення в середовищі французьких інтелектуалів - все це також привертало увагу Фуко до ролі владних відносин у формуванні різних типів знання. Привертало увагу, проте переломилася у творчості зрілого Фуко цілком оригінальним чином. Його дослідження концентруються на тих владних відносинах, які ігнорує класичний марксизм: наприклад, на відносинах між лікарем і пацієнтом, вчителем і учнем, батьками і дітьми, адміністрацією в'язниці та ув'язненими. Наступний період життя Фуко можна було б назвати роками мандрів. У ці роки він відчував себе вічним волоцюгою. Він знаходив атмосферу французького життя нестерпною для себе і чимало років провів за кордоном: працював у французьких культурних представництвах в містах Уппсала (Швеція), у Варшаві, Гамбурзі. Саме в ці роки і в цих містах Фуко писав "Історію безумства". У 1966-1968 роках він викладав в Тунісі, читаючи там курс "Людина в західній думки"; неодноразово бував з лекціями в Бразилії, Японії, Канаді, США.
В останні роки свого життя Фуко знайшов для себе щасливий край: США, особливо Каліфорнія. Фуко був гомосексуалістом, а там гомосексуалісти трималися впевнено, були організовані, рішуче відстоювали свої права, видавали свої журнали, створювали власну субкультуру. У XIX столітті медицина, педагогіка, юриспруденція приділяють відхилень все більше і більше уваги, а психіатрія починає відкривати все більше і більше різних типів відхилень. Перед обличчям такої безлічі можливих відхилень мобілізуються різні форми влади, контролюючі індивіда і звіряє його з нормою: влада лікарів, психіатрів, педагогів, батьків. Всі ці напрямки і типи влади підтримують, обумовлюють, підкріплюють один одного.
У такому контексті стає зрозумілою формування уявлення про божевілля як підіймає небезпечну таємницю сутності людини, пов'язану з його тілом і інстинктами, про що Фуко розмірковує в розділі "Антропологічний коло" "Історії безумства". Так більш пізні дослідження Фуко проливають нове світло на більш ранні, вписуючи їх у головний проект Фуко - дослідження генези сучасної людини.
У своїй інавгураційній промові в Колеж де Франс (1970) "Порядки дискурсу" він вперше ввів поняття "влади", під кутом зору якої в своїй наступній роботі "Нагляд і кара" (1975) він аналізує походження сучасної в'язниці і пов'язані з нею дисциплінарні заходи і практики. Фуко розглядає в'язницю як область практики, в якій науки про людину та його методи нормалізації людських відносин могли б отримати застосування, перш ніж їх діяльність поширилася б на все інше суспільство.
В "Історії сексуальності", опублікованих за місяць до смерті, Фуко продовжує досліджувати походження моральної діяльності через дослідження сексуальної етики. Однак тут він значно менше підкреслює діяльність влади. Два нових тому "Історії сексуальності" дають опис послідовних трансформацій сексуальності суб'єктів і показують, що наша сучасна одержимість сексом дуже далека від свідоцтва нашого визволення, і вказують на відсутність у нас будь-якого непримусового поняття про те, як ми повинні жити. Остання поїздка Фуко в США відбулася восени 1983 року. А взимку він, за свідченням одного з близьких друзів, вже усвідомлював, що хворий на СНІД. Фуко помер 25 червня 1984 року.